Major von Tellheim v důchodu žije v berlínském hotelu se svým věrným služebníkem, Justem, bez obživy. Hostinský ho přesune ze slušné místnosti do ubohé místnosti. Poslední dva měsíce Tellheim neplatil účty a pokoj potřebovala „hostující dáma“, mladá a krásná dáma se služkou. Jen ten, kdo zbožňuje své hlavní, rozhořčeně poznamenává hostinského, že během války „hospodáři“ mazlili důstojníky a vojáky a v době míru zvedli nosy. Von Tellheim je pruský důstojník, který se účastnil mezistátní pruské sedmileté války proti Sasku. Tellheim bojoval nikoli povoláním, ale nutností. Trpí roztříštěností země, netoleruje svévolnost ve vztahu k poraženému Sasku. Poté, co během války obdržel rozkaz získat zpět vysoké odškodnění od obyvatel Durynska (část Saska), Tellheim snížil částku odškodnění a dal část peněz na jeho platbu Duryncům z jejich vlastních zdrojů. Na konci války vojenské vedení obviňuje Tellheim z úplatkářství a propouští ho s hrozbou soudu, ztrátou cti a štěstím.
Vdova po jeho bývalém důstojníkovi a příteli, který za války zemřel, se obrací k Tellheimu. Naplňuje poslední vůli svého manžela - splatit dluh hlavnímu a přenést zbývající peníze z prodeje věcí. Tellheim nebere žádné peníze a slibuje, že pomůže vdově, když to půjde. Velkorysý major měl vždy mnoho dlužníků, ale zvykl si je dávat, nebrat, nechce si je pamatovat.
Tellheim nabízí služebníka, který dluží plat za účet a část se špatným pánem. Doporučuje jen jednomu bohatému známému a zvykne si bez sluhy. Chytrý jen vytvoří takový účet, podle kterého se také ocitá v nesplaceném dluhu vůči majorovi, který mu více než jednou pomohl během války. Služebník si je jist, že bez něj by se s jednou zraněnou rukou nemohl obléknout. Jen je připraven prosit a ukrást jeho pánovi, ale to prostě nepotěší majora. Oba neochotně hašteří, ale zůstávají neoddělitelní.
Tellheim říká, aby za peníze slíbil jediný klenot, který uchoval - prsten s monogramem jeho přítelkyně Minny von Barnhelm. Během války se mladí lidé zasnoubili a vyměnili si prsteny. Prostě nese prsten hostinský, aby mu zaplatil.
Tellheim je vyhledáván jeho bývalým Wachmisterem Wernerem, blízkým přítelem, který mu zachránil život dvakrát. Werner ví o kritické situaci majora a přináší mu peníze. Znát přísnost Tellheimu a nabídne jim je pod záminkou, že je bude lépe chránit než ten, který hraje Werner, hráč. Když se Tellheim dozvěděl, že peníze pocházejí z prodeje rodinného majetku, nepřijímá pomoc od přítele a chce mu zabránit v cestě do Persie do války s Turky, kde se dobrovolně shromažďuje - voják by měl být pouze pro dobro své vlasti.
Když přijde dáma se služebníkem, který zabírá bývalý pokoj Tellheimu, ukázalo se, že je to jeho nevěsta, Minna von Barnhelm, která přišla hledat milovaného člověka. Obává se, že po uzavření míru jí Tellheim napsal jen jednou. Minna mluví se svou služkou Francis pouze o Tellheimovi, který má podle jejího názoru všechny možné ctnosti. Obě dívky pocházejí z Durynska, vědí, jak jsou jeho obyvatelé vděční za šlechtu, kterou Tellheim ukázal v případě odškodnění.
Hostinský, který chce nákladně připojit prsten majora, to ukazuje Minne a dívka její prsten a monogram rozpoznává, protože nosí stejný prsten s monogramem Tellheimu. Radost Minny nemá žádné limity, její vyvolená je někde poblíž. Minna velkoryse koupí prsten od majitele a připravuje se na setkání s Tellheimem.
Najednou se na ni podívá Minna a Tellheim se k ní vrhne, ale okamžitě se zastaví a přepne na oficiální tón. Tato Minna to nechápe, hravá a veselá dívka se snaží proměnit všechno v žert. Ale praktický Francis si myslí, že hlavní záležitosti jsou špatné, nevypadá vůbec šťastně.
