Komedie se odehrává v londýnském bytě mladého gentlemana Algernona Moncriffa, člena aristokratické rodiny, a na pozůstalosti jeho přítele Jacka Wardinga ve Wultonu v hrabství Hertfordshire.
Znuděný Algernon, který čekal na svou tetu Lady Bracknellovou na čaj se svou okouzlující dcerou Gwendolen, si vyměnil líné poznámky se svou postrádající Lane, stejně hedonistkou a milující filozofií. Náhle je jeho osamělost přerušena vystoupením jeho dlouholetého přítele a stálého protivníka ve všech snahách, soudce a majitel obrovské venkovské usedlosti Jack Warding. Brzy se ukáže, že když se dostanou do sekulárních a oficiálních povinností (osmnáctiletý žák má také na starosti Warding), oba hrají stejnou hru před ostatními, jen ji pojmenovávají jinak: Jack, snaží se osvobodit z domova, říká, že jde " svému mladšímu bratrovi Ernestovi, který žije v Albany a teď a potom se dostane do hrozných potíží “; Algernon v podobných případech odkazuje na „někdy nemocného pana Banburyho, aby ho navštívil ve vesnici, když se mu bude líbit“. Oba jsou nenapravitelní narcisté a jsou si toho vědomi, což jim nebrání v tom, aby se navzájem obviňovali z nezodpovědnosti a infantility v případě potřeby.
"Pouze příbuzní a věřitelé volají wagnerovsky," říká Algernon o dámách, které ho navštívily. Při této příležitosti překládá Jack rozhovor do manželských témat: už dlouho se zamiloval do Gwendolena, ale neodvažuje se přiznat dívce jeho pocity. Algernon, který se stará o svého bratrance, se snaží vyniknout svou vynikající chutí k jídlu a stejně nezničitelnou zálibou v milostných záležitostech a snaží se vykreslit uraženou ctnost; ale zde se do hry dostává klidně upovídaná dáma Bracknell, která dala novou žadatelku ruku své dceři (té, která byla obdarována pozoruhodným praktikem a zdravým rozumem, se jí již podařilo dát panu Worthovi předběžný souhlas a dodala, že jejím životním snem bylo oženit se s mužem jménem Ernest: „V tomto jménu je něco, co vzbuzuje absolutní důvěru“) je skutečný výslech se zaměřením na majetkové aspekty jeho pohody. Všechno jde dobře, dokud nedojde k hranici soudce. Ne bez rozpaků připouští, že je zakladatelem vychovaným soucitným panošem, který ho objevil ... v sáčku, zapomenutém v skříňce na londýnské stanici Victoria.
"Vřele doporučuji, abyste <...> získali příbuzné <...> a udělali to před koncem sezóny," radí Jack, nerozhodná dáma Bracknell; jinak není možné sňatek s Gwendolenem. Dámy jsou odstraněny. Po nějaké době se však Gwendolen vrátí a obezřetně napíše adresu panství Wardingova panství v provincii (informace neocenitelné pro diskrétní poslech jejich konverzace Algernon, pálení s touhou za každou cenu seznámit se s okouzlujícím žákem Jacka Cecilyho - záměr, který není žádným způsobem podporován) Warding, rád z morálního vylepšení svého sboru). Ať už je to jakkoli, oba předstírající přátelé docházejí k závěru, že jak „rozpuštěný mladší bratr Ernest“, tak „vždy nemocný pan Banbury“ se pro ně postupně stávají nežádoucí zátěží; v očekávání jasných budoucích vyhlídek oba dají slovo, jak se zbavit imaginárních „příbuzných“.
Fadé však nejsou výsadou silnějšího pohlaví, například ve snění Cecily chybí slova Geografie, politická ekonomie a němčina v slovníku Warding, opakující slovo za slovem, co řekla Gwendolen: „Můj první sen byl vždy oženit se jménem Ernest ". Navíc se k němu mentálně zasnoubila a udržovala rakev plnou jeho milostných dopisů. A není divu: její opatrovník, tento nudný pedant, tak často rozhořčeně vzpomíná na svého „rozpuštěného“ bratra, že je zobrazen jako ztělesnění všech ctností.
