Akce se koná v malém argentinském městě na hranici s Paraguayem na konci šedesátých let - začátkem sedmdesátých let. Hlavní postavou je lékař Eduards Plarr, politický emigrant z Paraguaye, kde odešel se svou matkou jako čtrnáctiletý teenager. Jeho otec, Angličan od narození, bojovník proti režimu generála (tj. Diktátor Stresner), zůstal v Paraguayi a hrdina nic neví o jeho osudu: ať už byl zabit, zemřel na nemoc nebo se stal politickým vězněm. Plarr sám studoval v Buenos Aires, ale přestěhoval se do tohoto severního města, kde bylo snazší získat lékařskou praxi, kde byly živé vzpomínky na jeho otce, s nímž se před mnoha lety rozvedl na druhé straně Parany a kde byl pryč od své matky, omezený buržoazní žena, pro kterou bylo hlavním účelem života jíst nespočet dortů. Matka doktora žije v hlavním městě a navštěvuje ji každé tři měsíce.
Ve městě bydlí kromě doktora ještě dva Angličané - učitel angličtiny Dr. Humphries a honorární konzul Charlie Fortnum. K hlavní postavě patří také spisovatel Jorge Julio Saavedra, který píše dlouhé, nudné romány plné ducha machismo (kult mužské síly a odvahy), nedílnou součástí latinskoameričanů.
V tento den se doktor nechce vrátit domů - obává se, že Clara zavolá, manželce Charlie Fortnum, která se do něj dlouho zamilovala a očekává od něj dítě. Samotný honorární konzul byl pozván na večeři s guvernérem, aby byl překladatelem poctěného hosta - amerického velvyslance. Doktor se s ní nechce setkat, protože se obává, že se Fortnum vrátí domů příliš brzy a najde je na místě činu. Po večeři s Humphriesem a po hraní dvou šachových her jde doktor domů.
Ve dvě hodiny ráno byl vzbuden telefonem - podzemní dělníci přecházející z Paraguaye zavolali, aby se zmocnili amerického velvyslance, aby ho vyměnili za politické vězně. Mezi „revolucionáře“ patří dva spolužáci doktora, kterému z přátelství poskytl informace o pobytu velvyslance. Žádají ho, aby naléhavě přijel, protože rukojmí je na smrti. Lékaři jsou mučeni obavami.
Přivedou ho do Bidonvillu, do čtvrtiny chudých, kde bláto nikdy nezaschne, není tam žádná pitná voda a žádné vybavení, a drzé, nemocné z podvýživy, které děti pobíhají. Rukojmí je drženo v jedné z chatrč. Je v bezvědomí kvůli předávkování prášky na spaní. Při vstupu do pacienta doktor uznává honorárního konzula Charlieho Fortnuma, který byl zajat místo velvyslance. Fortnum se probouzí a doktora také pozná. Plarr radí, aby byl propuštěn, ale jeho přátelé: bývalý kněz Leon Rivas a Aquino Ribera - se bojí neuposlechnout vůdce skupiny El Tigre. Kromě toho doufají výměnou za život Fortum, že budou požadovat propuštění deseti politických vězňů, včetně otce doktora (chtěli požádat dvacet amerického velvyslance). Plarr se marně snaží dokázat, že honorární konzul je příliš malý na to, aby se Američané mohli kvůli generálu hádat s generálem.
Dr. Plarr vzpomíná, jak se setkal s Fortnumem. Nějak několik týdnů po svém příjezdu z Buenos Aires lékař prošel kolem italského klubu - malé restaurace, kde maďarský kuchař věděl, jak vařit jen guláš - a zavolal na něj Dr. Humphries. Potřeboval pomoc, aby opilého Fortna vzal do stélky. Fortnum nejprve spěchal do bordelu, ale pak souhlasil s tím, že ho doktor vezme na konzulát, a po cestě promluvil nesmysly, zejména sdělil, jak kdysi zavěsil britskou vlajku vzhůru nohama a Humphries ji doručil velvyslanci. Doktor z tohoto setkání zanechal nepříjemné zbytky.
O dva měsíce později musel doktor některé doklady osvědčit a šel na konzulát. Fortnum ho nepoznal: vzal tisíc pesos bez potvrzení za dokumenty a řekl, že byl jednou ženatý, ale jeho žena se mu nelíbila, i když snil o tom, že má děti; že jeho otec byl tyran; že jako diplomat má každé dva roky právo psát auto ze zahraničí, které lze výhodně prodat ... Doktor předepíše lék na svůj tlak a radí mu, aby přestal pít.
O dva roky později se doktor konečně odváží navštívit ústav seniorů Sanchez. Přichází tam s doprovodem Saavedry, která po marných pokusech vysvětlit doktorovi něco o zásadách jeho práce odchází s jednou z dívek. Pozornost lékaře přitahuje dívka s krtkem na čele, která právě viděla klienta, ale zatímco lékař bojuje s pocitem odporu, odchází s novým návštěvníkem. Když tam doktor asi o rok později znovu navštíví, dívka s krtek je pryč.
