Akce se odehrává v jihovýchodní Asii (v Thajsku, jižním Vietnamu a Kambodži) několik let po první světové válce. Mladý Francouz Claude Vannek jde do Siam (oficiální název Thajska do roku 1939 - E.M.), aby hledal starodávné Khmerské reliéfy. V Evropě vzrostla poptávka po asijských rarity a Claude doufá, že zbohatne. Na lodi potká Perkena - tento Němec nebo Dane je jedním z Evropanů, kteří jsou připraveni zasáhnout život kvůli slávě a moci. Má rozsáhlé zkušenosti s jednáním s domorodci - podle pověstí dokonce zvládl podrobit jeden z místních kmenů. Claude je neodolatelně přitahován k Perkenovi, protože v něm hádá spřízněného duše - oba dychtí naplnit svou existenci smyslem. Claude si uvědomuje, že potřebuje spolehlivého společníka: v siamské džungli bílých lidí je mnoho nebezpečí, a nejhorší z nich je upadnout do rukou nevyžádaných divochů. Claude odhaluje Perkenovi svůj plán: následovat bývalou Královskou cestu, která kdysi spojovala Angkor (grandiózní komplex chrámů a paláců postavených v 9. až 13. století - E.M.) s deltou řeky Menam a Bangkokem. Stojí zde mrtvá města a zchátralé chrámy: téměř všechny jsou již vypleněny, ale kameny zlodějů nezajímaly.

Perken souhlasí s účastí na výpravě: najednou potřeboval peníze a navíc se chce dozvědět o osudu svého zmizelého přítele - stopy v Grabo byly ztraceny v místech, kde žije můj thajský kmen. Poté, co souhlasil, že se sejde v Phnom Penhu, jde Perken na břeh v Singapuru a Claude plave dále do Saigonu, kde je pobočka Francouzského institutu, která ho poslala na služební cestu k archeologickým průzkumům. Claude dostává rekviziční kupóny, které dávají právo najímat cartery s vozíky. Mladý archeolog je však upozorněn, že všechny nalezené reliéfy by měly zůstat na svém místě - od nynějška se mohou pouze popisovat. V Bangkoku zástupce francouzské koloniální správy radí Claudovi, aby se nezapojil s tak nebezpečným typem jako Perken: tento dobrodruh se pokusil koupit kulomety v Evropě. Na setkání Perken vysvětluje, že jeho váženým cílem je chránit jeho kmeny před invazí Evropanů. Kaod a Perken, kteří šli na Královskou cestu, čelí věčnosti. Džungle ztělesňují neodolatelnou povahu, schopnou v každém okamžiku rozdrtit nevýznamný hmyz - osobu. Bílí lidé se pomalu pohybují vpřed, doprovázeni bitvou o Xa, povozníky, průvodce a kambodžské piloty jménem Piles, kteří byli jmenováni francouzským komisařem, který svůj nápad převzal velmi negativně. Hledání zpočátku nedávalo žádné výsledky - mezi mnoha ruinami nebyly zachovány desky se zajímavými řezbami. Claude už začíná zoufalství, ale štěstí se na cestovatelích usmívá - najdou basreliéf s představou dvou tanečníků. Podle mladého archeologa lze pro tyto kameny získat více než pět set tisíc franků. Perken byl ohromen: šel do Evropy za peníze, zatímco měl hledat v džungli - každá taková deska stojí deset kulometů a dvě stě pušek. Claude a Perken s neuvěřitelnými obtížemi dokážou odříznout reliéfy ze zdi chrámu - les jim znovu dokazuje svou moc. V noci hromada a dirigent odejdou a po nich povozníci zmizí. Brzy se ukáže, že je nemožné najít nové, protože Pile dokázal varovat obyvatele všech okolních vesnic. U Claude a Perkena zůstává pouze Xa - naštěstí tento siamský dokáže vládnout vozu. Claude je šokován zradou francouzského komisaře: je zřejmé, že basreliéfy se budou muset opustit, jinak budou zabaveny. Pak Perken nabídne, že se dostanete do Bangkoku přes země unququered - s dvěma termosy s alkoholem a korálky, můžete využít šanci. V malé horské vesnici najdou cestovatelé průvodce od Stiengu - jednoho z mých kmenů. Domorodci tvrdí, že mezi nimi žije bílý život, a Perken nepochybuje o tom, že mluvíme o Grabo. Je to muž vzácné odvahy, který má jakousi primitivní velikost. Stejně jako Perken touží po vlastnictví - a zejména o moc nad ženami. Grabo vždy pohrdal smrtí a byl připraven jít do toho nejhoršího utrpení, aby si dokázal svou sílu pro sebe - tak, jakmile jednou ukousl škorpióna. Stienghi pravděpodobně ocenil tyto vlastnosti: pokud je jeho přítel naživu, je vůdcem stáda.

Džungle vypadá stále nepřátelsky a nebezpečně. Na cestě do hlavní vesnice Stieng se cestovatelé začínají bát: průvodce je ne vždy varuje před otrávenými bitevními šípy a trny - pouze Perkenova zkušenost jim umožňuje vyhýbat se pastím. Možná to jsou machinace jiných vůdců, ale je možné, že Grabo mezi Stiengy šel divoce a snaží se bránit svou svobodu. Hrozná pravda je odhalena pouze na místě: Stiengové, kteří oslepili a vykradli Graba, ho proměnili v ubohý otrok - téměř zvíře. U obou bílých hrozí stejný osud: mladý archeolog je připraven dát kulku do čela, ale Perken odmítá tento zbabělý odchod a jde na jednání, dobře si vědom, že bude v případě selhání. Když narazil na napětí, přistál na koleni na bitevní šipce zaseknuté do země. Podaří se mu dosáhnout nemožného: stiengové souhlasí s tím, že je vypustí z vesnice, aby si pak vyměnili Graba za sto hliněných džbánů, které budou doručeny na určené místo. Dohoda je uzavřena přísahou na rýžové vodce. Teprve poté promění Perken jeho oteklé koleno jódem. Začíná velká horečka.

O pět dní později se cestovatelé dostanou do vesnice Siamese. Navštěvující anglický lékař nezanechává Perken žádné naděje: s hnisavou artritidou budou zranění žít déle než dva týdny - amputace by ho mohla zachránit, ale neměl by čas dostat se do města. Perken pošle do Bangkoku zprávu, že divoký Stienghi zmrzačil bílého muže. Úřady okamžitě pošlou trestné oddělení. Perken je převezen na místo výměny v košíku - už se nemůže samostatně pohybovat. Claude s ním jezdí, jako by okouzlil dech smrti. Po osvobození Graba začíná hon na Stiengy - jsou pronásledováni jako zvířata a zoufale spěchají do vesnic horských kmenů, které Perken považovaly za svého vůdce. Nyní je však bílý muž tak slabý, že se nemůže inspirovat úctou k sobě: siamští lidé ho nechtějí poslouchat a obviňovat ho z násilných útoků Stienghů. Perken marně vyzývá k boji proti blížící se civilizaci: pokud horolezci minou vojenský konvoj, následuje železnice. Podle domorodců Perken jasně hádá lhostejnost - pro ně je již mrtvý. Jak narkoman varoval, Perkenova bolest je hrozná. Před samotným koncem nezůstalo ve tváři nic lidského - sípá, že neexistuje smrt, protože jen on je předurčen zemřít. Claude je spálen s touhou předat svému příteli alespoň zlomek bratrské sympatie, ale když objímá Perkena, dívá se na něj jako na bytost z jiného světa.