V roce 1815 byl Charles-Francois Míriel biskupem města Digne, přezdívaného za dobré skutky - Bienvenu. Tento neobvyklý člověk v mládí měl spoustu milostných záležitostí a vedl světský život - revoluce však vše zlomila. Pan Miriel odešel do Itálie, odkud se vrátil jako kněz. Za rozmaru Napoleona vezme starý farář biskupský trůn. Svou pastorační činnost začíná tím, že ustupuje nádherné budově biskupského paláce místní nemocnici a sám se stěhuje do stísněného malého domu. Dává svůj značný plat chudým. Bohaté i chudé klepání na dveře biskupa: někteří přicházejí pro almužnu, jiní to přinášejí. Tento svatý muž je všeobecně respektován - dostává dar uzdravení a odpuštění.
V prvních dnech října 1815 vstoupí do Ding prašného cestovatele - podsaditý, podsaditý muž. Jeho žalostně oblečené a ponuré zvětralé tváře působí odporným dojmem. Nejprve jde na radnici a potom se snaží dostat se někam na noc. Je ale odváděn odkudkoli, i když je připraven zaplatit plnohodnotnou mincí. Jméno této osoby je Jean Valjean. Devatenáct let strávil těžkou prací, protože jednou ukradl bochník chleba pro sedm hladových dětí své ovdovělé sestry. Rozhořčeně se proměnil v divočně lovenou bestii - se svým „žlutým“ pasem pro něj na tomto světě není místo. Nakonec mu žena, která nad ním lituje, radí, aby šel k biskupovi. Poté, co poslouchal pochmurné přiznání odsouzeného, přikázal Monsignor Bienvenu, aby ho nakrmil v pokoji pro hosty. Uprostřed noci se Jean Valjean probudí: pronásleduje ho šest stříbrných příborů - jediné bohatství biskupa uložené v hlavní ložnici. Valjean na špičkách přistupuje k biskupské posteli, rozbije stříbrnou skříňku a chce rozbít hlavu dobrého pastýře masivním svícnem, ale nějaká podivná síla ho drží zpátky. A prchá oknem.
Ráno vedli četníci uprchlíka k biskupovi - podezřelého muže zadrželi zjevně ukradené stříbro. Monsignor může poslat Valjeana do života kvůli tvrdé práci. Místo toho pan Miriel vynáší dvě stříbrné svícny, na které včera host včera údajně zapomněl. Posledním dělícím slovem biskupa je použít dar stát se čestným mužem. Šokovaný odsouzený spěšně opouští město. V jeho ztuhlé duši probíhá složitá a bolestivá práce. Při západu slunce automaticky odebere čtyřicet sous mince od chlapce, kterého potkal. Teprve když dítě uteče hořkým pláčem, nechá Valjean rozumět smyslu svého činu: těžce se usazuje na zemi a hořce pláče - poprvé za devatenáct let.
V roce 1818 město Monreil vzkvétalo a dlužilo ho jedné osobě: před třemi lety se zde usadil neznámý, kterému se podařilo vylepšit tradiční místní řemeslo - výrobu umělého paprsku. Strýc Madeleine se nejen zbohatl, ale také pomohl vydělat jmění mnoha dalším. V poslední době ve městě rostla nezaměstnanost - nyní každý zapomněl na potřebu. Strýček Madeleine se vyznačoval neobvyklou skromností - ani ho nepřitahovala místopředsedkyně ani čestná legie. V roce 1820 se však musel stát starostou: prostá stará žena ho zahanbila a říkala, že by bylo hanebné ustoupit, kdyby existovala šance udělat dobrý skutek. A strýc Madeleine se proměnil v pana Madeleine. Všichni na něj byli v úžasu a jen policejní agent Javert na něj hleděl s extrémním podezřením. V duši tohoto muže bylo místo pouze pro dva pocity, které byly vyvozeny do extrémů - úcta k moci a nenávist k vzpourě. Soudce v jeho očích nikdy nemohl udělat chybu a zločinec nemohl udělat chybu. Sám byl bez viny znechucení. Dohled byl smysl jeho života.
