: 1942 rok. Během letecké bitvy havaruje letadlo sovětského stíhacího pilota uprostřed chráněného lesa. Po ztrátě obou nohou se pilot nevzdá a o rok později již bojuje s moderním bojovníkem.
První část
Doprovázející Ilyu, která se chystala zaútočit na nepřátelské letiště, se stíhací pilot Aleksey Meresyev dostal do „dvojitého klíště“. Alex si uvědomil, že čelí hanebnému zajetí, ale pokusil se točit, ale Němci dokázali střílet. Letadlo začalo padat. Meresyeva zvracela z kokpitu a hodila ji na smrk s velkým listím, jehož větve zmírnily ránu.
Alex se probudil a uviděl vedle něj hubeného, hladového medvěda. Naštěstí v kapse letového obleku byla zbraň. Když se Meresyev zbavil medvěda, pokusil se vstát a cítil pálivou bolest v nohou a závratě z pohmoždění. Rozhlédl se kolem a uviděl pole, na kterém kdysi byla bitva. Trochu na dálku byla vidět, cesta vedoucí k lesu.
Alex se ukázal být 35 kilometrů od přední linie, uprostřed obrovského Černého lesa. Měl těžkou cestu podél vyhrazených divočin. Meresyev s obtížemi stáhl vysoké boty a viděl, že jeho nohy jsou necitlivé a něčím drtí. Nikdo mu nemohl pomoci. Škrábal zuby, vstal a šel.
Tam, kde býval sanitární společnost, našel silný německý nůž. Alexey vyrůstal ve městě Kamyshin mezi stepemi Volhy a nevěděl nic o lese a nemohl připravit místo pro přenocování. Poté, co strávil noc v mladých borových lesích, se znovu rozhlédl a našel kilogram dušeného masa. Alex se rozhodl podniknout dvacet tisíc kroků denně, odpočívat každých tisíc kroků a jíst jen v poledne.
Každou hodinu bylo těžší jít, dokonce ani tyčinky odříznuté z jalovce nepomohly. Třetího dne našel v kapse provizorní zapalovač a dokázal se ohýbat kolem ohně. Poté, co obdivoval „fotku štíhlé dívky v pestrých barevných šatech“, kterou vždy nosil v kapse gymnastky, Meresyev tvrdohlavě pokračoval a najednou zaslechl hluk motorů před lesní cestou. Sotva se podařilo schovat v lese, když kolem něj projel sloup německé obrněné vozy. V noci uslyšel bojový zvuk.
Noční sněhová bouře se vydala na cestu. Stěhování je ještě těžší. V tento den vynalezl Meresyev nový způsob pohybu: hodil dopředu dlouhou tyč s vidličkou na konec a odtáhl k ní zmrzačené tělo. Takže putoval další dva dny a jedl mladou kůru borovice a zelený mech. Ve sklenici dušeného masa vařil vodu s listy brusinky.
Sedmého dne narazil na barikádu vytvořenou partyzány, ve kterých byla německá obrněná auta, která ho dříve předstihla. V noci uslyšel hluk této bitvy. Meresyev začal křičet a doufal, že ho partyzáni slyší, ale zjevně šli daleko. Přední linie však byla už blízko - vítr přenášel zvuk děla k Alexejovi.
Večer Meresyev zjistil, že zapalovaču došel palivo, byl ponechán bez žáru a čaje, což hlad po hladu alespoň mírně otupilo. Ráno nemohl chodit od slabosti a „nějaké strašlivé nové svědění bolesti nohou.“ Pak "vyšplhal na všechny čtyři a plazil se východním směrem na bestiální cestu." Podařilo se mu najít nějaké brusinky a starého ježka, který snědl syrový.
Brzy ho jeho ruce přestaly držet a Alex se začal pohybovat ze strany na stranu. Pohyboval se uprostřed zapomnění a probudil se uprostřed mýtiny. Zde živou mrtvolu, na kterou se Meresyev obrátil, zvedli rolníci vesnice vypálení Němci, kteří žili v nedalekých podzemních výkopech. Muži z této „podzemní“ vesnice šli do partyzánů, zbylé ženy ovládal Michailův dědeček. On a Alexej se usadili.
