V rukou budoucího překladatele a nakladatele padají do Prahy v roce 1968 poznámky otce Adsona z Melka. Na titulní stránce francouzské knihy z poloviny minulého století se uvádí, že se jedná o aranžmá z latinského textu 17. století, která údajně reprodukuje rukopis vytvořil německý mnich na konci čtrnáctého století. Vyšetřování provedená proti autorovi francouzského překladu, latinského originálu a osobnosti samotného Adsona nepřináší výsledky. Podivná kniha (možná falešná, existující v jedné kopii) následně zmizí z zorného pole vydavatele a přidá další odkaz na nespolehlivý řetěz parafrází tohoto středověkého příběhu.
Benediktinský mnich Adson si ve svých pozdních letech vzpomíná na události, kterých byl svědkem a účastnil se roku 1327. Politické a církevní divize šokovaly Evropu. Císař Louis konfrontuje papeže Jana XXII. Současně papež bojuje s klášterním řádem františkánů, v němž převládlo reformistické hnutí nesvojedníků - spiritualistů, kteří byli papežskou kurií těžce pronásledováni. Františkáni se spojí s císařem a stanou se významnou silou v politické hře.
V tomto zmatku doprovází Adson, tehdy ještě mladík, anglický františkán Wilhelm z Baskerville na cestě městy a největšími kláštery v Itálii. Wilhelm - myslitel a teolog, zkouška přírody, známá svou silnou analytickou myslí, přítelem Williama Ockhama a studentem Rogera Bacona - plní úkol císaře připravit a vést předběžné setkání mezi císařskou delegací františkánů a zástupci kurie. Wilhelm a Adson dorazí k opatství, kde se má konat několik dní před příjezdem ambasád. Setkání by mělo mít podobu sporu o Kristově chudobě a církvi; jejím účelem je zjistit postavení stran a možnost budoucí návštěvy františkánského generála na papežském trůnu v Avignonu.
Před vstupem do kláštera Wilhelm překvapí mnichy, kteří šli hledat uprchlého koně s přesnými deduktivními závěry. A opat se na něj okamžitě obrátil se žádostí o provedení vyšetřování o podivné smrti, která se stala v klášteře. Tělo mladého mnicha Adelma bylo nalezeno na dně útesu, možná byl vyhozen z věže převislý propastí vysoké budovy zvané Khramina. Opat naznačuje, že zná skutečné okolnosti smrti Adelme, ale je vázán tajným přiznáním, a proto by pravda měla pocházet z jiných neuzavřených rtů.
Wilhelm dostává povolení vyslýchat všechny mnichy bez výjimky a prozkoumat jakékoli prostory kláštera kromě slavné klášterní knihovny. Největší v křesťanském světě, srovnatelný s polořadovkami legendárních nevěřících, se nachází v nejvyšším patře chrámu; Přístup má pouze knihovník a jeho asistent, pouze znají plán úložiště, postavený jako labyrint, a systém pro uspořádání knih na policích. Další mniši: copywritéři, kategorie, překladatelé, hejno sem z celé Evropy, práce s knihami v místnosti pro přepis - skriptář. Knihovník se jednou rukou rozhodne, kdy a jak knihu poskytne tomu, kdo ji prohlásil, a zda ji vůbec poskytne, protože existuje mnoho pohanských a heretických děl. Ve skriptoriu se Wilhelm a Adson seznamují s knihovníkem Malachiášem, jeho asistentem Berengarem, řeckým překladatelem, Aristotelesovým přívržencem Venantiusem a mladým rétorem Benziusem. Pozdní adelme, zkušený kreslíř, zdobil pole rukopisů fantastickými miniaturami. Jakmile se mniši smějí a dívají se na ně, objeví se ve skriptoriu slepý bratr Jorge s výtkou, že smích a nečinná řeč jsou v klášteře neslušné. Tento manžel, slavný let, spravedlnost a stipendium, žije s pocitem počátku nedávné doby a v očekávání bezprostředního zjevení Antikrista. Při prohlídce opatství Wilhelm dospěl k závěru, že Adelm nebyl pravděpodobně zabit, ale spáchal sebevraždu spěcháním ze zdi kláštera a tělo bylo následně sesuvné pod chrámem.
Ve stejnou noc však byla v sudu čerstvé krve z poražených prasat objevena Venantiova mrtvola. Wilhelm studoval stopy a zjistil, že zabili mnicha někde jinde, s největší pravděpodobností v Khraminu, a hodil ho do sudu, který už byl mrtvý. Ale na těle mezitím nejsou žádná zranění ani zranění nebo stopy boje.
