Akce se koná v provinčním městě Skotoprigonyevsk v 70. letech 20. století. V klášteře, v klášteře slavného starého muže Zosimy, známého asketa a léčitele, se shromáždí otec Fedor Pavlovič a jeho synové, starší Dmitrij a prostřední Ivan, aby objasnili své rodinné majetkové poměry. Téhož setkání se účastní mladší bratr Alyosha, nováček v Zosimě, a řada dalších osob - příbuzný Karamazovova bohatého vlastníka půdy a liberála Miusova, seminář Rakitin a několik duchovních. Příčinou je Dmitryho spor se svým otcem o dědičných vztazích. Dmitry věří, že jeho otec mu dluží velkou částku, ačkoli nemá zjevná zákonná práva. Fyodor Pavlovič, šlechtic, malý vlastník půdy, bývalý podněcovatel, rozzlobený a nedotknutelný, nedá svému synovi peníze, ale souhlasí, že se se Zosimou setká spíše ze zvědavosti. Dmitrijův vztah k jeho otci, který se o syna nikdy příliš nezajímal, je napjatý nejen kvůli penězům, ale také kvůli ženě Grušence, do které jsou oba vášnivě zamilovány. Dmitry ví, že ten chtivý starý muž má peníze, že je dokonce připraven se vdát, pokud s tím souhlasí.
Setkání v klášteře představuje téměř všechny hlavní postavy najednou. Vášnivý impulsní Dmitrij je schopen vyrážet na činy, které sám hluboce lituje. Chytrý, tajemný Ivan je mučen otázkou existence Boha a nesmrtelnosti duše, stejně jako klíčovou otázkou pro román - je všechno povoleno nebo ne všechno? Pokud existuje nesmrtelnost, pak ne všechno, ale pokud ne, pak se inteligentní člověk může v tomto světě usadit, jak si přeje - to je alternativa. Fyodor Pavlovich - cynický, smyslný, výtržník, komik, guber peněz, se všemi jeho podobami a činy způsobujícími kolem ostatních, včetně jeho vlastních synů, znechucení a protestu. Alyosha je mladý spravedlivý muž, čistá duše, fandí všem, zejména svým bratřím.
Z tohoto setkání se nic neděje, s výjimkou skandálu, po kterém bude následovat mnoho dalších. Moudří a pronikající starší Zosima, který však akutně vycítí bolest někoho jiného, najde slovo a gesto pro každého z účastníků setkání. Před Dmitriem poklekl a uklonil se k zemi, jako by předvídal jeho budoucí utrpení, Ivan odpoví, že problém ještě nebyl vyřešen v jeho srdci, ale pokud to nevyřeší pozitivním směrem, nevyřeší negativním směrem a žehná mu. Všimne si Fedora Pavloviče, že jeho buffoonery se stydí za to, že se stydí za sebe. Od unaveného starého muže většina účastníků schůzky na pozvání opata přechází do refektáře, ale Fedor Pavlovich se najednou objeví na stejném místě s projevy obviňující mnichy. Po dalším skandálu všichni utečou.
Po odchodu hostů požehná starší Alyosha Karamazov za velkou poslušnost na světě a potrestá ho, aby byl se svými bratry. Podle pokynů staršího jde Alyosha ke svému otci a setká se s bratrem Dmitrym, který se schovává v zahradě vedle otcovy panství, který zde hlídá svou milovanou Grušenku, pokud se ona, po svádění peněz, rozhodne ještě přijít k Fedorovi Pavlovičovi. Zde, ve starém altánu, Dmitry nadšeně přiznává Alyoshu. On, Dmitry, se vrhl do nejhlubší hanby hlouposti, ale v této hanbě začal pociťovat spojení s Bohem, cítit velkou radost ze života. On, Dmitry, je smyslný hmyz, jako všichni Karamazovové, a smyslnost je bouře, velké bouře. V něm žije ideál Madony, stejně jako ideál Sodomy. Krása je hrozná věc, říká Dmitry, tady ďábel bojuje s Bohem a bojiště je srdcem lidí.Dmitrij Alyosha také hovoří o jeho vztazích s Katerinou Ivanovnou, vznešenou dívkou, jejíž otec kdysi zachránil před hanbou, a zapůjčil mu peníze, které chyběly za zprávu v oficiální částce. Navrhoval, aby sama hrdá dívka za ním přišla za peníze, aby vypadala ponížená, připravená na cokoli, ale Dmitry se choval jako vznešený muž, dal jí tyto peníze, aniž by cokoli požadoval. Nyní jsou považováni za nevěstu a ženicha, ale Dmitrij je nadšený Grushenkou a dokonce s ní utratil tři tisíce v hostinci v obci Mokroy, který mu dala Katerina Ivanovna, aby poslala svou sestru do Moskvy. Považuje to za svou hlavní ostudu a jako čestný člověk musí rozhodně vrátit celou částku. Pokud Grushenka přijde ke starci, pak Dmitrij podle něj vtrhne dovnitř a bude mu bránit, a pokud ... pak zabije toho starce, kterého nenávidí. Dmitry žádá svého bratra, aby šel do Kateriny Ivanovny a řekl jí, že se ukloní, ale už nepřijde.
