Petersburg, leden 1826. Ivan Evdokimovich Avrosimov pracuje jako úředník v nejvyšší schválené komisi a zaznamenává svědectví účastníků povstání na Senátním náměstí. Tento plachý provinciál skončil v komisi díky sponzorství svého strýce, kapitána štábu Artamona Michajloviče Avrosimova, který poskytl nezapomenutelnou službu císaři Nikolaim Pavlovičům v den, kdy byl přísahán 14. prosince.
Odvaha neopustila úředníka, dokud komise nezačala vyslýchat plukovníka Pestela. Od té chvíle se mu začaly objevovat záhadné věci. Nějaký tajemný cizinec hledá setkání s ním. Člen výboru, hrabě Tatishchev, honí Avrosimova ve svém kočáru a klade extrémně nepříjemné otázky: je možné spadnout pod kouzlo státního zločince - jako je Pestel? (Ubohý hrdina nenajde nic lepšího, než položit stejné otázky svému nevolníkovi Yegorushkovi. V hrůze mlčí.) Jediným zbytkem je nečekané noční dobrodružství s důstojníky (včetně Pavla Buturlina, tajemníka Tatishcheva) a jejich frivolní přítelkyně, kterou úředník bere za slušné ženy a jedna, Dolphin, v žáru noční vášně dokonce nabízí, aby si ho vzala. Brzy se uskuteční setkání s tajemným cizincem. Ukázalo se, že je manželkou Pestelova bratra Vladimíra Ivanoviče Pestela, který 14. prosince promluvil na straně Nikolaje s jeho bratrem. Během setkání jí Avrosimov přísahá, že splní jakoukoli žádost.
Během návštěvy svého strýce potká určitého Arkadyho Ivanoviče Mayborodu, kapitána, který sloužil s Pestelem (dříve než sám úředník již nevědomě uctívá), zradil svého šéfa. Avrosimov vede kapitána ke známým důstojníkům, kde opakuje historii svého vztahu s Pestelem a na konci rozhovoru dostane od Buturlina do tváře neočekávaný facku. Následující ráno se Mayboroda znovu objeví v očích Avrosimova: svědčí ve výboru. Poté náš hrdina konkrétněji diskutuje s Amálií Petrovna o tom, jak zachránit Pestela, a pak se chce znovu oženit - tentokrát s přítelkyní Dolphin, seno Miloroda. Když se probudí, vrhne se na služební stanici, kde dostává rozkazy doprovázet zatčeného druhého poručíka Zaikina, který je připraven ukázat úřadům místo ukrytí „Ruské pravdy“ (sestra Nastya Zaikina, která pravidelně čeká na svého bratra na nádvoří pevnosti Peter a Paul, a to i přes evokující upřímnou touhu) něco, co jí má pomoci). Poté, co ve své cele dal dotazníky Pestelu, znovu se setkal s posádkou ministra války na cestě domů a Tatishchev, jako předtím, položil hrdinovi nesmírně nepříjemné otázky o tajemství Pestelova šarmu. Rychleji by bylo na cestě! Zločince doprovází také kapitán Sleptsov, který nabízí strávit noc na silnici v jeho panství Kolupanovka. Nevolný Avrosimov je neustále plukovník, který vede své nebezpečné a chytré rozhovory o osudu Ruska - a stále je zatraceně okouzlující!
Večer v panství - se zpěvem dívčího sboru a bohatého jídla - byl úspěch. V noci se Avrosimov a vězeň vzájemně přiznávají v soucitu s Pestelem. Není proto divu, že Zaikin nemůže označit místo, kde jsou rukopisy pohřbeny - to prostě neví. Ale podle Sleptsovova tlaku ukazuje na muže, který toto místo přesně zná: jeho bratra Fedyu. Uvádí skutečné místo pro uložení Pesteliných papírů, byl však s kapitánem příliš otevřený a zatkl také svého bratra (Avrosimov mu dal facku do tváře; duel byl odložen do Petrohradu). Na zpáteční cestě trojice opět volá v Kolupanovce. Z nějakého ne zcela jasného pocitu nadřazenosti předstírá Sleptsov (již téměř téměř současně prokazující jak nejjemnější, zdánlivě projevy péče a zdvořilosti, tak ty nejhorší vlastnosti) útok lupičů a Avrosimov zraní jednoho z útočníků - hrůzou všech zbytek, přesvědčený, že nikdo jiný neměl zbraně. Zaikin, který nazval kapitánův vtip „hraničící s významností“, žádá Avrosimov, aby předal notu Nastyině sestře. Vyhoví žádosti. Pak jde do Amálie Petrovna (právě mluví se svým manželem, Pesteliným bratrem, - Avrosimov, který náhodou zaslechl rozhovor, chápe, koho miluje) a nabízí zařídit únik z pevnosti. Osoba, která se objevila odkudsi v neexistenci (jistý Filimonov, Starodubtsev a Gordon), nabízí své služby - nejprve, nezajímavě, pak „pro rychlost“, vyžadují peníze. Avrosimov odmítá: ale zdálo se, že únikový stroj se už proti své vůli otočil, Amalia Petrovna sama dala Tatishchevovi všechny plány. Ministr pošle Buturlinovi poznámku, v níž žádá zatčení Avrosimova - právě projednávají podmínky připravovaného úředníka duelu se Sleptsovem. Během zatčení Avrosimov vše popírá a je poslán do vesnice, kde se evidentně ožení s Nastenkou a čeká na Myatlevu a Lavinii (viz „Cesta amatérů“).
