Román, napsaný první osobou, má částečně autobiografický charakter, oživuje události roku 1886 v Christianii (dnešní Oslo), kdy byl Gamsun na pokraji hladovění.
Vypravěč se choulí v nešťastném šatníku v podkroví, neustále ho trápí hladové bolesti. Začínající spisovatel se snaží vydělávat peníze připojením svých článků, poznámek, feuilletonů k novinám, ale to nestačí na celý život a upadá do úplné chudoby. Smutně přemýšlí o tom, jak pomalu a stabilně se valí z kopce. Zdá se, že jedinou cestou ven je nalezení trvalého zaměstnání a on začne studovat novinové inzeráty pro zaměstnání. Aby však nahradil pokladníka, je vyžadován vklad, ale nejsou peníze, ale neberou ho k hasičům, protože nosí brýle.
Hrdina zažívá slabost, závratě a nevolnost. Chronický hlad způsobuje nadměrné nadýchání. Je rozrušený, nervózní a podrážděný. Odpoledne raději tráví čas v parku - zde přemýšlí nad tématy budoucí práce, vytvoří náčrtky. Jeho mozkem se objevily podivné myšlenky, slova, obrázky, fantastické obrázky.
Střídavě slíbil všechno, co měl - všechny domácí potřeby, všechny knihy do jedné. Když se konají aukce, baví se sledováním, ve kterých rukou jsou jeho věci, a pokud získají dobrého majitele, cítí uspokojení.
Těžký vleklý hlad způsobuje nevhodné chování hrdiny, často jedná v rozporu se světskými standardy. Po náhlém impulsu dá svému zastaviteli vestu a dává peníze chudému zmrzačení a osamělý hladovějící muž se stále potuluje mezi množstvím dobře nakrmených lidí a velmi rád pociťuje úplné zanedbávání ostatních.
Je ohromen záměry nových článků, ale redaktori jeho díla odmítají: vybírá příliš abstraktní témata, čtenáři novin nejsou lovci pro zdvořilostní zdůvodnění.
Hlad ho neustále trápil, aby ho utopil, buď žvýká pramen nebo kapsu vytrženou z jeho saka, potom saje oblázek nebo zvedne zčernalé pomerančové kůry. Objeví se oznámení, že u obchodníka je místo pro účetního, ale opět selhání.
Když se hrdina zaměří na neštěstí, které ho pronásledují, ptá se, proč ho Bůh vybral pro jeho cvičení, a dochází k neuspokojivému závěru: zjevně se jednoduše rozhodl zničit.
Za byt není co platit, hrozilo nebezpečí, že bude na ulici. Je nutné napsat článek, tentokrát to bude přijato, povzbuzuje se a po obdržení peněz bude možné nějakým způsobem vydržet. Ale, jak bylo záměrně, práce se nepohybuje, správná slova nepřicházejí. Nakonec se však našla dobrá fráze a pak stačí čas napsat. Patnáct stránek je připraveno příští ráno, zažívá zvláštní euforii - klamný vzestup. Hrdina čeká na vzpomínky s obavami - co když se tento článek jeví jako průměrný.
Dlouho očekávaný poplatek je dostatečně krátký. Ubytovatelka doporučuje najít další bydlení, je nucen strávit noc v lese. Předpokládá se, že dá starému muži přikrývku, kterou si kdysi půjčil od přítele - jeho jediný zbývající majetek, ale odmítá. Protože je hrdina nucen nosit všude s sebou přikrývku, jde do obchodu a žádá úředníka, aby jej zabalil do papíru, pravděpodobně do dvou drahých váz určených pro přepravu. Když potkal tohoto známého na ulici přítele, ujistil ho, že dostal dobré místo a koupil látky pro oblek, musíte se obléknout. Taková setkání ho znepokojují, protože si uvědomují, jak mizerný je jeho vzhled, trpí ponižující povahou svého postavení.
Hlad se stává věčným společníkem, fyzické trápení způsobuje zoufalství, hněv, hořkost. Všechny pokusy získat alespoň nějaké peníze jsou neúspěšné. Téměř na pokraji hladového slabosti zvažuje hrdina, zda má jít do pekárny a požádat o chleba. Pak prosí kosti od řezníka, pravděpodobně pro psa, a promění se v zadní uličku, snaží se ji spolknout a zbavit se slz. Jakmile budete muset dokonce hledat přenocování na policejní stanici pod falešnou záminkou, že jste seděli v kavárně a ztratili klíče od bytu. Hrdina tráví příšernou noc ve zdvořilosti oddělené cely a uvědomuje si, že se k němu blíží šílenství. Ráno se frustrovaně dívá, jak jsou zadrženým dány známky jídla, bohužel mu nic nedají, protože den předtím, nechtěl, aby byl viděn jako bezdomovec bezdomovců, se představil jako novinář pro policisty.
Hrdina přemýšlí o morálních otázkách: nyní by si bez jakékoli svědomí přivlastnil kabelku ztracenou školačkou na ulici nebo by si vyzvedl minci upuštěnou chudou vdovou, i kdyby ji měla.
Na ulici narazí do redaktora novin, který mu ze soucitu dává určitou částku peněz za budoucí poplatek. To pomáhá hrdinovi získat zpět střechu nad hlavou a odstranit ubohý, špinavý „pokoj pro návštěvníky“. V nerozhodnosti přichází do obchodu na svíčku, kterou chce požádat o půjčku. Tvrdě pracuje ve dne i v noci. Úředník mu omylem společně se svíčkou dává další změnu. Chudák, který nevěří neočekávanému štěstí, spěchá, aby opustil obchod, ale je mučen hanbou, a dává peníze pouličnímu prodejci koláčů, starou ženu velmi zmatenou. Po nějaké době se hrdina rozhodne činit pokání s úředníkem ve skutku, ale nesouhlasí s porozuměním, je mylně považován za šílence. Ohromující z hladu najde obchodníka s koláčem v naději, že dostane nějaké občerstvení - konec konců pro ni jednou udělal dobrý skutek a má právo počítat s reakcí - ale stará žena mu vyčítá a bere koláče.
Jakmile se hrdina setká s dvěma ženami v parku a zaváže se za nimi, přitom se chová ostře, nepříjemně a poněkud hloupě. Fantazie o možném romantiku ho jako vždy dostanou daleko, ale k jeho překvapení tento příběh pokračuje. Nazývá cizí Ilayali - nesmyslné, hudebně znějící jméno, které vyjadřuje její kouzlo a tajemství. Jejich vztah však není určen k tomu, aby se rozvíjel, nemohou překonat nerovnost.
A znovu, bídná, hladová existence, změny nálady, obvyklá izolace na sobě, myšlenky, pocity, zkušenosti, nenaplněná potřeba přirozených lidských vztahů.
Poté, co se rozhodl, že je nutné radikálně změnit život, vstoupí hrdina na loď jako námořník.