V otcově domě najde Alyosha koňak Fedora Pavloviče a bratra Ivana, pobaveného argumenty nezvěstného Smerdyakova, syna poutníka Lizavety a podle některých předpokladů Fedora Pavloviče. A brzy se Dmitrij náhle vtrhne dovnitř, který si myslel, že přišla Grushenka. V zuřivosti bije svého otce, ale ujistit se, že se mýlil, uteče. Alyosha je poslán na jeho žádost do Kateřiny Ivanovny, kde Grushenka nečekaně dohání. Katerina Ivanovna ji laskavě vysvobodila a ukázala, že se mýlila, protože ji považovala za zkorumpovanou, a odpověděla na ni vděčně. Nakonec vše opět končí skandálem: Grushenka, která se chystá políbit pero Kateriny Ivanovny, náhle vzdorně odmítá to, urážela svého soupeře a provokovala její vztek.
Další den, Alyosha, poté, co strávil noc v klášteře, pokračuje ve světských záležitostech - nejprve k jeho otci, kde poslouchá další přiznání, nyní Fedor Pavlovich, který si stěžuje na své syny, a říká o penězích, které on sám potřebuje, protože je stále potřebuje muž však chce být na této lince ještě dalších dvacet let, aby chtěl žít ve své špíně až do konce a Grušenka se nevzdá Dmitrije. Klábosí o Alyoshovi a o Ivanovi, že porazí Dmitrijovu nevěstu, protože je zamilovaný do Kateřiny Ivanovné.
Po cestě Alyosha vidí, jak žáci házejí kameny na malého osamělého chlapce. Když se k němu Alyosha přiblíží, nejprve na něj hodí kámen a potom bolestivě kousne prst. Tento chlapec je synem kapitána Snegireva, který byl v poslední době poníženě vytažen z krčmy vousy a zbit Dmitriem Karamazovem, protože měl s Fedorem Pavlovičem a Grušenkou nějaký účetnictví.
V domě Khokhlakova Alyosha chytí Ivana a Katerinu Ivanovnu a je svědky další slzy: Kateřina Ivanovna vysvětluje, že bude věrná Dmitrijovi, bude „prostředkem pro jeho štěstí“ a žádá o stanovisko Alyoshy, která nevinně prohlašuje, že se jí Dmitrije vůbec nelíbí, ale ujistil jsem se o tom. Ivan hlásí, že odjíždí na dlouhou dobu, protože nechce sedět „pod napětím“, a dodává, že potřebuje, aby Dmitrijka neustále uvažovala o činu věrnosti a vyčítala mu nevěru.
Se dvěma stovkami rublů, které mu dala Kateřina Ivanovna za zraněné v rukou kapitána Dmitrijské posádky Snegirev, jde k němu Alyosha. Zpočátku je kapitán, otec velké rodiny žijící v extrémní chudobě a nemoci, blázen, a poté se, bohužel, přizná Alyoshovi. Přijímá od něj peníze a nadšeně si představuje, co může nyní realizovat.
