Tomáš je chirurg, který pracuje na klinice v Praze. Před několika týdny v malém českém městě potkal Teresu. Teresa pracuje jako servírka v místní restauraci. Společně tráví jen hodinu, pak se vrací do Prahy. O deset dní později k němu přijde. Tato neznámá dívka v něm probudí nevysvětlitelný pocit lásky, touhu jí nějak pomoci. Teresa se mu zdá dítě, „koho vložili do dehtu s košíkem a pustili ho dolů po řece, aby ho chytil na břeh své postele.“
Poté, co s ním celý týden žila, se Teresa vrací do svého provinčního města. Tomáš je zmatený, neví, co dělat: spojit svůj život s Terezou a převzít za ni zodpovědnost nebo si zachovat obvyklou svobodu, být sám. Theresa matka - krásná žena - opustí svého otce a odejde do jiného muže. Otec jde do vězení, kde brzy zemře. Nevlastní otec, matka, její tři děti z nového manželství a Teresa se usadily v malém bytě v českém venkovském městě.
Matka Teresa, nespokojená s životem, bere všechno své dceři. I když je Teresa ve třídě nejschopnější, její matka ji z gymnázia vytáhla. Teresa chodí do práce v restauraci. Je připravena pracovat se potem a vydělat si mateřskou lásku.
Jediná věc, která ji chrání před nepřátelským okolním světem, je kniha. Láska ke čtení ji odlišuje od ostatních, je, jak to bylo, identifikační značkou tajného bratrství. Tomasch přitahuje její pozornost čtením knihy v restauraci, kde pracuje.
Řetěz nehod - otevřená kniha o Tomaschově restauraci u stolu, Beethovenova hudba, číslo šest - v ní rozpoutá spící smysl pro lásku a dává odvahu opustit domov a změnit život.
Teresa poté, co vše opustila, bez pozvání znovu přichází do Prahy a zbývá žít s Tomášem.
Tomáš je ohromen, že se tak rychle rozhodl udržet Teresu doma, jednat v rozporu s jeho vlastními zásadami - v jeho bytě by neměla žít žádná žena. Pevně se toho držel deset let po rozvodu. Ve strachu a zároveň po ženách chce Tomasz kompromis, který definuje slovy „erotické přátelství“ - „ty vztahy, ve kterých není stopa sentimentality a žádný z partnerů nezasahuje do života a svobody druhého“. Tato metoda umožňuje Tomášovi udržet stálé milence a zároveň mít mnoho prchavých spojení.
Ve snaze o úplnou svobodu Tomasch omezuje své vztahy se svým synem pouze přesným zaplacením výživného. Tomashovi rodiče ho za to odsoudili, rozešli se s ním a zůstali prokazatelně dobré vztahy se svou zeťou.
Tomáš se postará o Teresu, aby ji ochránil, ale nechce změnit svůj životní styl. Pronajímá si byt pro Theresu. Jedna z jeho přítelkyň, Sabina, pomáhá Teresě získat práci ve fotolabuře ilustrovaného týdeníku. Teresa se postupně dozví o Tomášově zradě, a to způsobuje její bolestnou žárlivost. Tomasz vidí její trápení, soucit s ní, ale nemůže ukončit jeho „erotická přátelství“, nenajde sílu k překonání touhy po jiných ženách a nevidí potřebu.
Trvá to dva roky. Aby se utrápila Theresa trpící jeho zradou, Tomáš si ji vezme. Při této příležitosti jí dá fenu, kterou nazývají Karenin.
Srpen 1968. Sovětské tanky napadly Československo.
Švýcarský přítel Tomasz - ředitel jedné z klinik v Curychu - mu nabízí místo doma. Tomáš váhá, což naznačuje, že Teresa nebude chtít jít do Švýcarska.
Teresa tráví celý první týden okupace v ulicích Prahy, natáčí epizody vstupu vojáků, masové protesty občanů a rozdává filmy zahraničním novinářům, kteří je téměř bojují. Jakmile je zadržena a tráví noc v kanceláři ruského velitele. Vyhrožují jí popravou, ale jakmile je propuštěna, znovu jde do ulic. Během těchto zkušebních dnů se Teresa poprvé cítí silná a šťastná.
České vedení v Moskvě podepsalo kompromisní dohodu. Zachrání zemi před nejhorším: od poprav a hromadných vyhnanství po Sibiř.
Každodenní ponížení se blíží. Tomáš a Teresa emigrují do Švýcarska.
Curych. Tomáš pracuje jako chirurg se svým přítelem. Zde se znovu setkává se Sabinou, která také emigrovala z Československa.
V Curychu navštěvuje Teresa nakladatelství ilustrovaného časopisu a nabízí své fotografie sovětské okupace Prahy. Je zdvořile, ale pevně odmítnuta - už o ni nemají zájem. Je jí nabídnuto zaměstnání - fotografování kaktusů. Teresa odmítá.
Teresa je doma celý den sama. Žárlivost se znovu probudí, což ona spolu s krásou zdědila po své matce. Rozhodla se vrátit do své vlasti a doufat ve svém srdci, že ji Tomasch následuje.
Uplyne šest až sedm měsíců. Poté, co se jednoho dne vrátí domů, najde Tomasz na stole dopis od Terezy, v němž říká, že se vrací domů do Prahy.