Wilhelm si všiml, že Bentycius byl vzrušenější než ostatní a Berengar byl upřímně vyděšený, oba je okamžitě vyslýchali. Berengar připouští, že viděl Adelmeho v noci po jeho smrti: tvář zpravodaje byla jako tvář mrtvého muže a Adelme řekl, že byl prokletý a odsouzený k věčnému mučení, které velmi šokovaně popsal šokovanému společníkovi. Bentius také uvádí, že dva dny před Adelmovou smrtí se v skriptáři objevil spor o přípustnosti směšné v zobrazení božství a že svatá pravda je v hrubých tělech lépe zastoupena než v ušlechtilých. V hádce hádky Berengar nechtěně nechal, i když velmi nejasně, ztratit něco, co bylo v knihovně pečlivě skryté. Zmínka o tom byla spojena se slovem „Afrika“ a v katalogu mezi znaky, kterým rozuměl pouze knihovník, viděl Benzius vízum „hranice Afriky“, ale když se začal zajímat, požádal o knihu s tímto vízem, Malachi řekl, že všechny tyto knihy byly ztraceny. Bentsiy také mluví o tom, čeho byl svědkem, po Berengarovi po sporu. Wilhelm dostává potvrzení Adelmovy verze sebevraždy: očividně výměnou za nějakou službu, která by mohla souviset s Berengarovou schopností pomocného knihovníka, ten přesvědčil navrhovatele k Sodomskému hříchu. dostal hrozný příslib bezprostředního a hrozného trestu. Vědomí místních mnichů je na jedné straně příliš vzrušené bolestnou touhou po znalostech knih, na druhé straně - neustále děsivou vzpomínkou na ďábla a peklo, a to je často nutí vidět na vlastní oči něco, co čtou nebo slyší. Adelme se považuje za již v pekle a v zoufalství se rozhodne vyrovnat účty životem.
Wilhelm se pokouší prozkoumat rukopisy a knihy na stole Venantia ve scriptoriu. Nejprve ho však Jorge, potom Benzius, pod různými záminkami rozptýlil. Wilhelm žádá Malachiho, aby postavil někoho u stolu a v noci se spolu s Adsonem sem vrací skrz objevený podzemní chodník, který knihovník používá poté, co večer večer zamkne dveře chrámu zevnitř. Mezi benátskými papíry najdou pergamen s temnými výtažky a tajnými znaky, ale na stole není žádná kniha, kterou tu Wilhelm viděl odpoledne. Někdo nedbale zazní jeho přítomnost ve skriptu. Wilhelm se honí pronásledováním a najednou kniha spadne z uprchlíka do světla lucerny, ale neznámý se mu podaří chytit ho před Wilhelmem a schovat se.
V noci je knihovna silnější, než se strachy hradů a zákazů stráží. Mnoho mnichů věří, že ve tmě se mezi knihami potulují strašliví tvorové a duše mrtvých knihovníků. Wilhelm je skeptický vůči těmto pověrám a nevynechá příležitost studovat úložiště, kde Adson zažívá účinky zakřivených zrcadel a osvětlení impregnovaného vizuálně impozantní kompozicí. Ukázalo se, že labyrint je složitější, než Wilhelm očekával, a jen díky šanci se jim podaří najít cestu ven. Z vystrašeného opata se dozvědí o zmizení Berengara.
Asistent mrtvého knihovníka se nachází o den později v lázeňském domě, který se nachází vedle klášterní nemocnice. Bylinkář a doktor Severin upozorňuje Wilhelma na skutečnost, že na prstech Berengara jsou stopy nějaké látky. Bylinkář říká, že to samé viděl s Venantiusem, když bylo tělo omyté krví. Navíc, Berengarův jazyk zčernal - mnich byl zjevně otráven před utopením ve vodě. Severin říká, že kdysi držel extrémně jedovatý lektvar, jehož vlastnosti sám neznal, a pak za zvláštních okolností zmizel. Malachi, opat a Berengar věděli o jedu. Mezitím přicházejí do kláštera ambasády. Inkvizitor Bernard Guy přichází s papežskou delegací. Wilhelm neskrývá jeho nepřátelství vůči němu osobně a jeho metody. Bernard oznamuje, že od nynějška bude vyšetřovat incidenty v klášteře, z nichž podle jeho názoru silně cítil ďábel.