Po několika dnech, které Meresyev strávil napůl zapomenutým, mu dědeček dal lázeňský dům, poté Alexej onemocněl. Potom dědeček odešel ao den později přivedl velitele eskadry, ve které sloužil Meresyev. Odvezl přítele na své rodné letiště, kde už čekal na sanitní letadlo, které dopravilo Alexeje do nejlepší moskevské nemocnice.
Část dvě
Meresyev byl hospitalizován slavným profesorem medicíny. Alexeiho postel byla položena do chodby. Jednoho dne přišel kolem ní profesor a zjistil, že tady leží muž, který se plazil z německé zadní části po dobu 18 dnů. Naštvaný profesor nařídil, aby byl pacient převeden na prázdné "plukovník".
Kromě Alexeje byli ve sboru další tři zranění. Mezi nimi - špatně spálený tanker, hrdina Sovětského svazu, Grigory Gvozdev, který pomstil Němce za zesnulou matku a nevěstu. Ve svém praporu byl znám jako „muž bez míry“. Druhý měsíc byl Gvozdyov v apatii, o nic se nezajímal a očekával smrt. O pacienty se postarala Claudia Mikhailovna, hezká sestra středního věku.
Meresievovy nohy zčernaly a jeho prsty ztratily citlivost. Profesor zkoušel jednu léčbu za druhou, ale nedokázal porazit gangrénu. Aby zachránil Alexejův život, jeho nohy musely být amputovány do středu lýtka. Po celou tu dobu Alexey četl dopisy od jeho matky a jeho nevěsty Olgy, kteří nemohli připustit, že mu byly odebrány obě nohy.
Pátý pacient, komisař Semyon Vorobyov s velkým šokem, byl brzy převeden na Meresyevovo oddělení. Tento veselý člověk dokázal své sousedy rozrušit a utěšit, i když sám byl neustále ve velké bolesti.
Po amputaci šel Meresyev do sebe. Věřil, že si ho teď Olga vezme jen ze soucitu nebo kvůli pocitu povinnosti. Alex od ní nechtěl přijmout takovou oběť, a proto neodpověděl na její dopisy
Přišlo jaro. Tankman přišel k životu a ukázalo se, že je „veselý, povídavý a snadný člověk.“ Komisařka toho dosáhla uspořádáním korespondence s Grishou se studentkou lékařské fakulty Anyuta v Anně Gribové. Mezitím se sám komisař zhoršoval. Jeho šokované tělo bylo oteklé a každý pohyb způsobil silnou bolest, ale on tvrdě odolával nemoci.
Jen pro Alexeje nemohl komisař klíč vyzvednout. Od raného dětství Meresyev snil o tom, že se stane pilotem. Poté, co šel na staveniště Komsomolsk na Amuru, Alesay se společností snů jako on zorganizoval aeroklub. Společně „vyhráli prostor pro letiště z tajgy“, ze kterého Meresyev poprvé letěl do nebe na cvičném letadle. "Potom studoval na vojenské letecké škole, učil v ní mladé lidi," a když vypukla válka, šel do armády. V letectví byl smysl jeho života.
Jednou komisař předvedl Alexeyovi článek o pilotovi z první světové války, poručík Valerian Arkadyevič Karpov, který se ztratil nohu a naučil se létat letadlem. Na námitky Meresyeva, že neměl obě nohy a moderní letadla jsou mnohem obtížnější létat, komisař odpověděl: „Ale jste sovětský muž!“
Meresyev věřil, že může létat bez nohou a „byl posedlý touhou po životě a činnosti“. Alexei každý den prováděl stejné nohy na nohou. I přes silnou bolest každý den zvyšoval dobu nabíjení o jednu minutu. Mezitím se Grisha Gvozdyov zamiloval do Anyuty stále více a nyní se často díval do zrcadla s obličejem znetvořeným popáleninami. A komisař se zhoršoval. Nyní, v noci, byla v jeho blízkosti služba sestra Claudia Mikhailovna, která se do něj zamilovala.
Nevěsta Alex nenapsal pravdu. Znali Olgu ze školy. Po chvíli se rozešli, znovu se setkali a Alex viděl krásnou dívku ve starém příteli. Neměl však čas říct jí rozhodná slova - válka začala. Olga byla první, kdo psal o její lásce, zatímco Alesay věřil, že on, beznohý, není hoden takové lásky. Nakonec se rozhodl psát nevěstě ihned po návratu do letové perutě.
