Kansas City, horký letní večer. Dva dospělí a čtyři děti zpívají žalmy a rozdávají náboženské brožury. Staršímu chlapci se zřejmě nelíbí, co je nucen dělat, ale jeho rodiče se vášnivě zavázali zachránit ztracené duše, což jim však přináší pouze morální uspokojení. Asa Griffiths, otec rodiny, je velmi nepraktický a rodina jen stěží končí.
Young Clyde Griffiths se snaží vymanit se z tohoto nudného malého světa. Pracoval jako pomocný prodejce sodovky v lékárně a poté jako doručovatel v hotelu Green Davidson. Práce v hotelu nevyžaduje žádné speciální dovednosti, ale přináší dobrý tip, který umožňuje Clyde nejen přispívat do rodinného rozpočtu, ale také nakupovat dobré oblečení a něco odkládat.
Spolupracovníci rychle zavedou Clyde do jejich společnosti a vrhne se do nové zábavné existence. Potkává hezkou prodavačku Hortense Briggsovou, která je však v průběhu let opatrná a nebude ukazovat nikomu laskavost výhradně pro její krásné oči. Opravdu chce módní bundu, která stojí sto patnáct dolarů, a pro Clyde je těžké odolat její touze.
Brzy se Clyde se společností vydá na cestu do luxusního Packardu. Jeden z mladých mužů, Sparser, vzal toto auto bez povolení z garáže bohatého muže, jehož otec mu slouží. Na cestě zpět do Kansas City začíná počasí špatně, sněží a musíte jet velmi pomalu. Clyde a jeho soudruzi jsou pozdě v práci v hotelu, a proto požádejte Sparsera, aby zvýšil rychlost. Učiní tak, ale srazí dívku a srazí ji, a poté, když se vzdálí od pronásledování, se nedokáže vypořádat s vedením. Řidič a jedna z dívek zůstávají v bezvědomí v havarovaném autě, ostatní se rozptýlí.
Následující den noviny zveřejní incident. Dívka zemřela, zatčený Sparser dal jména všech ostatních účastníků pikniku. Clyde a několik dalších členů společnosti se obávají zatčení a opustí město Kansas. - Clyde tři roky žije pod domem pod falešným jménem, dělá špinavou, nevděčnou práci a za to dostává haléře. Ale jednou v Chicagu potká svého přítele Reterera, který byl také s ním v „kartičce“. Reterer ho uspořádá u posla Union Clubu. Dvacetiletý Clyde je ze svého nového života docela šťastný, ale jakmile se v klubu objeví Samuel Griffiths, jeho strýc, který žije v Lycurgusu v New Yorku, a vlastní továrnu na límce. Výsledkem setkání s příbuznými je Clydeův přesun do Lycurgusu. Jeho strýc mu slibuje místo v továrně, i když neslibuje zlaté hory. Kontakty Clyde s bohatými příbuznými se zdají slibnější než práce v Union Clubu, i když vydělává slušné peníze.
Samuelův syn Gilbert bez velké radosti přijímá svého bratrance a ujistil se, že nemá žádné užitečné znalosti a dovednosti, a určuje ho, že je docela tvrdý a málo placený v dekódovací dílně umístěné v suterénu. Clyde si pronajímá pokoj v levném hostelu a začíná, jak se říká, od nuly, ale doufat, že dříve či později uspěje.
Uplyne měsíc. Clyde pravidelně dělá vše, co mu je svěřeno. Griffiths Sr. se zajímá o svého syna, jaký je jeho názor na Clyde, ale Gilbert, velmi ostražitý vůči vzhledu chudého příbuzného, je v jeho hodnocení v pohodě. Podle jeho názoru je nepravděpodobné, že by Clyde postupoval - nemá vzdělání, není dostatečně účelný a příliš měkký. Samuel Clyde je však roztomilý a je připraven dát svému synovci šanci se ukázat. Na rozdíl od Gilbertových přání je Clyde pozvána do domu na rodinnou večeři. Tam se setkal nejen s rodinou svého příbuzného, ale také s okouzlujícími představiteli lycurgianské elity, s mladou Bertinou Cranstonovou a Sondrou Finchleyovou, která měla hezkého a dobře vychovaného mladíka docela ráda.
Nakonec Gilbert na naléhání svého otce najde pro Clyde méně obtížnou a prestižnější práci - stává se účetním. Gilbert ho však varuje, že musí „respektovat slušnost ve vztazích s pracovníky“ a všechny druhy svobod budou rozhodně potlačeny. Clyde je připravena posvátně plnit všechny pokyny svých zaměstnavatelů a navzdory pokusům některých dívek o navázání vztahu s ním zůstává jejich flirtování hluché.
