Akce se koná v roce 1942 v západní Africe, v anonymní britské kolonii. Hlavní postavou je zástupce policejního náčelníka hlavního města, major Henry Scobey, muž, který je neúprosně čestný, a proto známý jako selhání. Policejní šéf se chystá rezignovat, ale Scobie, pro které by bylo logické, aby ho následovala, není jmenován do tohoto postu, ale pošlou mladší a energičtější osobu. Scoobyho manželka Louise je naštvaná a zklamaná. Požádá svého manžela, aby rezignoval a odešel s ní do Jižní Afriky, ale on odmítá - je na tato místa příliš zvyklý a také na to nepřiměřil dostatek finančních prostředků. Den co den se manželka stává stále více podrážděnou a Scobey je obtížnější vydržet. Kromě toho se o Louise začíná starat nová účetní účetní společnosti United African Company Wilson (ve skutečnosti, jak se později ukázalo, tajný agent, který má zabránit nelegálnímu vývozu průmyslových diamantů ze země). Scooby se zoufale snaží zjistit, kde získat peníze, dokonce jde do banky a doufá, že tam dostane půjčku, ale manažer Robinson ho odmítá. Najednou je známo, že v malém městě v hlubinách země spáchal sebevraždu mladý okresní komisař jménem Pemberton. Scooby jde na scénu a zjistí, že Pemberton dluží velkou částku syrskému Yussefovi. Hlavní dospěl k závěru, že Sýrie použil tento dluh k vydírání a snažil se donutit Pembertona k usnadnění pašování. V rozhovoru se Scobiem Yousef upozorňuje na nepříznivé životní podmínky majora a nabízí mu jeho přátelství.
Při útoku na malárii má Scobie sen, ve kterém se podpis „Dickie“ pod Pembertonovou poznámkou o sebevraždě podivným způsobem spojí s přezdívkou Tikki, kterou dostala Scobie jeho manželka, a smrt dvaceti šestiletého okresního komisaře města Bamba se stala prologem osudu protagonisty.
Všechno, co se stalo, způsobuje, že Skobie poprvé změnila své zásady a půjčila si peníze od Yousefa, aby mohla poslat svou ženu do Jižní Afriky. Stane se tak závislým na Sýrii, ale nijak nespěchá, aby kontaktoval Scobieho ohledně jeho pomoci. Naopak, sám nabízí pomoc - v naději, že se zbaví konkurenta, syrského katolíka Tallita, vloží Yussef diamanty do papouška papouška náležejícího Tallitově bratranci do zahraničí a poté o tom informuje Skobiho. Jsou nalezeny diamanty, ale Tallit obviňuje Yussefa, že dal Skobim úplatek. Když se Scobie cítil nepříjemně, když požádal o půjčku, odmítá obvinění, ačkoliv později podal zprávu šéfovi policie o dohodě s Youssefem, aby vyčistil svědomí.
Brzy po odchodu Louise k moři zachrání cestující potopené lodi, kteří strávili čtyřicet dní v lodích na otevřeném moři. Když přistanou, Scobey je přítomna. Všichni spasení jsou velmi vyčerpaní, mnozí jsou nemocní. V očích Scobie zemře dívka, která mu připomene smrt své devítileté dcery. Mezi zachráněnými je mladá žena Helen Roltová, která při ztroskotání ztratila manžela, s níž žila pouhý měsíc. Zažívá akutní lítost pro všechny slabé a bezbranné, Scobie je obzvlášť nadšená z toho, jak dětinsky dotýká, když komprimuje album s razítkem, jako by v něm mohla najít spásu. Něha roste z lítosti, z něhy - milostný poměr, i když mezi ním a Helen je rozdíl třicet let. Tak začíná nekonečný řetěz lží, který vede hrdinu k smrti. Mezitím se mu na hlavě shlukují mraky: Wilson, který ho podezíral z tajných záležitostí s Youssefem, aby to všechno dohnal, je svědkem toho, jak Scobie opouští Helenův dům ve dvě ráno. Soucit s Scobieho manželkou a profesionální povinností ho nutí špehovat majora prostřednictvím Yusefova služebníka.
Z osamělosti a nejednoznačnosti své pozice, Helen uspořádá pro Scobie scénu. Přesvědčit ji o jejích pocitech. Scobie jí píše milostný dopis. Youssef ho zachytí, kdo vydírá Scobieho a nutí ho, aby kapitánovi portugalské lodi Esperanza předal dávku pašovaných diamantů. Scooby je stále více zapletený do lží.
V tuto chvíli se žena vrací z Jižní Afriky. Přinutí Scobie, aby šla s ní do svátosti. Za to se musí Scobie přiznat. Miluje však Helenu příliš na to, aby lhal Bohu, jako by činil pokání ze svých činů a je připraven ji opustit, a proto se zpovědí nezmiňuje. Svátost se pro něj stává těžkým utrpením: je nucen podílet se na svatém přijímání, aniž by litoval smrtelného hříchu, aby uklidnil svou ženu, a tím se dopustí dalšího smrtelného hříchu. Hrdina je roztrhán mezi pocitem odpovědnosti vůči jeho manželce, soucitem a láskou k Helen a strachem z věčného mučení. Cítí, že přináší mučení všem kolem něj a začíná se připravovat na ústup. A pak se dozví, že je stále jmenován náčelníkem policie. Ale už byl příliš zmatený. Začíná si myslet, že špehuje věrného služebníka Aliho, který mu sloužil patnáct let. Ali je svědkem Scobieho data s Helen; je přítomen v místnosti, když Yousefův služebník přinese diamantu Scobiemu jako dárek a Scobie se rozhodne podniknout zoufalý krok. Jde do kanceláře Youssefa, která se nachází v přístavním prostoru zločinců, a vypráví Sýrii o jeho podezřeních. Yussef volá Aliho k sobě, údajně v podnikání, a nařídí jednomu ze svých lidí, aby ho zabil.
Aliho smrt, předvídaná a stále nečekaná, se stává poslední slámou, která nutí Scobie, aby učinil konečné rozhodnutí. Jde k doktorovi, který si stěžuje na srdce a špatný sen a doktor Travis mu předepisuje prášky na spaní. Po dobu deseti dnů Scobie předstírá, že bere prášky, a on je ukládá na rozhodující den, aby nemohl být podezřelý ze sebevraždy.
Po smrti Scooby Wilsonové, která předtím Louise často hovořila o nevěře jejího manžela, to opakuje znovu. A tady Louise připouští, že o všem věděla dlouhou dobu, napsala jí jedna z jejích přátel, a proto se vrátila. Upozorňuje Wilsona na deník svého manžela a všimne si, že poznámky o nespavosti jsou napsány jiným inkoustem. Louise ale nechce věřit v sebevraždu jejího manžela, protože ho považuje za věřícího. A přesto sdílí své pochybnosti s knězem, otcem Rankem, ale naštvaně odmítá její spekulace, laskavě si vzpomíná na Scobie a říká: „Opravdu miloval Boha.“
Louise sama příznivě přijímá Wilsonovo prohlášení o lásce a dává mu naději, že si ho časem vezme. A pro Helenu smrtí Scobie život ztrácí veškerý smysl.