Akce se odehrává ve vzdálené budoucnosti. Neomylný Mistr hry a hrdina Castalie, Joseph Knecht, který dosáhl mezí formální a podstatné dokonalosti ve hře ducha, cítí nespokojenost a poté zklamání a opouští Castálii v drsném světě, aby sloužil konkrétní a nedokonalé osobě. Kastalský řád, jehož pánem je hrdina, je společností strážců pravdy. Členové Řádu odmítají rodinu, majetek, účast v politice, aby žádné sebecké zájmy nemohly ovlivnit proces záhadné „korálkové hry“, které se vzdávají - „hraní se všemi významy a hodnotami kultury“ jako projev pravdy. Členové Řádu žijí v Kastalii, úžasné zemi, nad níž čas nemá moc. Název země pochází z mýtického Kastrálního klíče na hoře Parnassus, u jehož vod vede bůh Apollo kulaté tance s devíti múzami představujícími formy umění.
Román byl psán jménem kastalského historika ze vzdálené budoucnosti a sestává ze tří částí, které jsou nerovnoměrné: úvodní pojednání o historii Kastalie a hru korálků, biografie hlavní postavy a děl samotného Knechta - verše a tři biografie. Pozadí Kastalie je stanoveno jako ostrá kritika společnosti XX. Století. a jeho degenerovaná kultura. Tato kultura je charakterizována jako „feuilletonistická“ (z německého významu slova „feuilleton“, což znamená „novinový článek zábavné povahy“). Jeho podstatou je čtení novin - „feuilleton“ jako zvláště populární typ publikací produkovaných miliony. Nemají hluboké myšlenky, pokoušejí se porozumět složitým problémům, naopak, jejich obsah je „zábavný nesmysl“, což je neuvěřitelná poptávka. Tvůrci takového pozlátka nebyli jen klikateli novin, mezi nimi byli básníci a často profesoři vysokých škol se slavným jménem - čím slavnější jméno a čím hlouběji téma, tím větší poptávka. Oblíbeným materiálem těchto článků byly vtipy ze života slavných lidí pod názvy: „Friedrich Nietzsche a dámská móda v sedmdesátých letech 19. století“, „Oblíbená jídla skladatele Rossiniho“ nebo „Role psů v životě slavných kurtizánů“. Někdy byl slavný chemik nebo pianista dotázán na určité politické události a populární herec nebo balerína byl dotázán na výhody nebo nevýhody jediného životního stylu nebo příčiny finančních krizí. Zároveň si nejchytřejší feuilletonisté ze své práce dělali legraci, naplněnou duchem ironie.
Většina nezasvěcených čtenářů brala všechno do nominální hodnoty. Jiní po náročné práci trávili volný čas hádáním křížovek, ohýbáním se přes čtverce a kříže z prázdných buněk. Chronik však připouští, že ti, kdo hráli tyto dětské logické hry nebo si přečetli feuilleton, nemohou být nazýváni naivními lidmi, unesenými nesmyslnou dětinností. Žili ve věčném strachu uprostřed politických a ekonomických otřesů a měli silnou potřebu zavřít oči a uniknout z reality do neškodného světa levného senzacionismu a dětských hádanek, protože „církev jim nedala útěchu a duchovní radu“. Lidé, kteří feuilleton četli donekonečna, poslouchali zprávy a uhodli křížovky, neměli čas a energii, aby překonali strach, porozuměli problémům, pochopili, co se dělo, a zbavili se hypnózy „feuilletonu“, žili „křečově a nevěřili v budoucnost“. ". Historik Castalie, kterého autor také podporuje, dospěl k závěru, že taková civilizace se vyčerpala a je na pokraji kolapsu.