Brzy však továrna obdržela další zakázku na límce, a to zase vyžadovalo rozšíření personálu. Mladý Robert Alden dorazí do továrny, před kouzlem, kterému Clyde není snadné odolat. Začnou se setkávat, Clydeho námluva se stává naléhavější a pro Roberta vycházejícího z přísných pravidel je stále těžší a těžší si pamatovat panenskou opatrnost. Mezitím se Clyde znovu setká se Sondrou Finchley a toto setkání dramaticky změní jeho život. Sondra, bohatá dědička, představitelka místní peněžní aristokracie, projevuje skutečný zájem o mladého muže a zve ho na taneční večer, kde se shromažďují lycurgianští mladí mladí lidé. Pod náporem nových zážitků se v Clydeových očích začalo vytrácet skromné kouzlo Roberty. Dívka cítí, že Clyde na ni už není tak pozorná, má strach ztratit svou lásku a jakmile podlehne pokušení. Roberta a Clyde se staly milenci.
Sondra Finchley však ze svého života nezmizí. Naopak, představí Clyde do svého kruhu a lákavé vyhlídky mu otočí hlavu. Roberta to nevšimne a zažívá bolesti žárlivosti. K tomu všemu se ukázalo, že je těhotná. Přiznává to Clyde a on se horečně snaží najít cestu ven z této situace. Drogy však nepřinášejí požadovaný výsledek a lékař, kterého mají s takovými obtížemi, kategoricky odmítá potrat.
Jediným způsobem, jak se vydat, je Clyde rozhodně nešťastná. Koneckonců to znamená, že se bude muset rozloučit se sny o brilantní budoucnosti, která mu vštípila vztah se Sondrou. Roberta v zoufalství. Je připravena pokračovat ve vyprávění o tom, co se stalo strýčku Clyde. To by pro něj znamenalo konec jeho kariéry a kříž na aféře se Sondrou, ale ukazuje nerozhodnost a doufal, že něco přijde. Slibuje Robertě, že buď najde lékaře, nebo pokud ji nenajde za dva týdny, vezme si ji, dokonce i formálně, a na chvilku ji podpoří, dokud nebude moci pracovat.
Ale tady Clyde upoutá pozornost novinového článku, který vypráví o tragédii u Lake Pass - muž a žena si vzali člun na projížďku, ale příští den našli loď otočenou vzhůru a později našli tělo dívky, ale muž nebyl nalezen. Tento příběh na něj působí silným dojmem, zejména proto, že dostává dopis od Roberty, která odešla pro své rodiče: nemá v úmyslu déle čekat a slíbí, že se vrátí do Lycurgus a řekne všechno Griffiths Sr. Clyde si uvědomuje, že mu došel čas a musí se nějak rozhodnout.
Clyde pozve Roberta, aby podnikl výlet do Velkého bitterského jezera a sliboval, že si ji vezme. Zdá se tedy, že bylo učiněno hrozné rozhodnutí, ale on sám nevěří, že v sobě najde sílu k realizaci svého plánu. Je to jedna věc spáchat vraždu ve fantazii a docela jiná ve skutečnosti.
A pak se Clyde a Roberta vydali na projížďku lodí po opuštěném jezeře. Clydeův ponurý zamyšlený pohled děsí Roberta, opatrně k němu přistupuje a ptá se, co se s ním stalo. Když se ho však pokusí dotknout se, nepamatuje si sebe, zasáhne ji kamerou a tlačí ji, aby ztratila rovnováhu a spadla. Loď se převrátí a její deska zasáhne Roberta do hlavy. Prosí Clyde, aby jí pomohl, ne aby ji nechal utopit, ale je neaktivní. To, co si myslel více než jednou, se stalo. Dostane se na břeh sám, bez Roberty.
Ale jak obrácená loď, tak Robertovo tělo jsou rychle nalezeny. Vyšetřovatel Haight a Advokát Mason se energicky zabývají případem a brzy jdou ven do Clyde. Zpočátku je uzamčen, ale pro zkušeného státního zástupce není těžké ho zahnat do rohu. Clyde je zatčen - nyní o jeho osudu rozhodne soud.
Samuel Griffiths je samozřejmě šokován tím, co se stalo, ale najímá dobré právníky. Ti bojují se vší silou, ale Mason zná jeho práci. Dlouhý a napjatý proces končí rozsudkem smrti. Bohatí příbuzní přestali Clydovi pomáhat a jen jeho matka se pro něj snaží něco udělat.
Clyde je přemísťována do vězení Auburn s názvem Dům smrti. Zoufalé pokusy matky najít peníze na pokračování v boji za život jejího syna nepřinesou úspěch. Společnost ztratila zájem o odsouzeného a nyní nic nebrání stroji spravedlnosti dokončit případ.