Franz Bieberkopf, bývalý cementářský dělník a nakladač, byl právě propuštěn z berlínské věznice v Tegelu, kde strávil čtyři roky pro vraždu své přítelkyně. Franz stojí na rušné ulici uprostřed hlučného davu a šumivých výloh. Tento silný a široce osazený muž, mladší třicet let, se cítí osamělý a bezbranný, a zdá se mu, že „trest“ se teprve začíná. Touha a strach se zmocní Francouze, ucpává se do vchodu do domu. Tam je objeven cizincem, Židem s velkým červeným vousem a vede Franze k sobě v teplé místnosti. Přátelští vězni poslouchají a povzbuzují nedávného vězně.

Bieberkopf se uklidňuje a cítí nárůst síly. Je opět na ulici, mezi svobodnými lidmi a může řídit svůj vlastní život. Nejprve jen spí, jí a pije pivo, a třetí den chodí k vdané sestře svého zavražděného milence a nezachází odpor, zmocňuje se jí. Poté se Franz cítí stejně - neodolatelně a silně. Jakmile se do něj zamilovala pěkná zámečnická dcera, rozpuštěný chlap ji proměnil v prostitutku a nakonec ho zbila k smrti. A nyní Franz přísahá celému světu i sobě, že se od nynějška stane „slušným mužem“.

Bieberkopf začíná hledáním práce nový život a už si pro sebe našel přítelkyni. Jednoho krásného rána stojí Franz v centru Berlína, na rohu Alexanderplatze - „Alex“ a prodává fašistické noviny. Proti Židům nemá nic, ale stojí za pořádkem. Na oběd přijde Franz do hospody a schovává si obvaz se svastikou v kapse - jako preventivní opatření. Zahradníci piva, mladí dělníci a nezaměstnaní ho však znají a odsoudí. Franz se omlouvá, zúčastnil se první světové války, v osmnáctém roce uprchl zepředu. Pak v Německu došlo k revoluci, poté inflace, od té doby uplynulo deset let, ale život stále není šťastný. Dělníci uvádějí Rusko jako příklad, kde jsou proletáři spojeni společným cílem. Ale Franz nepodporuje proletářskou solidaritu, má své vlastní tričko blíže k tělu, chce žít v míru.

Brzy se Franz nudí prodejem novin a prodává náhodné zboží až do šněrovadel, přičemž za své společníky vezme dlouhodobě nezaměstnané Luders. Jakmile se stane Franzovi příjemný incident. V jednom domě, nabízejícím tkaničky hezké paní, prosí Franz o šálek kávy. Paní se ukazuje jako vdova a projevuje jasný zájem o statného muže s veselými „býčími očima“ a blond vlasy. Setkání končí vzájemným potěšením a slibuje smysluplné pokračování.

Tehdy musel Franz snášet první šok v novém životě, který „nahrazuje nohu“, připravuje klam a zradu. Přítel Lüdersů, kterým věřil, přijde k vdově a představí se jako Franzův vyslanec, vezme od ní hotovost, urazí ji a omdlí. Nyní je cesta do domu a srdce vdovy uzavřena Franzovi.

Franz má opět zmatek a strach, zdá se mu, že padá na dno propasti, bylo by lepší, kdyby ho nenechali z Tegela. Když k němu Luders přijde vysvětlit sám sebe, Franz sotva omezuje prudkou touhu zabít pachatele. Přesto se však vyrovná se svými zkušenostmi a přesvědčí se, že je pevně na nohou a že to nemůže vzít holýma rukama. Franz rozhodně mění svůj domov a práci a mizí z zorného pole svých přátel a nechává je přesvědčen, že je „šílený“, protože Franz je „hrdina“, celý život se věnuje tvrdé fyzické práci, a když se snaží pracovat s hlavou, „vzdává se“. .

Franz si začíná uvědomovat, že jeho plán stát se slušným člověkem se vší zjevnou jednoduchostí je plný nějaké chyby. Chodí se poradit se svými známými, Židy, a znovu ho přesvědčili, aby se pokusil žít čestně. Franz se však rozhodne, že „svým způsobem“ nebude žít, zkusil, ale nefungovalo to, že už nechce pracovat - „sníh se rozsvítí“ a potom mu prst nezasáhne,

Na několik týdnů se Franz opije - zármutkem z celého světa. Pije vše, co měl, ale nechce přemýšlet o tom, co se stane dál. Pokuste se stát slušnou osobou, pokud jsou v okolí jen darebáci a darebáci.

Nakonec Franz vylezl ze své díry a znovu prodával noviny Alexovi. Přítel ho představuje společnosti mladých mužů, údajně „obchodníků s ovocem“. S jedním z nich, hubeným Reinholdem, se Franz poměrně těsně sblíží a vykresluje ho, nejprve nedobrovolně, a pak vědomě nějaké „služby“. Reinhold se rychle nudí svými milenkami, je „nucen“ je měnit každé dva týdny a „prodávat“ dívce Franze, která ho nudila „věno“. Jedna z „malých žen“ „zakorenila“ s Franzem tak dobře, že ji nechce vyměnit za další. Franz se rozhodne „vzdělávat“ Reinholda, naučit se žít jako slušný člověk, což v něm způsobuje skrytou nenávist.

