Novgorodští posadnikové Prenest a Vigor v očekávání Vadima diskutují o důvodech, proč se zdráhal veřejně oznámit svůj příchod do Novgorodu. Vadim vypadá obklopen vojenskými vůdci. Oslovuje své společníky projevem plným hořkosti. Kdysi svobodné město nyní ovládá tyran Rurik. "Ó Novgorode!" co jsi byl a co jsi se teď stal? “ Vadim je šokován, že Rurik, který dříve žádal o ochranu před svými nepřáteli z města, je nyní jeho suverénním vládcem, čímž porušuje starodávnou tradici. Vigor vypráví Vadimovi o okolnostech, za kterých se Rurik zmocnil Novgorodu. Poté, co Vadim pokračoval v kampani se svou armádou, začala novgorodská šlechta zapomenout na svobodu a svatou pravdu, bojovat o moc. Nejstarší a nejuznávanější městský obyvatel Gostomysl, který při občanských sporech ztratil všechny své syny, vyzval své spoluobčany k pozvání Rurika, který prokázal svou odvahu v boji proti nepřátelům.
Vadim je šokován. Konec konců, Rurik skončil v Novgorodu pouze proto, že hledal ochranu v těchto zemích, a pokud zvedl meč, aby ukončil spor, vrátil svůj dluh pouze občanům. Ztráta svobody, říká Vadim, je přehnaná cena za to, co udělal Rurik. Gostomysl nemohl ovládnout svobody spoluobčanů a přenést moc na syna své dcery. Vadim je připraven dát ruku Ramidovy dcery někomu, kdo zachrání spoluobčany před tyranem a obnoví svobodu města. Prenest a Vigor přísahají, že do konce - obě lásky k Ramidě jsou zřejmé. Vadim vysílá Vigor a vojenské vůdce a Prenest žádá, aby zůstali. Nezakrývá skutečnost, že dává přednost Prenestovi, aby viděla její dceru jako jejího manžela. Prenest ujišťuje Vadima, že bude věrný službě, i když ho Ramida odmítne. Vadim je překvapen, že Prenest je mučen pochybnostmi, protože Ramida bude jednat pouze na příkaz jejího otce.
Selena, důvěrnice Ramidy, je v rozpacích, že její přítel, který po svatbě s Rurikem vystoupil na trůn, možná zapomene na své „přátelství“. Ramida ji ujišťuje, že se nestará o trůn a nádheru budoucí koruny, ale samotného Rurika: „Není to princ v Ruriku, miluji Rurika.“ Selena varuje, že její otec může být nespokojen se změnami, které se odehrály v Novgorodu - příliš si vážil svobodu občanů, než aby přijal tvrzení o trůnu. Ramida uklidňuje Selenu. Samozřejmě se podřizuje vůli svého otce a nikdy nezapomene na svou důstojnost, ale doufá, že se Vadim zamiluje do Rurika, jehož hrdinství je tak zřejmé. Podle Ramidy se navíc Vadim stane skutečným otcem manžela jeho dcery. Objeví se Rurik. On hlásí, že Vadim se vrátil k Novgorod. Nakonec bude vyřešeno to, co zatěžuje Rurika. Je šťastný, že Novgorodova šlechta „nad svobodou“ „je považována úřady“, ale Ramida ho miluje, je připravena s ním sdílet trůn příkazem jeho srdce? Ramida ujišťuje Rurika o upřímnosti jejích pocitů. Šťastný Rurik odchází.
Vadim, ohromený strašlivou zprávou o Ramidově lásce k tyranovi, odtlačuje její dceru, která ho poznala i v šatech jednoduchého válečníka. Ramida je zmatená, prosí svého otce, aby vysvětlil důvod svého hněvu. Vadim, když viděl Prenest, se ho ptá na možnosti záchrany vlasti. Prenest hovoří o jeho výzvě u šlechticů Novgorodu s výzvou, aby nedovolil „autokratické království“, které „je problémem všude“. Celé město je plné Varangiánů z Ruriku, nyní si mohou vzít jeho svobody. Reakce šlechty byla rozhodující, byli připraveni tyranu okamžitě zničit. Prenest je přesvědčil, aby počkali na Vadima z kampaně, protože vlasti od nich nečekají krev, ale „čeká na spásu“. Vadim ukázal na svou dceru a zamýšlí ji do Prenestu. Ramida mluví o svém podřízení se vůli rodičů.
Vigor, který slyšel poslední slova, byl podle jeho názoru nespravedlivým rozhodnutím Vadima zasažen. Zuřivý, slibuje pomstít svou urážku.
Selena přesvědčí Ramidu, aby se nesklouzla do zoufalství, kterému proklína „barbarskou povinnost“, požadující vzdání se lásky k Rurikovi, nenávidět svého manžela a zemřít. Selena nabízí, že řekne všechno Rurikovi, ale Ramida dává přednost smrti před zradou jejího otce. Objevený Rurik se ptá Ramidy, proč se mu vyhýbá, protože vše je připraveno na svatební oslavu, na které se shodli a které byly odloženy, dokud se Vadim nevrátil. Ramida mu přeje štěstí, ale bez ní je taková, podle ní, skála a uteče.