Náhodou na velvyslanectví Plarr zjistí, že se Fortnum oženil, a když zavolá doktora na jeho statek, aby prozkoumal jeho nemocnou manželku, Plarr rozpozná dívku s krtek v ní. Fortnum si cení Clary, chce ji udělat šťastnou. Plarr, který se vrátil od konzula, na ni neúnavně přemýšlí.
Setkávají se ve studiu fotografa Grubera a doktor si koupí drahé brýle. Poté ji pozve na své místo a stanou se milenci.
... Ráno po únosu jde doktor k návštěvě Clary ve Fortumově panství. Tam potkává plukovníka Perese, policejního náčelníka. V odpovědi na otázky plukovníka leží doktor tak nešťastně, že mu hrozí podezření. Policista si uvědomuje, že Fortnum byl omylem unesen.
Později si doktor vzpomene na své první setkání se spolužáky, kteří se stali paraguayským režimem bojovníky. Akuino mluvil o mučení, které musel vydržet - má po pravé ruce tři prsty. Podzemním dělníkům se podařilo zachytit Akuina, když byl transportován z jedné policejní stanice na druhou. Lékař souhlasil, že jim pomůže, doufal, že se něco dozví o svém otci.
Charlie Fortnum se vzpamatovává a snaží se zjistit, co ho čeká. Poté, co ucítil kněze v Leonu, snaží se ho postavit, ale marně. Charlie Fortnum se zoufal přesvědčit únosce, aby ho pustil, snaží se uniknout, ale Akuino ho zraní na kotníku.
Mezitím Plarr žádá britského velvyslance, aby přispěl k propuštění Fortnum, ale velvyslanec dlouho snil o zbavení honorárního konzula a radí pouze lékaři jménem anglického klubu ve svém městě, aby kontaktoval přední noviny v Anglii a Spojených státech. Plukovník Perez je skeptický vůči tomuto podniku: letadlo právě explodovalo z teroristické bomby, bylo zabito sto šedesát lidí, takže kdo by se potom obával nějakého Charlieho Fortnuma?
Plarr se snaží přesvědčit Saavedru a Humphriese, aby podepsali jeho telegram, ale oba odmítají, Saavedra, která nedávno získala negativní recenzi v tisku, chce přitáhnout pozornost veřejnosti a nabídne se jako rukojmí místo Fortnum. S touto zprávou jde Plarr do ústředních novin.
Vrátí se domů a najde místo něj Claru, ale její prohlášení o lásce přerušuje příchod plukovníka Perese. Během své návštěvy Leon volá a doktor musí přijít s vysvětlením na cestách. Plukovník říká, že z pohledu zdravého rozumu je nelogické zachránit takového starého muže, jako je lékařův otec, a naznačuje, že únosci za to, že předložili žádost o jeho propuštění, zaplatí lékaři za nějakou pomoc. Zajímá ho také, jak mohli únosci zjistit program pobytu amerického velvyslance v jejich městě. Poté, co zjistil, že je tu Clara s lékařem, plukovník interpretuje své činy svým vlastním způsobem. Těsně předtím, než odejde, hlásí, že ve skutečnosti byl otec doktora zabit při pokusu o útěk, což udělali s Akuinem.
Když Leon znovu zavolá, doktor se ho v čele zeptá na svého otce a připouští, že zemřel. Doktor však souhlasí s tím, že přijde a oblékne se do Fortnum, ale je také rukojmím. Situace se zahřívá - Saavedřin návrh nikdo nebral vážně; britská vláda spěchala, aby Fortnum odmítla, a uvedla, že není členem diplomatického sboru; Diego, jeden z „revolucionářů“, ztratil nervy, pokusil se uprchnout a policie ho zastřelili; Bidonville obešel policejní vrtulník ... Plarr Leonovi vysvětlí, že jejich podnik selhal.
Leon zabije Fortnum, jinak by rukojmí už nikdy nikoho neovlivnilo, ale zatímco mají nekonečné diskuse, na nádvoří je slyšet hlas plukovníka Perese zesíleného reproduktory. Nabídne se vzdát. Konzul by měl být první, kdo odejde, následovaný všemi ostatními; každý, kdo vyjde první, kromě konzula, bude čelit smrti. Únosci se znovu hádají a Plarr jde do Fortnum a najednou zjistí, že ho slyšel mluvit o jeho spojení s Clarou. V tuto dramatickou chvíli si Plarr uvědomí, že neví, jak milovat a že ubohý opilec Fortnum je v tomto smyslu vyšší než on. Doufá, že Fortnum nechce zabít, a doufá, že s Peresem promluví z domu, ale je smrtelně zraněn. V důsledku policejní akce jsou všichni zabiti a pouze Fortnum zůstává naživu.
Na pohřbu Plarra Perez říká, že lékaři byli zabiti „revolucionáři“. Fortnum se snaží dokázat, že toto je práce policie, ale nikdo ho nechce poslouchat. Mluvčí velvyslanectví řekne Fortnumovi, že je propuštěn, přestože mu slibují odměnu.
Ale nejvíce ze všeho Fortnum rozzuří Clarovu lhostejnost: pro něj je těžké pochopit, proč nepřežije smrt svého milence. A najednou vidí její slzy. Tento projev pocitů, dokonce i vůči jinému muži, v něm probouzí něhu pro ni a pro dítě, které miluje, bez ohledu na to.