Kachny se vylíhly v kachně. Jeden z nich byl pozdě a zjevně neuspěl. Stará kachna vyděsila její matku, že to nebyla krůta, ale jinak plaval lépe než ostatní kachňata. Všichni obyvatelé drůbežárny zaútočili na ošklivé káčátko, dokonce i drůbežárna odtlačená od krmiva. Matka se nejprve postavila, ale pak také zvedla ruce proti ošklivému synovi. Jakmile to káčátko nedokázalo vydržet a vběhlo do bažiny, kde žily divoké husy, jejichž známost skončila smutně: ačkoli dva mladí gandři a nabídli nádhernému káčátku za přátele, byli zabiti lovci (lovecký pes běžel kolem káčátka - „zjevně jsem tak ošklivý, že dokonce i pes je znechucen, aby mě snědl! “). V noci se dostal k chatě, ve které žila stará žena, kočka a kuře. Žena ho chránila a zaměňovala ho za tlustou kachnu, ale kočka a kuře, kteří se považovali za nejlepší polovinu světa, otrávili nového spolubydlícího, protože nevěděl, jak pokládat vejce a otřást se. Když se káčátko začalo plavat, kuře řeklo, že je to všechno kvůli hlouposti, a šílený šel žít na jezeře, kde se ho všichni stále ještě smáli. Jednou viděl labutě a miloval je, protože nikdy nikoho nemiloval.

V zimě je káčátko zamrzlé v ledu; rolník ho přivedl domů, zahřál ho, ale v hrůze zlobil mládě a utekl. Celou zimu seděl v rákosí. Na jaře to vzlétlo a vidělo plavecké labutě. Kachňátko se rozhodlo odevzdat vůli krásných ptáků - a viděl jeho odraz: také se stal labuť! A podle dětí a labutí samotných - nejkrásnějších a nejmladších. O tom štěstí ani nesníval, když byl ošklivý káčátko.