Jakmile Javert kajícně informuje starostu, že musí jít do sousedního města Arras - budou soudit bývalého odsouzeného Jean Valjeana, který ihned po osvobození chlapce okradl. Předtím si Javert myslel, že se Jean Valjean skrývá pod rouškou pana Madeleine - ale byla to chyba. Poté, co propustil Javert, starosta upadl do těžké myšlenky a pak opustil město. Při soudním řízení v Arrasu se obžalovaný tvrdohlavě odmítá přiznat jako Jean Valjean a tvrdí, že se jmenuje strýc Shanmate a že pro něj není žádná vina. Soudce se chystá usvědčit, ale neznámá osoba vstane a oznámí, že je to on, Jean Valjean, a obžalovaný musí být propuštěn. Zprávy rychle šíří, že ctihodný starosta pan Madeleine se ukázal jako uprchlík. Javert triumfuje - obratně zařídil snare zločinci.
Porota se rozhodla poslat Valjeana do galerií v Toulonu na celý život. Jednou na lodi Orion zachrání život námořníka, který spadl z yardů, a poté se vrhá do moře před závratnými výškami. V novinách v Toulonu se objevila zpráva, že se odsouzený Jean Valjean utopil. Po nějaké době byl však vyhlášen ve městě Montfermale. Přísahá ho sem. Když byl starostou, zacházel s ženou, která porodila nelegitimní dítě, příliš silně a litoval, vzpomínal na milosrdného biskupa Miriela. Před jeho smrtí ho Phantina žádá, aby se postaral o svou malou holčičku Cosette, kterou musela dát hospodářům Tenardieuovi. Manželé Tenardieu ztělesnili mazaný a hněv kombinovaný s manželstvím. Každý z nich dívku mučil svým vlastním způsobem: byla zbita a donucena pracovat napůl na smrt - a to byla chyba její manželky; chodila naboso v zimě a v hadrech - důvodem byl její manžel. Poté, co vzal Cosette, Jean Valjean se usadí na nejodlehlejším okraji Paříže. Naučil gramotnost malé dívky a nezastavil ji ve svobodném hraní - stala se smyslem života bývalého odsouzeného, který ušetřil peníze získané výrobou trysků. Inspektor Javert mu však nedává odpočinek. Zařizuje noční nálet: Jean Valjean je zachráněn zázrakem, tiše přeskakující přes prázdnou zeď do zahrady - ukázalo se, že se jedná o klášter. Cosette je odvezena do klášterního penzionu a její adoptivní otec se stává pomocným zahradníkem.
Vážený buržoazní pan Zhilnorman žije se svým vnukem, který má jiné příjmení - jméno chlapce je Marius Ponmersi. Mariusova matka zemřela, ale nikdy neviděl svého otce: Pan Gilnormann označil svého zetě za „loajského loupeže“, protože k Loire byly císařské jednotky přiděleny k rozpuštění. Georges Ponmersi se stal plukovníkem a stal se rytířem čestné legie. Téměř zemřel v bitvě u Waterloo - byl proveden z bojiště záškodníkem, který čistil kapsy raněných a zabíjel. Marius se to všechno učí z umírající zprávy svého otce, který se pro něj změní v titanickou postavu. Bývalý royalista se stává horlivým obdivovatelem císaře a jeho dědečka téměř nenávidí. Marius opouští skandál - musí žít v extrémní chudobě, téměř v chudobě, ale cítí se svobodný a nezávislý. Při každodenních procházkách v Lucemburských zahradách si mladý muž všimne vznešeného starého muže, který je vždy doprovázen dívkou asi patnácti. Marius se vášnivě zamiluje do cizince, ale přirozená plachost mu brání v setkání s ní. Starý muž, který si všiml Mariusovy úzké pozornosti na svého společníka, vyšel z bytu a zastavil se v zahradě. Nešťastnému mladému muži se zdá, že navždy ztratil svého milence. Jednoho dne ale uslyší známý hlas před zdí - kde žije velká rodina Zhondretů. Při pohledu do mezery vidí starého muže z Lucemburských zahrad - slibuje, že večer přinese peníze. Je zřejmé, že Jondrett má možnost ho vydírat: zainteresovaný Marius odposlouchává, jak se darebák spikne se členy gangu „Cock's Hour“ - chtějí zařídit past pro starého muže, aby mu vzal všechno. Marius upozorní policii. Inspektor Javert mu děkuje za pomoc a ruce pro případ, že mu podá pistole. Před mladým mužem se hraje hrozná scéna - hostinský Tenardieu, který se uchýlil pod jménem Jondrett, vystopoval Jean Valjean. Marius je připraven zasáhnout, ale pak policisté, vedeni Javertem, vtrhli do místnosti. Zatímco inspektor jedná s bandity, Jean Valjean vyskočí z okna - teprve potom Javert nechápe, že mu chyběla mnohem větší hra.
