Předmluvou autorova textu je fragment z knihy řeckého historika Appiana Alexandrijského (II.) „Syrské války“. Události popsané ve hře se datují do poloviny druhého století. před naším letopočtem e. když Parthové zaútočili na království Seleucidů. Pozadí dynastického konfliktu nastává v rozhovoru mezi Timagenem (učitelkou dvojčat princů Antiochusem a Seleucusem) a sestrou Laonikou (důvěrníkem královny Kleopatry). Timagen zná první události v Sýrii, protože královna matka nařídila, aby se v Memphisu uchýlil oba syny okamžitě po údajné smrti jejího manžela Demetriuse a vzpoury vyvolané uzurpujícím Tryphonem. Laonika zůstala v Seleucii a byla svědkem toho, jak lidé, nespokojení s vládou ženy, požadovali, aby královna uzavřela nové manželství. Cleopatra se oženil se svým švagrem Antiochem a společně porazili Tryphona. Potom Antiochus, který chtěl pomstít svého bratra, padl na Parthy, ale brzy padl v bitvě. Současně se ukázalo, že Demetrius byl naživu a v zajetí. Byl zasažen zradou Kleopatry a plánoval se oženit se sestrou parthského krále Fraata Rodoguna a donutit znovu získat syrský trůn. Kleopatra dokázala nepřátele odrazit: Demetrius byl zabit - podle pověstí byla královna sama a Rodogun byl ve vězení. Fraat hodil nespočet nepřátelských jednotek proti Sýrii, ale obával se o život své sestry, ale souhlasil, že uzavře mír, pokud Kleopatra postoupí trůn nejstarším ze svých synů, kteří by se museli oženit s Rodogunem. Oba bratři se na první pohled zamilovali do zajaté parthské princezny. Jeden z nich získá královský titul a Rodogunovu ruku - tato významná událost skončí dlouhými nepokoji.

Konverzace je přerušena příchodem Careviče Antiochuse. Spoléhá se na svou šťastnou hvězdu a zároveň nechce Seleucusa připravit. Poté, co se rozhodl pro lásku, Antiochus žádá Timagena, aby mluvil se svým bratrem: nechte ho kralovat, opouštějte Rodogunu. Ukazuje se, že Seleucus také chce postoupit trůn výměnou za princeznu. Dvojčata se navzájem přísahají ve věčném přátelství - mezi nimi nebude žádná nenávist. Rozhodli se příliš unáhleně: Rodogune by měla vládnout společně se svým starším bratrem, jehož jméno bude jmenovat její matka.

Vystrašený Rodogun sdílí pochybnosti s Laonikou: Královna Kleopatra se nikdy nevzdá trůnu a pomsty. Svatební den je plný další hrozby - Rodoguna se bojí manželství s nemilovanou. Pouze jeden z princů je jí drahý - živý portrét jejího otce. Nedovoluje Laonice dát jméno: vášeň může dát červenat a královští lidé by měli skrývat své pocity. Ať už si vybere nebe svého manžela, bude věrná službě.

Obavy Rodoguny nejsou nadarmo - Kleopatra je plná hněvu. Carsina se nechce vzdát moci, kterou zdražila, navíc musí korunovat nenávistného soupeře korunou, která jí Demetrii ukradla. Otevřeně sdílí své myšlenky s věrnou Laonikou: trůn bude dán jednomu ze synů, který pomstí jeho matku. Kleopatra vypráví Antiochovi a Seleukovi o hořkém osudu jejich otce, zničeného darebákem Rodogunou. Právo na narození musí být vyděláno - nejstarší bude označen smrtí parthské princezny.

Ohromení bratři chápou, že matka jim nabízí najít korunu za cenu zločinu. Přesto Antiochus doufá, že v Kleopatře vzbudí dobré pocity, ale Seleucus tomu nevěří: matka miluje jen sebe sama - v jejím srdci není místo pro syny. Nabídne, že se obrátí na Rodogun - ať si ji zvolí za krále. Parthská princezna, varovaná Laonikou, vypráví dvojčatům o hořkém osudu svého otce, kterého zabil darebák Kleopatra. Láska musí být vyhrána - její manžel bude ten, kdo pomstí Demetriuse. Dejected Seleucus říká svému bratrovi, že se vzdává trůnu a Rodoguny - krvežíznivé ženy porazily jeho touhu vládnout i milovat. Antiochus je ale stále přesvědčen, že matka a milenec nebudou moci odolat slzným prosbám.