V této situaci, kdy mnoho myslících lidí bylo v rozpacích, se nejlepší zástupci intelektuální elity sešli, aby zachovali tradice spirituality a vytvořili stát ve státě - Kastalia, kde si vyvolení oddávají hru korálků. Castalia se stává jistým příbytkem kontemplativní spirituality, existující se souhlasem technokratické společnosti, proniknutého duchem zisku a konzumu. Korálková soutěž se vysílá v rádiu po celé zemi, v samotné Kastalii, jejíž krajiny připomínají jižní Německo, čas se zastavil - tam jezdí na koních. Jeho hlavní účel je pedagogický: výchova intelektuálů bez ducha spojivek a buržoazního prakticismu. V jistém smyslu je Castalia v kontrastu se stavem Platóna, kde moc patří vědcům, vládnoucímu světu. Naopak v Castalii jsou vědci a filozofové svobodní a nezávislí na jakékoli autoritě, ale toho se dosahuje za cenu oddělení od reality. Kastalia nemá v životě pevné kořeny, a proto její osud příliš záleží na těch, kteří mají skutečnou moc ve společnosti - na generálech, kteří si mohou myslet, že příbytek moudrosti je pro zemi, která se například připravuje na válku, nadměrným luxusem.
Kastallové patří do Řádu duchovních duchů a jsou zcela odděleni od životní praxe. Řád je postaven na středověkém principu - dvanáct mistrů, nejvyšší, vzdělávací a další vysoké školy. K doplnění svých řad si Castallové po celé zemi vybírají talentované chlapce a trénují je ve svých školách, rozvíjejí své schopnosti v hudbě, filozofii, matematice, učí se myslet a užívat si duchovní hry. Poté mladí muži vstupují na univerzity a poté se věnují studiu věd a umění, pedagogickým činnostem nebo hře korálků. Hra korálků nebo hra skleněných korálků je druh syntézy náboženství, filozofie a umění. Kdysi dávno, určitý Perrault z města Calva používal skleněné perličkové zařízení, které vynalezl ve svých hudebních lekcích. Poté byl vylepšen - byl vytvořen jedinečný jazyk založený na různých kombinacích korálků, s nimiž můžete nekonečně porovnávat různé významy a kategorie. Tyto třídy jsou neplodné, jejich výsledkem není vytvoření něčeho nového, pouze změna a reinterpretace známých kombinací a motivů za účelem dosažení harmonie, rovnováhy a dokonalosti.
Kolem 2200 se Joseph Knecht stává Mistrem, když odešel celou cestu, kterou procházejí Castallové. Jeho jméno znamená „sluha“ a je připraven sloužit pravdě a harmonii v Castálii. Hrdina však jen na chvíli najde harmonii ve hře skleněných korálků, protože čím dál tím ostřeji pociťuje rozpory s kastalskou realitou, intuitivně se snaží vyhnout se Castalskému omezení. Je daleko od vědců, jako je Tegularius - osamělý génius, který byl ve své fascinaci sofistikovaností a formální virtuozitou oplocen od světa. Pobyt u Castalie v benediktinském klášteře Mariafels a setkání s otcem Jacobem mají na Knechta velký vliv. Přemýšlí o způsobech historie, o vztahu mezi historií státu a historií kultury a chápe, jaké skutečné místo má Castalia v reálném světě: zatímco Kastallové hrají své hry, společnost, od níž se vzdálí, může považovat Castalii za zbytečný luxus. Knecht věří, že úkolem je vzdělávat mladé lidi mimo zdi knihoven, ale ve „světě“ s tvrdými zákony. Opouští Castálii a stává se mentorem syna svého přítele Designoriho. Když se hrdina koupe v horském jezeře, zemře v ledové vodě - jak říká legenda, jak vypráví kronikář. Není známo, zda by Knecht uspěl na jeho cestě, jedna věc je jasná - nemůžete skrýt před životem do světa myšlenek a knih.
Stejný nápad potvrzují tři biografie, které knihu uzavírají a poskytují klíč k pochopení práce. Hrdina prvního, služebník, nositel spirituality primitivního kmene mezi temnotizmem, se nepokrývá a obětuje se, aby nevymřela jiskra pravdy. Druhý, raný křesťanský poustevník Joseph Famulus (latina pro „služebníka“), je zklamán ve své úloze utěšitele pro hříšníky, ale poté, co se setkal se starším zpovědníkem, nadále s ním slouží. Třetí hrdina, „Dasa“ („služebník“), se neobětuje a nepokračuje ve službě, ale běží do lesa ke starým jogínům, tj. Odchází do své Castálie. Právě z takové cesty našel hrdina Hesenska Josefa Knechta sílu odmítnout, i když ho to stálo život.