Potom Alyosha znovu navštíví Madame Khokhlakovu a promluví s dcerou Lisou, bolestnou a rozlehlou dívkou, která jí nedávno napsala o své lásce, a rozhodla se, že by se Alyosha měla rozhodně oženit. Po krátké době se přizná Alyosha, že by chtěla být mučena - například si ji vzít a pak ji opustit.Popsala mu hroznou scénu mučení ukřižovaného dítěte, představovala si, že to udělala sama, a pak se posadila naproti a začala jíst ananasový kompot „Malé štěně“ - zavolá jí Ivan Karamazov.
Alyosha jde do hospody, kde, jak to stalo známo, že mu je bratr Ivan. V hospodě se odehrává jedna z klíčových scén románu - setkání dvou „ruských chlapců“, kteří, pokud se sblíží, okamžitě začnou diskutovat o věčných otázkách světa. Bůh a nesmrtelnost jsou jedním z nich. Ivan odhalí své tajemství tím, že odpoví na nevyskočenou, ale nesmírně zajímavou otázku pro Alyoshu, „čemu věříš?“
V něm je Ivan, karamazský žízeň po životě, miluje život v rozporu s logikou, miluje lepkavé jarní listí. A nepřijímá Boha, ale svět Boží, plný nesmírného utrpení. Odmítá souhlasit s harmonií, jejíž základem je slza dítěte. Vyjadřuje „fakta“ Alyoshy, která svědčí o zjevné lidské krutosti a utrpení dětí. Ivan předá Alyoshovi svou báseň „Velký inkvizitor“, která se odehrává v šestnáctém století ve španělském městě Sevilla. Devadesátiletý kardinál uvěznil Krista podruhé, který sestoupil na Zemi a během nočního setkání přednesl svůj pohled na lidstvo. Je přesvědčen, že ho Kristus idealizoval a že není hoden svobody. Volba mezi dobrem a zlem je pro člověka mučením. Velký inkvizitor a jeho spolubojovníci se rozhodnou napravit Kristovo dílo - překonat svobodu a vybudovat lidské štěstí tím, že z lidstva učiní poslušné stádo. Berou právo kontrolovat lidský život. Inkvizitor čeká na odpověď Krista, ale jen tiše ho políbí.
Když se Ivan rozloučil s Alyoshou, setkává se s Smerdyakovem na cestě domů a mezi nimi probíhá rozhodující rozhovor. Smerdyakov radí Ivanovi, aby šel do vesnice Chermashnyu, kde starý muž prodává háj, naznačuje, že se může při jeho nepřítomnosti s Fedorem Pavlovičem něco stát. Ivan se na Smerdyakovovu aroganci zlobí, ale zároveň je fascinován. Uvědomuje si, že teď hodně záleží na jeho rozhodnutí. Rozhodl se jít, i když na cestě mění trasu a nejde do Čermašny, ale do Moskvy.
Mezitím zemře starší Zosima. Každý čeká na zázrak po smrti spravedlivých a místo toho se velmi brzy objeví vůně rozpadu, která v duších vyvolává zmatek. Zmatený a Alyosha. V této náladě opouští klášter, doprovázen ateistickým seminaristou Rakitinem, intrikem a závistí, který jej vede do domu k Grushenkovi. Paní najdou v alarmujícím očekávání některých zpráv. Potěšená příchodem Alyoshy se nejprve chová jako koketa, sedí na klíně, ale učení o smrti Zosimy se dramaticky změní. V reakci na Aleshinova horká slova a na skutečnost, že on, její hříšný, volá svou sestru, Grushenka rozmrazuje svým srdcem a věnuje ho mučení. Čeká na zprávy od svého „bývalého“, který ji jednou svedl a opustil. Po mnoho let pečovala o pomstě a nyní je připravena se plazit jako malý pes. A skutečně, hned po obdržení zprávy, spěchá k volání „bývalého“ v Mokrosu, kde se zastavil.
Uklidněný Alyosha se vrací do kláštera, modlí se poblíž hrobky Zosimy, poslouchá čtení otce Paisia evangelia o manželství v Kané z Galilee a on, který ustoupil, se zdá být starší, kdo ho chválí za Grušenku. Srdce Alyoshy je stále více potěšeno. Když se probudí, opustí celu, uvidí hvězdy, zlaté hlavy katedrály a je hoden do radostné šílenství na zemi, objímá ji a políbí ji, dotkne se ostatních světů duší. Chce odpustit všem a požádat všechny o odpuštění. Do jeho srdce vstupuje něco pevného a neotřesitelného, které ho mění.