Rurik v zoufalství říká všechno svému důvěrníkovi Izvedovi, který ho vyzývá, aby „odmítl vášeň“, což ponižuje toho, koho všichni Novgorodové zbožňují. Rurik s ním souhlasí, ale navrhuje zde nějaké tajemství a žádá svého přítele, aby si vzal život. Izved odmítá, ale přísahá, že odhalí tajemství Ramidova chování. Když viděl blížící se Prenest, hovoří o pověsti o Ramidově lásce k němu.
Rurik, hrozící, přikazuje Prenestu vyznat všechny své „pány“, k nimž hrdě radí zmírnit impulsy pýchy před člověkem, který se nebojí smrti a je připraven spolu s Vadimem „zemřít pro společnost“. Rurik obviňuje Prenest a šlechtice z Novgorodu, že zradili lidi a vzpouru za touhu vládnout.
Prenest, odrážející se, si vyčítá inkontinenci, která umožnila Rurikovi podezření na Vadima vzpoury, a dochází k závěru, že mu mohl sdělit pouze Vigor. O to přímo požádá Vigor a obdrží zápornou odpověď. Dodává, že je pro něj osobně nepřítelem, ale nyní je úkolem zachránit vlast, a to je důležité. Když dosáhnou svobody, meč vyřeší jejich spor.
Izved vypráví Rurikovi o odhalení plánů spiklenců, útěku Prenestu a zajetí vojáků Vadima, kteří vše přiznali. Rurik nechce znát jejich jména, příkazy k propuštění a "platit štědrost za hněv". Izved ho varuje před možnými důsledky velkorysosti, ale Rurik zůstává neoblomný a předává svůj osud nebi.
Rurik přemýšlí o obtížích vlády, hněvu a nevděčnosti kolem pána. Ramida se obrací k Rurikovi ohledně úzkosti, která v souvislosti s nedávnými událostmi prohnala celé město, a stěžuje si, že již nemá přístup k jeho srdci. Rurik ji obviňuje, že se chce vrátit do svých sítí, ale teď se od ní chce osvobodit. Ramida proklíná osud a chce zemřít, protože je pro Rurika „zakázáno žít“. Rurik jí říká, že chce zachovat Ramidovu lásku a připojit se k bitvě s Vadimem, přičemž tuto lásku zachovává. Ramida nevidí cestu ven a mluví o tom, že je třeba dát ruku nemilovanému, protože posvátná vůle otce. Požádá Rurika, aby spojil pouta přátelství s Vadimem, a přesvědčuje „, aby korunu pošlapal nohama“.
Rurik odmítá a vysvětluje, že jakmile odmítl moc a byl znovu povolán lidmi, je proto bouřit proti své moci „hnusný“, protože opět neštěstí před lidmi. Ramida mu rozumí a oba usoudili, že jejich láska je beznadějná.
Izved varuje Rurika před Vadimovými „válečníky“ pod hradbami města, jde tam, kde to „divoká povinnost vyžaduje“, a žádá Ramidu, aby se v případě smrti truchlila. Ramida odpoví, že pokud k tomu dojde, nebude na něj vrhat slzy, „ale proudí krev.“
Ramida sám se oddává smutným myšlenkám na nespravedlnost osudu. Zatímco se Rurik a Vadim snaží vzít si život od sebe, jejím nešťastným osudem je být mezi jejím milencem a otcem, má strach z jakéhokoli výsledku a vyzývá bohy, aby ji zasáhli do hrudi. Slyší konec bitvy a strach čeká na výsledek.
Objeví se odzbrojený Vadim s davem zajatců, doprovázený strážemi rurikských válečníků. Ramida spěchá k jejímu otci, ale odstraní ji slovy „Slave Rurikov - Ramide není otec“ a požádá ji, aby odešla, protože nemůže žít jako otrok a dává přednost smrti. Vadim závidí osudu padlých Prenestů a Vigor, vyčítá jí lásku k Rurikovi. Ramida přísahá, že svou povinnost nezmění, a žádá od něj odpuštění. Vadim žádá, aby mu neopustil život, nechce milosrdenství Rurika, který ho poníží.
Objeví se Rurik obklopený šlechtici, válečníky, lidmi a vyzývá Vadima, aby se smířil. Vadim vztekle odmítá samotnou možnost takového usmíření a obviňuje Rurika z uzurpování moci. Rurik namítá proti Vadimovi a připomíná mu okolnosti jeho vystoupení v Novgorodu - zastavit občanské konflikty a obnovit právní stát. Aby prokázal čistotu svého jednání, odstraní korunu z hlavy a obrátí se k lidem, požádá ho, aby byl soudcem, je připraven odejít, pokud se tak lidé rozhodnou. Izved, ukázal na lidi, kteří klečeli před Rurikem jako znamení žádosti o vlastní korunu, žádá ho, aby korunu přijal. Vadim proklíná lid a nazývá ho „hnusnými otroky“. Rurik se zeptá Vadima na jeho přání, požádá o meč a obdrží jej na příkaz Rurika. Rurik žádá Vadima, aby byl jeho „otcem“, Vadim odpoví, že nyní „vy, lidé a dcera, a já budu potěšen.“ Ramida cítí Vadimův hrozný plán a prosí ho, „aby tato slova nedokončil“, a je bodnut, aby dokázal svou věrnost službě. Vadim se raduje a je také bodnut mečem.
Rurik vyčítá bohům za nespravedlivý trest, říká, že velikost je jen břemeno pro něj, ale nevrátí zvolenou cestu, „kde jste jako stát se, vy se bohové pomstí.“