Šedesátá léta. Jedna z hlavních postav - Fedor Sonnov, který dorazil na nádraží poblíž Moskvy elektrickým vláčkem, klopýtá ulicemi města. Když Fedor potkal neznámého mladíka, zabil ho nožem. Po zločinu - naprosto bezvýznamný - zabiják „mluví“ se svou obětí, mluví o svých „strážcích“, o svém dětství a dalších vraždách. Poté, co strávil noc v lese, Fedor odchází „do hnízda“, moskevské oblasti Swan. Žije tam jeho sestra Klavusha Sonnova, smyslná žena, která se vzrušuje tím, že vycpává hlavu živé husy do dělohy; Rodina Fomichevů žije ve stejném domě - dědeček Kolya, jeho dcera Lidochka, její manžel Pasha Krasnorukov (oba jsou nesmírně žádoucí stvoření, neustále se páří; v případě těhotenství Pasha zabije plod šokem penisu), mladší sestrou je čtrnáctiletá Mila a její sedmnáctiletý bratr Petya jíst vlastní chrasty. Jednou Fedor, který už měl dost lidí v domě, jí Petenkinovou polévku vařenou z akné. Aby chránil svého bratra před pomstou Fomichev-Krasnorukovů, Klavusha ho schovává v podzemí. Zde Fedor, unavený nečinností, z nemožnosti zabíjení, nasekané stolice, představující si, že to byly lidské postavy. V jeho hlavě je jen jeden nápad - smrt. Mezitím Lidinka, která znovu otěhotněla, se odmítá smířit s manželem a chtěla zachránit dítě. Znásilňuje ji, plod vyjde, ale Lida řekne Pashovi, že dítě je naživu. Krasnorukov brutálně bije svou ženu. Nemocná leží ve svém pokoji.
Fedor mezitím kopá na straně Fomičeva a přichází nahoře, aby provedl podivný nápad: „vlastnit ženu v době své smrti.“ Lidinka se mu vzdá a zemře v okamžiku orgasmu. Fedor, potěšen svými zkušenostmi, hlásí všechno své sestře; on opustí vězení.
Pavel je poslán do vězení za vraždu své ženy.
K "Klavusha" přichází "žíla" - Anna Barskaya. Žena úplně jiného kruhu, moskevského intelektuála, se zájmem se dívá na Fedora; mluví o smrti i mimo ni. „Divoký“ Fedor se o Annu velmi zajímá; rozhodne se ho představit „skvělým lidem“ - proto chodí někam do lesa, kde je shromáždění lidí posedlých smrtí - „metafyzických“, jak jim říká Fedor. Mezi přítomnými - tři „šašci“, divokí sadisté Pyr, Johann a Igorek a vážný mladý muž Anatolij Padov.
"Šašci" spolu s Fedorem a Annou přicházejí do Swan. Zde tráví spoustu času: zabíjejí zvířata, Wheatgrass se snaží uškrtit Clavush, ale všechno končí klidně - dokonce slíbí, že s ním spí.
Klave zvěstují, že Fedor je v nebezpečí. Opouští - „putuje kolem Rasei.“
Klava se objeví další nájemce - starý muž Andrei Nikitich Khristoforov, skutečný křesťan, se synem Alexei. Starý muž pociťuje rychlou smrt, valí záchvaty hněvu, rozptýlené okamžiky křesťanských emocí; odráží posmrtný život. Po nějaké době se zbláznil: „Andrei Nikitich vyskočil z postele v jednom spodním prádle a prohlásil / že zemřel a změnil se v kuře.“
Alexej, potlačený šílenstvím jeho otce, se snaží utěšit z rozhovorů s Annou, zamilovanou do koho. Vysmívá se jeho religiozitě, hlásá filozofii zla, „velký pád“, metafyzickou svobodu. Nelíbí se, Alex odejde.
Na žádost Anny přichází Anatolij Padov, neustále mučený otázkou smrti a absolutního, do Swanu k „ruskému bytě, hustému zatemnění lidí“.
Padov velmi vřele přijal Anna (ona je jeho milenka) a sleduje, co se děje v Swan. Mladí lidé tráví čas rozhovory s drzým smysluplným Klavushem, s „kurotrupem“ Andreiem Nikitichem. Jednoho dne Klavusha kope tři jámy do lidského růstu; v těchto „travních hrobech“ leží oblíbená zábava obyvatel domu. Alyosha se vrací do Swan, aby navštívil svého otce. Padov škádlí Alexeja, zesměšňuje jeho křesťanské myšlenky. Odchází.
Samotný Anatolio však také nemůže dlouho sedět na jednom místě: odchází.