Když se Antioch zjeví Rodogunovi, zradí se v náručí - pokud princezna pálí žízní po pomstě, nechte ho zabít a učinit svého bratra šťastným. Rodogun už nemůže skrývat své tajemství - její srdce patří Antiochovi. Nyní nepožaduje, aby Kleopatru zabila, ale dohoda zůstává nerozbitná: navzdory lásce k Antiochovi se ožení se starším - králem. Inspirován úspěchem, Antioch spěchá ke své matce. Kleopatra se s ním přísně setkává - zatímco váhal a váhal, Seleucusovi se podařilo pomstít. Antiochus připouští, že oba jsou v lásce s Rodogunem a nejsou schopni na ni zvednout ruku: pokud ho matka považuje za zrádce, nechte ho nařídit spáchat sebevraždu - bez váhání se jí podrobí. Kleopatru rozbijí slzy jejího syna: bohové podporují Antiochuse - je předurčen k tomu, aby získal moc a princeznu. Nesmírně šťastný Antiochus odejde a Kleopatra řekne Laonice, aby zavolala Seleucusa. Královna pouze nechala na pokoji vztek: touží po pomstě a posměšňuje svého syna, který tak snadno spolkl pokryteckou návnadu.

Cleopatra řekne Seleucusovi, že je nejstarší a právem vlastní trůn, který Antiochus a Rodogun chtějí převzít. Seleucus se odmítá pomstít: v tomto hrozném světě ho už nic nepokouší - ať jsou ostatní šťastní a může jen očekávat smrt. Cleopatra si uvědomuje, že ztratila oba syny - prokletý Rodogun je očaroval, jako předtím Demetrius. Nechte je následovat svého otce, ale Seleucus zemře jako první, jinak bude nevyhnutelně odhalena.

Přichází dlouho očekávaný okamžik svatební oslavy. Kleopatřino křeslo stojí pod trůnem, což znamená jeho přechod do podřízené pozice. Královna blahopřeje jejím „drahým dětem“ a Antiochus a Rodoguna jí upřímně děkují. V Kleopatřině ruce je pohár s otráveným vínem, z něhož by se nevěsta a ženich měli napít. V okamžiku, kdy Antiochus přinese pohár na rty, Timagen vtrhne do haly s hroznou zprávou: Seleucus byl nalezen v uličce parku s krvavou ranou v hrudi. Kleopatra naznačuje, že nešťastník spáchal sebevraždu, ale Timagen to vyvrací: před svou smrtí se princi podařilo říct svému bratrovi, že rána byla způsobena „drahou rukou, nativní rukou“. Kleopatra okamžitě obviňuje Seleucus Rodoguna z vraždy a z Kleopatry. Antiochus je v bolestivé myšlence: „drahá ruka“ označuje milenku, „nativní ruku“ - matce. Stejně jako Seleucus i král prožívá okamžik beznadějného zoufalství - poté, co se rozhodl odevzdat vůli osudu, opět přinese pohár na rty, ale Rodogun požaduje vyzkoušení vína, které přináší Kleopatra na služebníka. Cars rozhořčeně prohlašuje, že prokáže svou úplnou nevinu. Poté, co se napila, podá pohár svému synovi, ale jed jedná příliš rychle. Rodogun triumfálně upozorňuje na Antiochii, jak se jeho matka zbledla a zavrávorala. Umírající Kleopatra proklíná mladé manžele: nechť je jejich unie plná odporu, žárlivosti a hádek - ať jim bohové dají stejné uctivé a poslušné syny jako Antiochus. Poté královna požádá Laonika, aby ji odváděl pryč, a tím ji zachránil před posledním ponížením - nechce spadnout na nohy Rodoguny. Antiochus je plný hlubokého smutku: život a smrt jeho matky ho děsí stejně - budoucnost je plná strašných nešťastí. Oslava manželství skončila a nyní musíme přistoupit k pohřebnímu obřadu. Možná však bude nebe příznivé pro nešťastné království.