Tellheim se vyhýbá Minnovi objetí a hořce říká, že není hoden její lásky, a proto se „neodvažuje milovat sám sebe“. Rozum a nutnost mu nařídily zapomenout na Minnu von Barnhelm, protože už nebyl Tellheim, kterého znala; ne prosperujícího, silného vůle a silného důstojníka, kterému dala své srdce. Podá to nyní jinému Tellheimovi, propuštěnému, zbavenému cti, mrzačení a žebráku? Minna to vrátí - vezme ho za ruku a položí ji na hruď, stále nebere Tellheimova slova vážně. Ale Tellheim v zoufalství ze své laskavosti, kterou si nezasloužil, se uvolní a odejde.
Minna přečte dopis z Tellheimu, ve kterém jej odmítá a vysvětluje jeho situaci. Minna se mu nelíbí jeho přemrštěná pýcha - nechce být zátěží pro její milovanou dívku, bohatou a vznešenou. Rozhodla se hrát s tímto „slepým mužem“ vtip, hrát roli zbídačené a nešťastné Minny. Dívka si je jistá, že jen v tomto případě bude Tellheim „bojovat za ni s celým světem“. Kromě toho zahajuje komiksovou kombinaci s kroužky, přičemž na její ruce nahradí prsten Tellheimu svými.
V tuto chvíli se Minna dozví, že přichází její strýc hrabě von Buchwal, který osobně nezná majora, ale chce se setkat s vybranou z jeho jediných dědicek. Minna o tom informuje Tellheim a varuje, že strýc o něm slyšel spoustu dobrých věcí, strýc cestuje jako opatrovník a jako otec, aby „předal“ Minnu majorovi. Kromě toho počet nese množství peněz, které Tellheim půjčil Duryncům. Tellheim cítí pozitivní změnu ve svém podnikání, vojenský pokladník mu právě řekl, že král stahuje poplatek z Tellheimu. Major však nepřijímá tuto zprávu jako úplné obnovení své cti, takže věří, že ještě není hoden Minny. Minna si nezaslouží nic „nezkaženému manželovi“.
Nyní je Minna nucena hrát jinou roli. Odstraňuje prsten z prstu a vrací jej do Tellheimu, osvobozuje od loajality k sobě a odchází v slzách. Tellheim si nevšiml, že Minna mu vrátí prsten, ne s jeho monogramem, ale s jeho vlastním zástavou lásky a věrnosti, kterou koupila od hostinského. Tellheim se snaží následovat Minnu, ale Francis ho omezuje a svou milenku věnuje „tajemství“. Minna údajně utekla ze strýce a ztratila dědictví za to, že se na jeho žádost nesouhlasila. Všichni opustili Minnu a odsoudili ji. Francis radí Tellheimovi, aby udělal totéž, zejména proto, že si vzal prsten z ruky Minny.
A tady je Tellheim žízní po rozhodných akcích. Půjčil si velkou částku od spokojeného Wernera za vykoupení prstence Minny stanoveného od majitele, aby si ji okamžitě vzal. Tellheim cítí, jak ho inspiruje neštěstí jeho milované dívky, protože ji dokáže udělat šťastnou. Tellheim spěchá k Minně a ona ukáže vzduch chladu a nezachytí zpět svůj prsten.
V tuto chvíli se objeví kurýr s dopisem pruského krále, který plně ospravedlňuje Tellheim a laskavě ho vyzývá, aby se vrátil do vojenské služby. Spokojený Tellheim povzbuzuje Minnu, aby se s ním podělila o jeho radost a sestavila plán pro její svatbu a šťastný život, ve kterém není místo, kde by král mohl sloužit. Narazí však na obratně hraný odpor dívky: nešťastný barnhelm se nestane manželkou šťastného Tellheimu, pouze „rovnost je solidní základ lásky“.
Tellheim je opět zoufalý a zmatený, uvědomuje si, že Minna opakuje své předchozí argumenty proti jejich manželství. Minna vidí, že se svým vtipem zachází příliš daleko a musí „důvěřivému rytíři“ vysvětlit význam celé intriky.
Hrabě von Buchwal, strážce Minny, který se v tuto chvíli hodí, je rád, že vidí mladý pár spolu. Hrabě vyjadřuje hlubokou úctu k Tellheimovi a touhu mít ho jako svého přítele a syna.