Tragický příběh umělce Chartkova začal před obchodem na Schukinském dvoru, kde mezi mnoha malbami zobrazujícími rolníky nebo krajinu vytvořil jeden, a poté, co mu dal posledního obouručního muže, ho přinesl domů. To je portrét starého muže v asijských šatech, vypadal nedokončený, ale chytil se tak silným kartáčem, že oči na portrétu vypadaly, jako by byly živé. Doma Chartkov zjistí, že majitel přišel s čtvrtinou, náročnou platbu za byt. Chagrin Chartkova, který již litoval dvou mandátů a sezení, z chudoby, bez svíčky, se množí. Myslí si, že není bez hádanky o osudu mladého talentovaného umělce, který je přinucen ke skromnému učňovskému vzdělávání, zatímco navštěvující umělce „dělají hluk obvyklým zvykem“ a odvádějí spravedlivé množství kapitálu. V tuto chvíli se jeho pohled upírá na portrét, na nějž už zapomněl - a úplně naživu, dokonce i zničení harmonie samotného portrétu ho vyděsilo, což mu dávalo nepříjemný pocit. Když spal za obrazovkami, viděl skrz trhliny měsíční portrét a také na něj zíral. Ve strachu ho Chartkov zavěsil plachtou, ale někdy vidí, jak skrz plátno září oči, pak se zdá, že plachta je odtržena, konečně vidí, že plachty jsou opravdu pryč, a starý muž se pohyboval a vystoupil z rámečků. Starý muž k němu přichází za obrazovkami, posadí se na nohy a začne počítat peníze, které vytáhne z tašky, kterou s sebou přinesl. Jeden balíček s nápisem „1 000 kusů zlata“ se valí na stranu a Chartkov si ho nevšimne. Zoufale stiskl peníze a probudil se; ruka cítí právě v něm těžkost. Po sérii následných nočních můr se probudil pozdě a tvrdě. Poté, co přišel s pronajímatelem, zjistil, že neexistují peníze, a nabídne, že zaplatí svou prací. Portrét starého muže přitahuje jeho pozornost a při pohledu na plátno nechtěně vymačkává rámy - balíček známý Chartkovovi padá s nápisem „1000 kusů zlata“.
Téhož dne Chartkov zaplatí majiteli a utěšuje se s příběhy o pokladech, utopí první hnutí na nákup barev a zamkne se po dobu tří let v dílně, pronajme si luxusní byt na Něvském, oblékne si dandy, inzeruje v chodících novinách a další den vezme zákazníka. Důležitá dáma, která popsala požadované podrobnosti o budoucím portrétu své dcery, ji odvezla, když se zdálo, že Chartkov jen podepíše a je připraven chytit něco důležitého do tváře. Příště zůstane nespokojená s projevenými podobnostmi, žlutostí její tváře a stíny pod očima, a konečně pro portrét vezme staré dílo Chartkova, Psyche, mírně aktualizované otráveným umělcem.
Chartkov přichází v krátkém čase do módy: uchopí jeden společný výraz a namaluje mnoho portrétů a splňuje různé nároky. Je bohatý, adoptovaný v aristokratických domech, tvrdě a arogantně se vyjadřuje k umělcům. Mnoho lidí, kteří znali Chartkov dříve, je ohromeno tím, jak by v něm mohl talent, který byl tak znatelný, zmizet. Je důležité, vyčítá mládí nemorálností, stává se mizernějším a jednou na pozvání Akademie umění, když přijde podívat na plátno jednoho ze svých bývalých soudruhů vyslaných z Itálie, vidí dokonalost a chápe celou propast svého pádu. Zamkne se v dílně a ponoří se do práce, ale je nucen každou minutu zastavit kvůli nevědomosti o základních pravdách, jejichž studium zanedbával na začátku své kariéry. Brzy se ho zmocnila hrozná závist, začal kupovat nejlepší umělecká díla a teprve po jeho bezprostřední smrti z horečky spojené se spotřebou je jasné, že mistrovská díla, k jejichž získání použil veškeré své velké jmění, byl brutálně zničen. Jeho smrt je hrozná: strašlivé oči starého muže se mu zdály všude.