V tuto chvíli se Dmitrij Karamazov, mučený žárlivostí svého otce kvůli Grushence, spěchá při hledání peněz. Chce ji vzít pryč a začít někde s ctnostným životem. Potřebuje také peníze, aby splatil dluh Kateřině Ivanovné.Jde k patronovi Grušenky, bohatému obchodníkovi Kuzmě Samsonovovi, který nabízí svá pochybná práva Chermashnyi za tři tisíce, a posměšně ho posílá obchodníkovi Gorstkinovi (aka Lyagavy), který prodává háj od Fedora Pavloviče. Dmitry se vrhne k Gorstkinovi, zjistí, že spí, celou noc se o něj stará, téměř vyhořel a ráno, po probuzení po krátkém zapomnění, najde muže beznadějně opilého. V zoufalství jde Dmitrij do Chochlakova, aby si půjčil peníze, ten samý se ho snaží inspirovat myšlenkou zlatých dolů.
Když Dmitry ztratil čas, uvědomí si, že možná chyběl Grušenka, a když ji nenašel doma, vplížil se do domu svého otce. Vidí svého otce samotného, čeká, ale pochybnosti ho neopouštějí, takže dělá tajné podmíněné klepání, které ho naučil Smerdyakov, a ujistil se, že Grushenka je pryč, uteče. V tu chvíli si ho všiml komorník Fjodor Pavlovič Grigory, který se objevil na verandě svého domu. Spěchá za ním a předjíždí, když stoupá přes plot. Dmitry ho udeří paličkou zachycenou v Grushenkově domě. Gregory padá, Dmitry na něj skočí, aby zjistil, jestli je naživu, a otře si jeho zkrvavenou hlavu kapesníkem.
Pak znovu běží do Grušenky a už tam získává pravdu od služebné. Dmitry se náhle v ruce s balíčkem stovek dolarových kreditních karet jde na oficiálního Perkhotina, který nedávno odložil pistole na deset rublů, aby je vykoupil. Zde se trochu uklidňuje, i když celý jeho pohled, krev na jeho rukou a šatech, stejně jako tajemná slova vzbuzují v Perkhotinu podezření. V nedalekém obchodě objedná Dmitry šampaňské a jiná jídla a objedná je k dodání do Wet. A on bez čekání naskočil do prvních tří.
V hostinci najde Grušenku, dva Poláky, pohledného mladíka Kalganova a majitele statku Maximova, který všechny baví svou buffoonery. Grushenka se se Dmitrym setkává se strachem, ale poté se při svém příjezdu raduje. Plaší se a plavá před ní a před všemi přítomnými. Konverzace není lepena, pak je strana zakreslena do karet. Dmitry začne hrát a poté, když uvidí opálené oči panik, které vstoupily do vzrušení, nabízí „bývalé“ peníze, aby ustoupil od Grushenky. Najednou se ukáže, že Poláci změnili balíček a podvádějí hru. Jsou vedeni a zamčeni v místnosti, začíná procházka - svátek, písně, tance ... Grushenka, opilá, najednou si uvědomí, že miluje pouze Dmitrije a je s ním navždy spojena.
Brzy se v Mokromu objeví policejní důstojník, vyšetřovatel a státní zástupce. Dmitry je obviněn z patricidu. Je ohromen - koneckonců, jeho svědomí je pouze krví služebníka Gregoryho, a když je informován, že služebník je naživu, je velmi nadšený a pohotově odpovídá na otázky. Ukazuje se, že ne všechny peníze Kateřiny Ivanovny byly promarněny jím, ale jen část, zbytek byl ušit do tašky, kterou měl na hrudi Dmitry. To bylo jeho „velké tajemství“. Byla to pro něj škoda, romantika v duši, která vykazovala určitou diskrétnost a dokonce opatrnost. Toto uznání je mu dáno s největšími obtížemi. Vyšetřovatel to vůbec nedokáže pochopit a další skutečnosti svědčí proti Dmitrymu.
Ve snu vidí Mitya dítě pláčící se v mlze v náručí vyděšené ženy, všichni se snaží zjistit, proč pláče, proč ho nekrmí, proč nahá stepa a proč nezpívají radostné písně.