1. května komisař zemřel. Večer téhož dne se na oddělení usadil nováček, stíhací pilot major Pavel Ivanovič Struchkov s poškozenými koleny. Byl to veselý, společenský člověk, velký milenec žen, ke kterému byl spíše cynický. Další den byl komisař pohřben. Claudia Mikhailovna byla neomylná a Alexej se opravdu chtěl stát „skutečnou osobou, stejnou jako ta, která byla odvezena na poslední cestu“.
Alexej byl brzy unavený z cynických prohlášení Struchkova o ženách. Meresyev si byl jistý, že ne všechny ženy jsou stejné. Nakonec se Struchkov rozhodl okouzlit Claudii Mikhailovnou. Komora již chtěla chránit svou milovanou zdravotní sestru, ale ona sama dokázala dát hlavnímu rozhodujícímu odepření.
V létě Meresyev obdržel protézy a začal je ovládat obvyklou houževnatostí. Chodil celé hodiny po chodbě nemocnice, nejprve se opřel o berle a potom na mohutnou starou hůl, dar od profesora. Gvozdyovovi se už v nepřítomnosti podařilo vyjádřit se k lásce Annie, ale pak začal pochybovat. Dívka ještě neviděla, jak znetvořený byl. Před propuštěním se podělil o své pochybnosti s Meresyevem a Alexej si pomyslel: Pokud pro Grishu bude všechno fungovat, zapíše Olgu pravdu. Setkání milenců, které sledovala celá komora, se ukázalo jako chladné - dívka byla v rozpacích jizvami tankmana. Major Struchkov byl také nešťastný - zamiloval se do Claudie Michajlovné, která si ho sotva všimla. Gvozdyov brzy napsal, že byl poslán na frontu, aniž by informoval Anyutu. Pak Meresyev požádal Olgu, aby na něj nečekala, ale aby se provdala a tajně doufala, že takový dopis neděsí opravdovou lásku.
Po nějaké době se Annie zavolala Alexejovi, aby zjistila, kde Gvozdyov zmizel. Po tomto hovoru se Meresyev odvážil a rozhodl se psát Olze poté, co sestřelil první letadlo.
Část třetí
Meresyev byl propuštěn v létě 1942 a poslán k léčbě v sanatoriu letectva nedaleko Moskvy. Za ním a Struchkovem bylo posláno auto, ale Alex se chtěl projít kolem Moskvy a vyzkoušet si své nové nohy na sílu. Setkal se s Anyutou a pokusil se dívce vysvětlit, proč Grisha náhle zmizela. Dívka přiznala, že zpočátku byla v rozpacích jizvy z Gvozdyova, ale teď na ně nepřemýšlí.
V sanatoriu se Alexei usadil ve stejné místnosti se Struchkovem, který stále nemohl zapomenout na Claudii Mikhailovnu. Následující den Alexey přesvědčil sestřičku zrzku Zinochku, která tančila nejlépe v sanatoriu, aby ho naučila tančit. Nyní jsou jeho denní cvičení přidána lekce tance. Brzy celá nemocnice věděla, že ten chlap s černými, cikánskými očima a nemotornou chůzí nemá nohy, ale bude sloužit v letectví a rád tančí. Alexei se už po nějaké době účastnil všech tanečních večerů a nikdo si nevšiml, jak se za jeho úsměvem skrývala silná bolest. Meresyev stále méně „pociťoval otřesný účinek protéz“.
Alexey brzy dostal dopis od Olgy. Dívka uvedla, že už měsíc spolu s tisíci dobrovolníků kopala protitankové příkopy poblíž Stalingradu. Byla uražena posledním dopisem Meresyeva a nikdy by mu neodpustila, kdyby to nebylo pro válku. Nakonec Olga napsala, že na něj všichni čekají. Nyní Alexei psal své milované každý den. Sanatorium se obávalo, jako zničený mraveniště, každý měl na rtech slovo „Stalingrad“. Nakonec rekreanti požadovali urgentní odjezd na frontu. Na sanatorium dorazila komise z posádky letectva.
Když se Meresyev dozvěděl, že se ztratil na nohou, chtěl se vrátit do letectví, vojenský lékař první třídy Mirovolsky ho chtěl odmítnout, ale Alex ho přesvědčil, aby přišel na tanec. Večer lékař s úžasem sledoval, jak tančí beznohý pilot. Další den dal Meresyevovi kladný názor na personální management a slíbil, že mu pomůže. Alexey šel s tímto dokumentem do Moskvy, v hlavním městě však nebyl žádný Mirovolsky a Meresyev musel předložit obecnou zprávu.