Příběh Chartkova měl po krátké době nějaké vysvětlení na jedné z aukcí v Petrohradě.Mezi čínskými vázami, nábytkem a obrazy přitahuje pozornost mnoha úžasný portrét určité asijské, jejíž oči jsou namalovány takovým uměním, že vypadají naživu. Cena se čtyřikrát zvýší, poté promluví umělec B. a deklaruje svá zvláštní práva na toto plátno. Na podporu těchto slov vypráví příběh toho, co se stalo jeho otci.
Poté, co na začátku nastínil část města zvanou Kolomna, popisuje lichvářku, která tam kdysi žila, obří asijského vzhledu, který je schopen půjčit každému, kdo to chce, od výklenku staré ženy až k plýtvání šlechtici. Její úroky se zdály malé a platební podmínky byly velmi ziskové, avšak s podivnými aritmetickými výpočty částka, která má být vrácena, rostla neuvěřitelně. Nejhorší bylo osud těch, kteří dostali peníze z rukou zlověstné Asiatky. Příběh mladého geniálního šlechtice, katastrofální změna charakteru, která na něj přinesla hněv císařovny, skončila jeho šílenstvím a smrtí. Život nádherné krásy, kvůli svatbě, se kterou si ji vybral, půjčil půjčku od pachatele (pro rodiče nevěsty viděl překážku manželství v rozrušené situaci ženicha), život otrávený v jednom roce jedem žárlivosti, netolerance a rozmarů, který se najednou objevil v manželově dříve ušlechtilé postavě. Nešťastný spáchal sebevraždu, i když zasahoval do života jeho ženy. Mnoho ne tak nápadných příběhů, protože se odehrávaly ve spodních třídách, bylo také spojováno se jménem lichvářky.
Otec vypravěče, umělec, který se učí samostatně, se chystá vykreslit ducha temnoty, často přemýšlel o svém strašném sousedovi, a jakmile k němu sám přijde, požaduje od sebe malovat portrét, aby zůstal na obrázku „stejně jako naživu“. Otec záležitost s radostí přebírá, ale čím lépe se mu podaří uchopit vzhled starého muže, tím živější jeho oči vycházejí na plátno, čím bolestivější pocit ho zmocňuje. Protože nedokáže vydržet rostoucí averzi k práci, odmítá pokračovat a modlitby starého muže vysvětlujíc, že po jeho smrti bude jeho život zachován v portrétu nadpřirozenou mocí, úplně ho vystraší. Utečí pryč, služebník starého muže přinese nedokončený portrét a další den umírá lichvář. Postupem času si umělec všimne změn v sobě: cítí žárlivost pro svého studenta, poškozuje ho, v jeho obrazech se objevují oči vydavatele. Když se chystá spálit hrozný portrét, prosí ho přítel. Ale i on byl brzy nucen prodat svého synovce; zbavil se ho a jeho synovce. Umělec chápe, že část duše lichvářky se pohnula do hrozného portrétu a smrt jeho manželky, dcery a mladého syna ho to konečně ujistila. Umístí nadřízeného na Akademii umění a jde do kláštera, kde vede přísný život a hledá všechny možné stupně nesobeckosti. Nakonec vezme kartáč a píše Ježíšovo Vánoce po celý rok. Jeho práce je zázrak plný svatosti. Ale svému synovi, který se rozloučil před cestováním do Itálie, vypráví mnoho svých myšlenek o umění a mezi některými pokyny, vyprávění příběhu s moneylenderem, ho přiměje, aby našel portrét, který chodí kolem a vyhladí ho. A teď, po patnácti letech marných pátrání, vypravěč konečně našel tento portrét - a když se s ním dav posluchačů otočí ke zdi, portrét už na něm není. Někdo říká: "Ukradené." Možná máš pravdu.