Gang banditů zapojených do velkoobjemové loupeže pod rouškou obchodování s ovocem vyzývá Franze, aby s nimi pracoval na „prvotřídním“ zboží za „brilantní“ výdělky. Franz má nějaké vágní podezření, uvědomuje si, že tito lidé potřebují dávat pozor, ale přesto souhlasí. Když ho postavili k bráně skladu, aby strážili kořist, uvědomí si, že byl uvězněn. Zatímco přemýšlí o tom, jak se „dostat pryč“ od „zatracených punks“, je tlačen do auta - musí uniknout před pronásledovateli. Na cestě se Reinhold rozhodne vypořádat účty s „tlustou tváří“ Bieberkopfem, který odmítá od něj přijímat dívky a předstírá, že je „slušný“, a tlačí ho z auta plnou rychlostí.

Franz přežije ztrátou ruky. Nyní žije s Herbertem a Evou, jeho přáteli z dřívějších dob, kteří ho vyléčili na dobré klinice. Herbert se nazývá „zprostředkovatelem“ a nepotřebuje peníze, Eva má bohaté fanoušky. Franzovi přátelé vědí hodně o gangu, kterým trpěl, ale nevědí nic o roli Reinholda. Když slyšeli o Franzových marných pokusech žít „čestně“, chápou, proč po vězení k nim nepřišel o pomoc. Teď nezáleží na Franzovi, kde peníze pocházejí od přátel, chce se zotavit.

A potřetí se Franz objeví na ulicích Berlína, na Alexi. Je to, jako by se stal jinou osobou, všude, kde vidí podvod a podvod. Je mu jedno, jak si vydělat na živobytí, prostě nepracovat. Franz prodává ukradené zboží, pro případ, že má dokonce „falešné“ dokumenty. Vypadá jako ctihodný „hamburger-klobása“, na prázdninách nosí na hrudi „železný kříž“ a všem je jasné, kde ztratil ruku.

Eva najde přítelkyni pro Franze - mladší dívku, prostitutku. Franz je velmi potěšen a žije se svým Mizzi v dokonalé harmonii, může se vzdát své „práce“, protože ten malý má pravidelného obdivovatele s velkými penězi. Sám Franz často působí jako manžel ve stejné společnosti s fanouškem. Věří, že nepožádal o „pasáky“, tento život s ním takto zacházel, takže se nestydí. O čestné práci už nechce slyšet, jeho ruka byla „nasekaná“.

Franz netrpělivě setká s Reinholdem, on sám neví proč - možná bude od něj vyžadovat novou ruku. Brzy se znovu ocitne v gangu a ze své svobodné vůle se stane lupičem, získá svůj podíl, i když nepotřebuje peníze. Herbert a Eva ho nemohou pochopit a oddaný Mizzi se o něj velmi bojí.

Franz, který chtěl předvést svou přítelkyni Reinholdovi, ho představuje Mizzi, a proto je dobrá příležitost se vyrovnat se sebevědomým jednorukým prsa. Když Reinhold nalákal Mizziho na procházku do lesa, pokusil se ho zmocnit, ale vážně se brání dívka, která uctívá Franze. Pak v slepé nenávisti a závisti Franze zabije odporujícího Mizziho a pohřbí mrtvolu.

Když se Franz dozví o vraždě Mizziho, cítí se jako „hotový“ muž, kterému už nic nepomůže, stejně, „rozdrcený, zlomený“. Během náletu v pivní hale na Alexe to jeho nervy nedokážou vydržet, zahajuje přestřelku s policií. Franz je poslán do vězení a Reinhold se mu podaří nasměrovat podezření policie na něj jako vraha.

Franz je konečně rozbitý a skončí ve vězeňské psychiatrické léčebně, kde mlčí a odmítá jídlo. Za předpokladu, že vězeň předstírá šílenství, je mu předepsáno povinné ošetření. Ale Franz stejně zmizí a doktoři se od něj vzdalují. Když se ukáže, že smrt, která se Franzovi zdá v jeho bludných snech, je velmi blízko, touha žít u tvrdohlavého pacienta bliká. Pasák a vrah umírá a na nemocničním lůžku ožívá další člověk, který obviňuje ne všechny osudy, ne život, ale sám sebe.

U soudu Franz svědčí a dokazuje své alibi. Reinhold dává jednoho přítele z gangu, Franz o něm nic neříká, až na to, že to považuje za nutné, ani neřekl ani slovo o okolnostech ztráty ruky. Franz věří, že je na vině, nebylo třeba kontaktovat Reinholda. Franz má dokonce nějakou náklonnost k obžalovanému, který byl odsouzen na deset let vězení. Reinhold je překvapen - Bieberkopf se chová „podivně slušně“, očividně má stále „ne všechno doma“.

Franz je na svobodě, pracuje jako směnný hlídač v jedné továrně. Tam není sám, jak se stalo u Alexanderplatze, kolem něj, lidé, dělníci, bitva je v plném proudu. Franz ví, že toto je „jeho bitva“, on sám je mezi bojovníky as ním tisíce a tisíce dalších.