Meresyevovi zůstalo „bez oblečení, jídla a peněžních certifikátů“ a musel zůstat u Anyuty. Alexey zprávu odmítl a poslal pilota do generální komise v útvaru formace. Na několik měsíců chodil Meresyev do kanceláří vojenské správy. Všude s ním sympatizovali, ale nemohli pomoci - podmínky, za kterých byly přijaty do letových sil, byly příliš přísné. K Alexeyině radosti vedl Mirovolsky generální provizi. S jeho pozitivním rozlišením se Meresyev prorazil k nejvyššímu velení a byl poslán do letecké školy.
Pro bitvu u Stalingradu bylo vyžadováno mnoho pilotů, škola pracovala s maximálním zatížením, takže náčelník štábu nekontroloval dokumenty Meresyeva, ale jen nařídil napsat zprávu o získávání oděvů a osvědčení o jídle a odstranit hůlku. Alexey našel obuvníka, který vytvořil popruhy - s nimi Alexey připojil protézy k pedálům nohou letadla. O pět měsíců později Meresyev úspěšně složil zkoušku vedoucímu školy. Po letu si všiml Alexejovy hůl, rozzlobil se a chtěl to zlomit, ale instruktor ho včas zastavil a řekl, že Meresyev nemá nohy. Výsledkem bylo, že Alexei byl doporučen jako zkušený, zkušený a silně odhodlaný pilot.
Alexei zůstal v rekvalifikační škole až do začátku jara. Společně se Struchkovem se naučil létat na LA-5, v té době nejmodernějších bojovníků. Meresyev zpočátku necítil „ten nádherný, plný kontakt se strojem, který dává radost z létání“. Alexejovi připadalo, že se jeho sen nenaplní, ale plukovník Kapustin, politický velitel školy, mu pomohl. Meresyev byl jediný beznohý stíhací pilot na světě a politický důstojník mu dal další hodiny letu. Alexey brzy zvládl ovládání LA-5 k dokonalosti.
Část čtvrtá
Jaro bylo v plném proudu, když Meresyev dorazil do velitelství pluku, umístěného v malé vesnici. Tam byl vydán na letce kapitána Cheslova. Toho večera začala bitva fatální pro německou armádu na Kursk Bulge.
Kapitán Cheslov svěřil Meresyevovi zcela nový LA-5. Poprvé po amputaci bojoval Meresyev se skutečným protivníkem - jednomotorovými bombardéry Yu-87. Udělal několik bojových letů denně. Pozdě večer mohl číst dopisy od Olgy. Alexey se dozvěděl, že jeho nevěsta velí četa meče a již se jí podařilo získat Řád Rudé hvězdy. Nyní Meresyev mohl „mluvit s ní na stejné úrovni“, ale nijak nespěchal, aby odhalil dívku pravdu - nepovažoval zastaralého Yu-87 za skutečného nepřítele.
Bojovníci divize Richtofen ovzduší, která zahrnovala nejlepší německá esa létání na moderních Fock-Wulf-190, se stal důstojným nepřítelem. V obtížné letecké bitvě Aleksey sestřelil tři Phoke Wolfy, zachránil svého křídla a stěží dosáhl letiště na zbytcích paliva. Po bitvě byl jmenován velitelem letky. V pluku už všichni věděli o jedinečnosti tohoto pilota a byli na něj pyšní. Ten večer Alexei konečně Olze napsala pravdu.
Doslov
Polevoy přišel na frontu jako korespondent pro noviny Pravda. Setkal se s Alexejem Meresyevem a připravoval článek o vykořisťování pilotů stráží. Polevoy napsal příběh pilota do poznámkového bloku a příběh napsal o čtyři roky později. Byla publikována v časopisech a čtena v rádiu. Major Meresyev slyšel jedno z těchto vysílání a našel Polevoye. V letech 1943-45 sestřelil pět německých letadel a získal titul Hrdina Sovětského svazu. Po válce se Alex oženil s Oltou a měli syna. Život sám tedy pokračoval v příběhu Alexeje Meresyeva - skutečného sovětského muže.