V něm stoupá velká, dosud nezažívaná emoce a chce něco udělat, chce žít a žít a na cestě jít „k novému světlu volání“.
Brzy se ukáže, že Fjodor Pavlovič byl zabit nezletilým Smerdyakovem, který předstíral, že je zlomeným psem. Právě v tu chvíli, kdy byl starý Grigory v bezvědomí, vyšel ven a pokynul Fyodorovi Pavlovičovi Grushenkovi, přinutil ho odemknout dveře, několikrát zasáhl hlavu těžítka a vzal mu osudných tři tisíce.Nyní opravdu nemocný sám Smerdyakov mluví o všem, kdo ho navštívil, Ivan Karamazov, vůdce zločinu. Nakonec to byla jeho myšlenka přípustnosti, která na nesmyslově působící nesmyslově působila. Ivan nechce připustit, že trestný čin byl spáchán s jeho tajným souhlasem a s jeho souhlasem, ale bolest svědomí je tak silná, že zbláznil. Představuje si ďábla, jakéhosi ruského gentlemana v kostkovaných kalhotách as lorgnetem, který se výsměšně vyjadřuje ke svým myšlenkám na Ivana, který ho mučí, ať je Bůh či ne. Během posledního setkání s Smerdyakovem Ivan říká, že při nadcházejícím soudu přiznává všechno, a ten, zmatený, při pohledu na tvrdost Ivana, která pro něj tolik znamenala, dává mu peníze a pak se zavěsí.
Kateřina Ivanovna společně s Ivanem Fedorovičem plánují Dmitrijův útěk do Ameriky. Nicméně soupeření mezi ní a Grušenkou pokračuje, Kateřina Ivanovna si stále není jistá, jak se objeví u soudu - osvoboditel nebo vrah jejího bývalého ženicha. Dmitry, na rande s Alyoshou, vyjadřuje touhu a připravenost trpět a očistit se utrpením. Soudní proces začíná výslechem svědků. Důkazy pro a proti nejprve nespojují jasný obraz, ale spíše to samé ve prospěch Dmitrije. Projev Ivana Fedoroviče, který po bolestném zaváhání informuje soud, že zabil pověšeného Smerdyakova, ohromuje každého a vydává na potvrzení bahno peněz, které od něj dostal. Smerdyakov zabil, říká, a já jsem to učil. Blíží se nad horečkou, obviňuje každého, násilím ho odvezou, ale hned poté začne hysterie Kateřiny Ivanovné. Předkládá soudu dokument „matematického“ významu - dopis od Dmitrije obdržený v předvečer zločinu, kde hrozí, že zabije svého otce a vezme peníze. Toto svědectví je rozhodující. Kateřina Ivanovna zničí Dmitrije, aby zachránil Ivana.
Místní prokurátor a slavný moskevský právník Fetyukovič dále mluví živě, výmluvně a důkladně. Chytře i důvtipně argumentují, vykreslují obrázek ruského karamazovismu, pronikavě analyzují sociální a psychologické příčiny trestného činu, přesvědčujíce, že okolnosti, atmosféra, prostředí a nízký otec, který je horší než někdo jiný, by ho nemohl tlačit. Oba dospěli k závěru, že Dmitry je vrah, i když nedobrovolný. Porota shledala vinným Dmitry. Dmitrij je odsouzen.
Po zkoušce se u Dmitrije rozvine nervózní horečka. Katerina Ivanovna k němu přichází a připouští, že Dmitry zůstane navždy vředem v jejím srdci. A i když miluje jiného a on je jiný, ona a on, Dmitry, se budou milovat navždy. A je potrestán tím, že se celý život miluje. S Grushenkou zůstávají nepřátelé smíření, přestože Kateřina Otanovová neochotně žádá o milost.
Román končí pohřbením Iljušenky Snegirevové, syna kapitána Snegireva. Alyosha Karamazov vyzývá chlapce, s nimiž se v hrobě přátelil, navštěvující Ilyu během své nemoci, aby byli laskaví, čestní, nikdy na sebe navzájem a nebáli se života, protože život je krásný, když je vykonán dobrý a pravdivý.