K úžasu dívky se v těle objevuje téma jejích snů: to je samozřejmě Algernon, střízlivě počítající, že jeho přítel zůstane v Londýně ještě několik dní. Z Cecily se dozvídá, že se „přísný starší bratr“ rozhodl ho poslat do Austrálie k opravě. Mezi mladými lidmi není tolik známá láska, ale druh slovního designu toho, o čem se snilo a snilo. Ale Cecily nemá čas, sdílet dobré zprávy s guvernérem slečny Prism a Jackovým sousedem Canon Cesiublem, aby mohla hosta usadit v hojném vesnickém jídle, jak se zdá vlastník panství. Je v hlubokém smutku a jeho vzhled je smutný. S náležitou vážností Jack oznamuje svým dětem a domácnosti o předčasné smrti svého bezbožného bratra. A "bratr" vypadá z okna ...
Pokud se však toto nedorozumění ještě nějak vyřeší pomocí vznešené staré guvernérky a dobrého kánonu (oba soupeřící přátelé se k němu odvolávají, jeden po druhém prohlašují o vášnivé touze být pokřtěni a jmenováni stejným jménem) : Ernest), se zjevem Gwendolena na panství, tvrdící, že Cecilyho netušila, že byla zasnoubena s panem Ernestem Wardingem, panovala naprostá zmatenost. Na podporu své vlastní neviny odkazuje na reklamu v londýnských novinách, druhou na svůj deník. A pouze alternativní vzhled Jacka Wardinga (vystaveného nevinným žákem, který ho nazývá strýc Jack) a Algernona Moncriffeho, který jeho vlastní bratranec bezohledně vystavuje, přináší zmatené mysli poznámku odradeného klidu. V poslední době je spravedlivější sex, připravený k vzájemnému roztržení, příkladem skutečné feministické solidarity s přáteli: oba byli muži jako vždy zklamáni.
Trestný čin těchto jemných tvorů je však krátkodobý. Když se Gwendolen dozví, že Jack má navzdory všemu v úmyslu podstoupit křestní obřad, velkoryse poznamenává: „Jak hloupé všechny řeči o rovnosti žen a mužů. Pokud jde o sebeobětování, lidé jsou vůči nám nesmírně nadřazení. “
Lady Bracknell se najednou objeví z města, do kterého Algernon okamžitě šíří dobrou zprávu: má v úmyslu vzít si Cecily Cardewovou.
Reakce ctihodné dámy je neočekávaná: rozhodně na ni zapůsobí hezký profil dívky („Dva nejzranitelnější body naší doby jsou nedostatek zásad a absence profilu“) a její věno, které bylo před původem ... Ale pak někdo zmiňuje jméno Miss Prism a lady Bracknell je opatrný. Určitě chce vidět výstřední guvernérku a v ní uznává ... neslušného služebníka své mrtvé sestry, který zmizel před dvaceti osmi lety, který byl vinen ztrátou dítěte (namísto toho našli rukopis třídílného románu „na nevolnost sentimentu“). Pokorně připouští, že z rozptýlení položila dítě, které jí bylo svěřeno, do tašky a tašku předala skříňce na stanici.
Rush na slovo „bag“ přichází na řadu Jacka. Po několika minutách vítězně předvádí publiku atribut domácnosti, ve kterém byl nalezen; a ukáže se, že není nikdo jiný než nejstarší syn profesionálního vojenského muže, synovec Lady Bracknell, a tedy starší bratr Algernon Moncrif. Navíc, jak potvrzují registrační knihy, byl při narození jmenován na počest svého otce Johna Ernesta. Takže, jako by se řídili zlatým pravidlem realistického dramatu, byly ve finále hry vystřeleny všechny výstřely, které byly divákům představeny na začátku. Tvůrce této brilantní komedie, který se snažil proměnit ji ve skutečnou oslavu současníků a potomků, však na tyto kánony jen stěží myslel.