V roce 1832 byla Paříž pohlcena fermentací. Mariusovi přátelé touží po revolučních myšlenkách, ale mladý muž má něco jiného - stále tvrdohlavě hledá dívku z Lucemburských zahrad. Nakonec se na něj štěstí usmál. S pomocí jedné z Tenardierových dcer najde mladý muž Cosette a prohlásí její lásku. Ukázalo se, že Cosette miluje Mariuse po dlouhou dobu. Jean Valjean nic netuší. Především se bývalý odsouzený obává, že Tenardier jasně sleduje jejich čtvrť. Přichází 4. června. Ve městě vypuklo povstání - všude se staví barikády. Marius nemůže opustit své kamarády. Zděšen, Cosette mu chce poslat zprávu a Jean Valjean konečně otevře oči: jeho dítě se stalo dospělým a našlo lásku. Zoufalství a žárlivost škrtí starého odsouzeného a jde do barikády, kterou brání mladí republikáni a Marius. Setkají se s maskovaným Javertem - popadnou detektiva a Jean Valjean se znovu setká se svým přísahaným nepřítelem. Má každou příležitost jednat s osobou, která mu způsobila tolik zla, ale ušlechtilý odsouzený upřednostňuje propuštění policisty. Mezitím vládní jednotky postupují: obránci barikády umírají jeden po druhém - včetně slavného malého chlapce Gavroshe, opravdového pařížského rytíře. Marius rozdrtil klíční kámen výstřelem z pušky - ocitl se v plné moci nad Jean Valjeanem.
Starý odsouzený vezme Mariuse z bojiště na ramena. Punishers se potulují všude a Valjean sestupuje do podzemí - do hrozné kanalizace. Po dlouhém utrpení se dostane na povrch jen proto, aby se ocitl tváří v tvář Javertovi. Detektiv umožňuje Valjeanovi vzít Mariuse ke svému dědovi a zavolat se rozloučit s Cosette - to se vůbec nezdá být nemilosrdným Javertem. Ohromení Valjeana bylo skvělé, když si uvědomil, že ho policista propustil. Mezitím pro samotného Javerta přichází nejtragičtější okamžik v jeho životě: poprvé porušil zákon a propustil zločince na svobodu! Nelze vyřešit rozpor mezi povinností a soucitem, Javert zamrzne na můstku - a pak je tupý nárůst.
Marius byl dlouho mezi životem a smrtí. Nakonec mládež vyhraje. Mladý muž se konečně setká s Cosette a jejich milostnými květy. Dostávají požehnání Jean Valjean a pan Zhilnorman, kteří s radostí odpustili vnukovi. 16. února 1833 se konala svatba. Valjean přiznává Mariusovi, že je uprchlíkem. Mladý Ponmersi je vyděšený. Cosettovo štěstí by nemělo zatínat nic, takže zločinec by z jejího života měl postupně mizet - nakonec je jen adoptivní otec. Zpočátku je Cosette poněkud překvapená a pak si zvykne na stále vzácnější návštěvy svého bývalého patrona. Brzy se stařec úplně zastavil a dívka na něj zapomněla. A Jean Valjean začal mizet a mizet: vrátný k němu pozval doktora, ale jen si roztáhl ruce - tento muž zřejmě ztratil nejcennější stvoření pro sebe a žádný lék zde nepomůže. Marius věří, že odsouzený si zaslouží podobný přístup - nepochybně to byl on, kdo loupil pana Madeleine a zabil bezbranného Javera, který ho zachránil před bandity. A pak chamtivý Tenardier odhalí všechna tajemství: Jean Valjean - ne zloděj, ani vrah. Navíc: to byl on, kdo odnesl Marius z barikády. Mladý muž velkoryse platí neslavnému hostinskému - a to nejen za pravdu o Valjeanovi. Jakmile sumpdrel udělal dobrý skutek, hrabal se v kapsách zraněných a zabitých - muž, kterého zachránil, se jmenoval Georges Ponmersi. Marius a Cosette jdou do Jean Valjean, aby prosili o odpuštění. Starý odsouzený zemře šťastný - jeho milované děti se naposledy nadechly. Mladý pár nařizuje dojemný epitaf do hrobu trpícího.