Román je stylizován jako starý německý příběh. Příběh začíná kolem roku 1521. Franz Sternbald, umělec, mladý student renomovaného německého malíře Albrechta Dürera, opouští Norimberk a vydává se na dlouhou cestu, aby se dostal do Itálie a učil se od italských umělců. Franz je doprovázen jeho přítelem Sebastianem, jako sám sebou, žákem Dürera. Poté, co se dotkl rozloučení, se Sebastian vrátí zpět do Norimberku, do dílny svého učitele.
Franz na cestě náhodou potká kováře. Poté, co se dozvěděl, že Franz je malíř, projevuje velký zájem o své umění a slibuje, že půjde do Düreru a Sebastianu v Norimberku a bude sledovat proces jejich tvorby.
V dalším městě Franz odešle dopis od Dürera vedoucímu jedné velké továrny, panu Zoenerovi. Pozve ho na večeři. Večer je Sternbald veden do haly, kde mu brilantní setkání nevěnuje sebemenší pozornost a vede frivolní rozhovory dolů k zemi. Po večeři Zeuner přesvědčí Franze, aby ve své továrně zaujal dobré mzdové místo, a je v pokušení příležitostí zajistit v blízké budoucnosti pohodlný život. Franz nepodléhá pokušení a zůstává věrný svému snu. Odmítne svou nabídku a pokračuje v cestě.
Mladý muž je odbočka k návštěvě vesnice na břehu Tauber, kde žijí jeho rodiče. Po smrti chytí svého otce. Franz se od něj dozví, že je jeho adoptivní syn, ale jeho otec umírá a nemá čas jmenovat své skutečné rodiče. Jeho adoptivní matka neví, kdo to je, protože když se provdala za svého otce, už měl dvouletého chlapce. Franz v této vesnici přetrvává několik dní a maluje obrázek „Evangelizace pastýřům“. Když procházel polem, vzpomíná Franz, jak se kdysi potuloval na louce jako dítě a sbíral květiny. Najednou se vedle něj zastavil kočár, ze kterého vystoupila holčička a požádala, aby jí dal kytici, kterou shromáždil. Rád ji vyhověl a od té doby si na toto setkání uchoval magickou vzpomínku. Ve chvíli, kdy je jeho obraz zavěšen v kostele místo starého, zastaví se poblíž otevřených dveří katedrály kočár, ze kterého kolo letí. Franz spěchá k vyděšené dívce sedící v kočáru a uklidňuje ji. V blízkosti kostela ztratí dívka své album a Franz to najde už, když je kočár daleko. Otevírá album, vidí v něm suchou kytici květin a uvědomuje si, že je to stejný cizinec, kterého potkal v dětství. Chce ji za každou cenu znovu najít. Odmítá nabídku své pěstounské matky zůstat ve vesnici a vést slušný a prosperující život a pokračovat v cestě.
Vydává se do Nizozemska, aby viděl slavného umělce Luku Leidenského. Ukázalo se, že je to spíše mladý muž a zábavný partner. Franz mu vypráví o jeho plachosti v malbě a přílišné citlivosti. Lukáš ho vede po pravé cestě a radí mu, aby necestoval do Itálie, ale aby se omezil na německou malířskou školu a zobrazoval severní přírodu způsobem známým Němcům, protože latinské kořeny italského umění údajně nesouhlasí s vnitřním světem Němců. Brzy však sám Dürer navštěvuje Luka z Leidenu. Stále chytí svého žáka s Lukem a podaří se mu vštípit nejistou důvěru ve správnost cesty, kterou si vybral.
Z Leiden cestuje Franz do Antverp s několika spolucestujícími. Mezi nimi je Franz rád Rudolf Florestan, básník, zpěvák, Ital, směřující do své vlasti z Anglie. Mladí lidé se rozhodnou společně cestovat. Před Antverpy se Rudolph krátce rozešel s Franzem, aby navštívil přítele, který žil nedaleko města. Franz se usídlí v hostinci a často navštěvuje svého druhého společníka, obchodníka Vansena, který se dozvěděl, že Sternbald je umělec, byl prodchnut s neomezeným respektem k němu. Na žádost Vansena maluje Franz portrét své dcery, velmi smutné dívky. Začne mu věřit a hlásí důvod svého smutku. Ukazuje se, že má milence, ale je chudý a její otec, jak věří, nikdy nebude souhlasit s tím, že si za něj vezme. Vansen se zavázal, že dá svou dceru v manželství pouze za umělce, a vyzývá Franze, i když je chudý, aby se stal jeho tchánem. Franz potkává ženicha své dcery a v něm rozpoznává jeho známého kováře. Po návštěvě Dürerovy dílny se zamiloval do malířství, zcela opustil kovářské řemeslo a nyní umírá z touhy po svém milovaném a ze skutečnosti, že neví, kterou životní cestu by měl zvolit: malbu nebo kovářství. Franz ho přesvědčí, aby se obrátil k umění a promluvil si s Vansen. Podařilo se mu šťastně zařídit osud Vansenovy dcery a spolu s Rudolfem Florestanem, který se k němu již připojil, se vydává.