Tomasz se raduje ze své nově objevené svobody a užívá si lehkosti bytí. Pak je posedlý neúprosnými myšlenkami na Terezii. Pátý den po svém odchodu informuje Tomáš ředitele kliniky o svém návratu do Československa.
První pocity, které zažívá při návratu domů, jsou emoční deprese a zoufalství z toho, že se vrátil.
Teresa pracuje jako barmanka v hotelu. Jeden nebo dva měsíce po návratu ze Švýcarska byla vyhozena.
Při práci se při jednom incidentu postaví vysoký muž. Teresa později zjistí, že je inženýr. Teresa brzy přijme pozvání do svého domu a uzavře s ním milostný vztah.
Uplynou dny, měsíc - inženýr se již v baru neobjeví. V její hlavě se objeví hrozná domněnka - to je sex. Byla vytvořena situace za účelem kompromisu a poté ji využila pro své vlastní účely a přivedla je do jediné organizace informátorů.
Neděle. Tomáš a Teresa jdou na procházku z města. Volají v malém letovisku. Tomáš se setkává se svým dlouholetým pacientem, padesátiletým rolníkem ze vzdálené české vesnice. Rolníci hovoří o jeho vesnici, že není nikdo, kdo by pracoval, protože lidé odtamtud utíkají, Teresa má touhu odejít do vesnice, zdá se jí, že toto je nyní jediná záchranná silnice.
Po návratu z Curychu Tomasz stále pracuje na své klinice. Jakmile je povolán svému hlavnímu lékaři. Navrhuje, aby se Tomash vzdal dříve napsaného politického článku, jinak ho nebude moci nechat na klinice. Tomáš odmítá napsat kajícný dopis a opouští kliniku.
Tomáš pracuje ve vesnické nemocnici. Uplyne rok a podaří se mu najít místo v příměstské lékárně. Zde je nalezen osobou z ministerstva vnitra. Slibuje Tomášovi, aby pokračoval ve své kariéře chirurga a vědce, ale k tomu musíte podepsat prohlášení. V tomto prohlášení by Tomasz neměl opustit pouze svůj politický článek, jak se od něj vyžadovalo před dvěma lety, také obsahoval slova o lásce ke Sovětskému svazu, loajalitě ke komunistické straně a odsouzení intelektuálů. Aby Tomasz nepodepsal ani nepsal taková prohlášení, opouští medicínu a stává se čističem oken. V dobách svého mládí se vrací k rozlehlosti svobody, což pro něj znamená především svobodu lásky.
Teresa mluví o incidentu v baru. Je velmi znepokojená. Tomáš si nejprve všiml, jak se změnila, ve věku. Náhle si s hrůzou uvědomí, jak jí byla v posledních dvou letech věnována malá pozornost.
Tomáš je vyzván k mytí oken v jednom bytě. Tam potká svého syna. Lidé shromážděni v bytě mu nabídli, aby podepsal petici žádající o amnestii politických vězňů. Tomasz v této petici nevidí smysl. Vzpomíná na Theresu - kromě ní na něm nezáleží. Nemůže vězně zachránit, ale může Theresu potěšit. Tomáš odmítne dokument podepsat.
Pět let po invazi sovětských vojsk do Prahy. Město se nepoznatelně změnilo. Mnoho známých Tomasz a Teresa emigrovalo, někteří z nich zemřeli. Rozhodnou se opustit Prahu a jít do vesnice.
Tomasz a Teresa žijí ve vzdálené zapomenuté vesnici. Tomáš pracuje jako řidič kamionu, Teresa se pasou telat. Konečně najdou mír - odtud nemají kam vyhnat.
Teresa je šťastná, zdá se jí, že dosáhla cíle: ona a Tomáš jsou spolu a jsou sami. Radost z bytí zakrývá pouze smrt jejich jediného věrného přítele - psa Karenin.
Ženeva. Franz přednáší na univerzitě, cestuje na zahraniční sympozia a konference. Je ženatý a má osmnáctiletou dceru. Franz potká českého umělce a zamiluje se do ní. Jmenuje se Sabina. Tohle je Tomasha přítelkyně.
Sabina maluje od dětství. Ihned po ukončení studia odchází z domu, vstupuje na pražskou Akademii umění a poté se provdá za herce z jednoho z pražských divadel. Brzy po předčasné smrti rodičů se Sabina rozloučila se svým manželem a začala vést život svobodné umělkyně.
Franz přiznává své ženě, že Sabina je jeho milenka. Chce se rozvést s manželkou a vzít si Sabinu.
Sabina je zmatená. Nechce ve svém životě nic změnit, nechce převzít žádnou odpovědnost. Rozhodla se opustit Franze. Franz opustí svou ženu. Pronajímá si malý byt. Má vztah s jedním ze studentů, ale když se chce znovu oženit, jeho manželka ho odmítá rozvést.
Sabina žije v Paříži. O tři roky později obdrží dopis od svého syna Tomaše, od kterého se dozví o smrti svého otce a Terezie - zemřeli při dopravní nehodě. Sabina je rozdrcena. Poslední vlákno, které je spojuje s minulostí, je přerušeno. Rozhodla se opustit Paříž.
Sabina žije v Americe, v Kalifornii. Úspěšně prodává své obrazy, je bohatá a nezávislá.
Franz se připojil ke skupině západních intelektuálů a vydal se na hranice Kambodže. Během procházky noční Bangkoku umírá.