Wilhelm a Adson znovu vstoupí do knihovny, aby naplánovali labyrint. Ukázalo se, že skladovací prostory jsou označeny písmeny, z nichž, pokud jdete v určitém pořadí, jsou vytvořena podmíněná slova a názvy zemí. Byla také objevena „hranice Afriky“ - maskovaná a pevně uzavřená místnost, ale nenašli způsob, jak do ní vstoupit. Bernard Guy byl zadržen a obviněn z pomocného čarodějnického lékaře a vesnické dívky, kterou v noci vede, aby si oddal touhu svého patrona ostatkům klášterního jídla; V předvečer se s ní Adson setkal a nemohl odolat pokušení. Nyní je osud dívky vyřešen - jako čarodějnice půjde na hranici.
Bratrská diskuse mezi františkány a zástupci papeže se promění v vulgární rvačku, během níž Severin informuje Wilhelma, který zůstal stranou bitvy, že ve své laboratoři našel podivnou knihu. Slepý Jorge slyší jejich rozhovor, ale Bentsius také hádá, že Severin objevil něco, co zbylo z Berengara. Spor, který pokračoval po obecné pacifikaci, byl přerušen zprávou, že bylinář byl nalezen mrtvý v nemocnici a vrah už byl zajat.
Lebku bylinkáře rozbila kovová obloha, která stála na laboratorním stole. Wilhelm hledá Severinovy prsty po stopách stejné látky jako Berengar a Venantius, ale ruce bylinkáře jsou pokryty koženými rukavicemi používanými při práci s nebezpečnými drogami. Na místě činu byl chycen Kelar Remigius, který se marně snaží ospravedlnit a tvrdí, že přišel do nemocnice, když Severin už byl mrtvý. Bentsiy Williamovi řekne, že sem narazil jako jeden z prvních, pak následoval příchozí lidi a byl si jistý: Malachi už byl tady, čekal ve výklenku za baldachýnem a pak se tiše smíchal s ostatními mnichy. Wilhelm je přesvědčen, že nikdo nemůže tu velkou knihu odtud tajně odebrat, a pokud je vrahem Malachiáš, měla by být stále v laboratoři. Wilhelm a Adson se mýlí s hledáním, ale ztratili ze zřetele skutečnost, že starověké rukopisy byly někdy protkány několika svazky. Výsledkem je, že tato kniha je bez povšimnutí mezi ostatními, kteří patřili Severinovi, a upadá do propracovanějšího Bentze.
Bernard Guy vede soud ve sklepě a poté, co ho usvědčil, že jednou patří k jednomu z kacířských hnutí, ho nutí, aby přijal vinu za vraždy v opatství. Inkvizitor se nezajímá o to, kdo skutečně mnichy zabil, ale snaží se dokázat, že bývalý kacíř, nyní prohlášen za vraha, sdílel názory františkánských spiritualistů. To vám umožní přerušit schůzku, což byl zjevně účel, pro který ho sem papež poslal.
Na požadavek Williama dát knihu, Bentziy odpoví, že i bez toho, aby začal číst, vrátil ji Malachiášovi, od kterého obdržel nabídku na obsazení volného místa asistenta knihovníka. O několik hodin později, během bohoslužby, Malachi zemře v křečích, jeho jazyk je černý a jeho prsty jsou již Wilhelmovi známé.
Opát oznámil Vilémovi, že františkán nesplnil jeho očekávání a příští ráno musí s Adsonem opustit klášter. Wilhelm namítá, že už dlouho ví o mnichových falešných zprávách, mezi nimiž opat zvažoval příčinu zločinů. To však není pravý důvod: ti, kdo vědí o existenci „afrických hranic“ v knihovně, umírají. Opat nemůže zakrýt, že Williamova slova ho vedla k nějakému dohadu, ale o to naléhavěji trvá na odchodu Angličana; Nyní má v úmyslu vzít věci do svých rukou a na vlastní odpovědnost.
Ale William nebude ustupovat, protože se přiblížil řešení. Náhodně se Adsonovi podaří přečíst klíč v kryptografii Venantia, která odhaluje „limit Afriky“. Šestou noc svého pobytu v opatství vstupují do tajné místnosti knihovny. Blind Jorge na ně čeká uvnitř.