Cestou se přátelé setkávají s Bolzem, sochařem vracejícím se z Itálie do Německa a mnichem, který ho doprovází. První odpuzuje přátele tvrdými soudy o německém umění a povznesením italských malířů, zatímco druhá uchvátí svou jemností a hřejivostí. Franz a Rudolf se rozloučili s cestujícími a pokračovali dál. Seznámí se s krásným lovcem a zůstanou u jejího hradu. Mladá hraběnka ukazuje Franzi portrét jejího milence, který z ní před svatbou unikl. V portrétu Franz poznal mnicha, se kterým se krátce předtím setkal.
Po chvíli navštíví Sternbald nedalekého poustevníka. Je také malíř. Ze svých děl Franz náhodou najde portrét svého cizince. Přivede ho na hrad a při rozhovoru s poustevníkem ukáže hraběnku. Hraběnka říká, že líčí sestru, která zemřela méně než před rokem. Franz je nesnesitelný. Jako by půda odcházela pod jeho nohama. Brzy se však setkal s okouzlující dívkou, se kterou měl poměr, bouřlivé a smyslné. Je pro něj těžké se s ní rozloučit, ale stále opouští hrad, aby pokračoval v cestě.
Franz a Rudolph brzy uvidí zraněného rytíře v lese a poutníka, který se mu snaží pomoci. Společně tráví noc v chatrči u poustevníka, který je kvůli nešťastné lásce daleko od shonu světa. Léčivé bylinné odvarování pomáhá zraněnému rytíři, ve kterém Franz a Rudolph poznají nedávno potkaného mnicha, milenky hraběnky, aby se zotavili. Roderigo, toto je jméno rytíře, vypráví mladým lidem o svém příteli Ludovicovi, veselém a bezohledném muži, kterého neviděl déle než rok, a také o své milované hraběnce, z níž utekl, ale byl velmi domácí. Jeho překvapení je skvělé, když po chvíli uvidí svého milovaného Ludovika vstoupit do chaty poustevníka. Jeho nadšený temperament a láska k nebezpečí podmanil Rudolfa, který od něj od té doby neodcházel, vysvětluje Ludoviko jeho příliš volné a nezkrotné dispozice tím, že v dětství neměl svého bratra tak žádoucího a nikoho se nenaučil milovat, kromě mě.
Mladí lidé společně opouštějí poustevnu a po dlouhém a únavném přechodu vstupují do zahrady sousedící s hradem. Hrad, jak se později ukázalo, patří k příbuzným hraběnky. Roderigo zde náhodou potká svého milence a postaví se s ní.
Dalším způsobem je Franz jeden. V příštím městě maluje obraz v klášteře a pomáhá Ludovikoovi, který tam přišel, unést svou nevěstu, kterou její příbuzní nechávají ostříhat jako jeptiška.
Ve Florencii se Sternbald setkává s mnoha italskými umělci, vede nečinný a lehkomyslný životní styl, který mu však moc nevyhovuje. Pak odjíždí do Říma, kde v jednom z domů, kde ho hraběnka doporučila, aby se setkal, potká svého milovaného cizince. Ukazuje se, že se jmenuje Maria a ona také Sternbalda dlouho milovala. Dívčí matka přijímá Franze velmi příznivě.
Ve třetí části, kterou Tick nenapsal, měl v úmyslu mluvit o tom, že ve Florencii v bohatém venkovském domě se Franz setkává se svým otcem, zatímco Ludovico se ukáže jako jeho bratr. Plánoval bezpečně dokončit cesty Sternbalda v Norimberku u hrobu Albrechta Dürera, který už v té době zemřel.