William se s ním chtěl setkat zde. Opomenutí mnichů, záznamy v katalogu knihovny a některá fakta mu umožnily zjistit, že Jorge byl kdysi knihovníkem, a když cítil, že oslepuje, nejprve učil svého prvního nástupce, pak Malachiáše. Ani jeden, ani druhý nemohl pracovat bez jeho pomoci a neučinil krok, aniž by se ho zeptal. Opat byl také na něm závislý, protože se svou pomocí dostal na své místo. Čtyřicet let slepý muž je svrchovaným pánem kláštera. A věřil, že některé rukopisy knihovny by měly zůstat skryté před očima někoho navždy. Když v důsledku Berengara jedna z nich - možná nejdůležitější - opustila tyto zdi, Jorge vynaložil veškeré úsilí, aby ji přivedl zpět. Tato kniha je druhou částí Aristotelovy poetiky, považovanou za ztracenou a oddanou smíchu a směšnému umění, rétorice, dovednosti přesvědčování. Aby si Jorge zachovala tajemství, neváhá spáchat zločin, protože je přesvědčen, že pokud je smích posvěcen autoritou Aristotela, celá zavedená středověká hierarchie hodnot se zhroutí a kultura pěstovaná v klášterech vzdálených od světa, kultura vyvolených a zasvěcených, bude smeteno městem, místní, místní.
Jorge připouští, že tomu rozuměl od samého začátku: dříve či později William objevil pravdu a sledoval, jak Angličan postupoval krok za krokem. Podá Vilémovi knihu za touhu zjistit, které pět lidí už svým životem zaplatilo, a nabízí si ji přečíst. Ale františkán říká, že odhalil svůj ďábelský trik a obnovil průběh událostí. Před mnoha lety, když někdo ve skriptu projevil zájem o „africkou hranici“, nevidomý Jorge unesl jed od Severina, ale okamžitě ho nenechal podnikat. Když se však Berengar z chvály před Adelme jednou choval neomezeně, už oslepený stařec povstane a jedy jede stránky knihy. Adelme, který souhlasil s ostudným hříchem, aby se dotkl tajemství, nevyužil informace získané za takovou cenu, ale po objetí smrtelnou hrůzou po přiznání s Jorgeem vypráví Benátkám o všem. Venantius se dostane ke knize, ale aby oddělil měkké pergamenové listy, musí si navlhčit prsty na jazyku. Zemře, než opustí chrám. Berengar najde tělo a, vyděšený, že vyšetřování nevyhnutelně odhalí, co bylo mezi ním a Adelmem, přenesl mrtvolu na krevní barel. I on se však začal zajímat o knihu, kterou vytrhl z rukou Williama ve skriptoriu. Přivede ji do nemocnice, kde v noci čte beze strachu, že si ho někdo všimne. A když jed začne jednat, vrhá se do lázeňského domu v marné naději, že voda odnese plamen a pohltí ho zevnitř. Kniha jde na Severina.Posel poslaný do Jorge Malachi zabije bylinkáře, ale sám zemře, protože chtěl zjistit, co je v položce zakázáno, kvůli čemuž se stal vrahem. Poslední v této řadě je opat. Po rozhovoru s Williamem požadoval vysvětlení od Jorge navíc: požadoval otevření „hranice Afriky“ a ukončil utajení, které v knihovně vytvořil slepý muž a jeho předchůdci. Nyní se dusí v kamenné tašce jiného podzemního průchodu do knihovny, kde ji Jorge zamkl, a pak porušil kontrolní mechanismy dveří.
"Mrtví umřeli marně," říká Wilhelm: kniha byla nyní nalezena, ale dokázal se chránit před jedem Jorge. Ale při plnění svého plánu je starší připraven přijmout smrt sama. Jorge trhá knihu a jí otrávené stránky, a když se Wilhelm pokouší zastavit, běží, neomylně vedený z paměti knihovny. Lampa v rukou pronásledovatelů jim stále dává nějakou výhodu. Předjížděný slepý však dokáže lampu odnést a odhodit stranou. Z rozlitého oleje začíná oheň; Wilhelm a Adson spěchají na vodu, ale vracejí se příliš pozdě. Úsilí celého bratrství vyvolaného poplachem nevede k ničemu; vypukne oheň a šíří se nejprve z chrámu do kostela, potom do zbytku budov.
Před Adsonovými očima se nejbohatší klášter promění v popel. Opatství hoří tři dny. Na konci třetího dne nechali mniši sebrat málo, co by bylo možné zachránit, a nechat kouřící ruiny jako místo prokleté Bohem.