Anna, vyčerpaná komunikací s Padovem, vidí v noční můře další ze svých „metafyzických“ přátel - Izvitsky. Přestává se cítit, zdá se jí, že se změnila ve svíjející se prázdnotu.
Fjodor mezitím cestuje hluboko do Ruska, do Arkhangelska. Sonnov sleduje, co se kolem něj děje; svět ho obtěžuje svou tajemnou a iluzorní povahou. Instinkt ho táhne, aby zabil. Fyodor přichází do „malého hnízda“ - města Firino, k příbuznému staré ženy Ipatievny, která se živí krví živých koček. Požehná Fedorovi za vraždu - „lidem přinášíš velkou radost, Fedyo!“ Fyodor, putující po hledání nové oběti, se setká s Mikheim, který se sám vykastroval. Fedor, zasažený svým „prázdným místem“, odmítá zabít; stanou se kamarádi. Micah vede Fyodora k eunuchům pro radost. Přátelé sledují podivné obřady; Fyodor, překvapený, zůstává však nespokojen s tím, co viděl, není spokojen s myšlenkou nového Krista Kondraty Selivanov - „vlastní, vlastní musí“.
Padom šílený Padov přichází do Firina, aby se setkal s Fedorem. Zajímá ho Anatolia svým populárním, nevědomým vnímáním nepravidelnosti světa. V rozhovoru se Padov pokouší zjistit, zda Sonnov zabije lidi „metafyzicky“ nebo ve skutečnosti, ve skutečnosti.
Z Fjodoru se Anatolij vrátí do Moskvy, kde se setká se svým přítelem Gennadijem Reminem, podzemním básníkem, autorem „kadaverických textů“, následovníkem myšlenek určitého Gludeva, který prohlásil náboženství „vyššího já“. Setkání přátel se koná ve špinavé hospodě. Remin zde tráví čas se čtyřmi rovingovými filozofy; pro vodku mluví o Absolute. Gennady a jeho přítel, fascinovaný příběhy Anatoly o společnosti, která se usadila ve Swanu, tam chodí.
V labuť „ďábel ví, co se stalo“, se zde všichni sbíhají: sadistické šašo, Anna, Padov, Remin, Klava, zbytky rodiny Fomichevů. Anna spí s Padovem; zdá se mu, že se s ní „kopíruje„ s vyšší hierarchií “- že už zemřela. Padov se začíná věnovat vizím, snaží se z nich uniknout.
Izvitsky se objevuje v Swan - muž, o kterém se říká, že ďábel jde k Bohu. Je skvělým přítelem Padova a Remina. Pití, soudruzi vedou filozofický rozhovor o Bohu, Absolutní a Vyšší hierarchii - „ruský esotericismus pro vodku“, jako jeden z nich.
Fedor a Micah přicházejí do domu. Alyosha Khristoforov, navštěvující svého otce, s hrůzou sledoval „nehumany“, kteří se zde shromáždili.
Chlapec Petya, který jedl svou vlastní kůži, se dostal do úplného vyčerpání a zemřel. Na pohřbu se ukázalo, že rakev je prázdná. Ukázalo se, že Klavusha vytáhl mrtvolu a v noci, když ji seděl, pohltil čokoládový dort. Na dvoře se vrhá chraplavá mrtvola Andrei Nikitich; Dědeček Kolya se chystá odejít. Dívka Mila se zamiluje do Micaha - olizuje si jeho „prázdný prostor“. Všichni tři odcházejí z domu.
Zbytek tráví čas absurdně bláznivými rozhovory, divokými tanci, rozzlobeným smíchem. Padova je velmi přitahována Klavushem. Napětí roste, v Klavuši se něco děje - „zbláznili se, stáli na zadních nohách a její clavish-sonnish síly se točily hroznou silou.“ Vykopne celou společnost z domu, zamkne ji a odejde. V domě zůstává jen kurotrup, který se stává kostkou.
"Metafyzický" návrat do Moskvy, trávit čas ve špinavých hospodách mluvením. Anna spí s Izvitským, ale když ho sleduje, cítí, že je něco v nepořádku. Uvědomuje si, že na ni žárlí. Izvitsky dobrovolně zbožňuje své vlastní tělo, cítí se, jeho odraz v zrcadle jako zdroj sexuální spokojenosti. Anna diskutuje o „ego sexu“ s Izvitským. Poté, co se Izvitsky rozloučil se svou milenkou, porazil extázi svépomoci, zažil orgasmus ze smyslu pro jednotu s „domorodcem“ I.
V této době se Fedor blížil k Moskvě; jeho myšlenkou je zabít „metafyzický“, aby se tak dostal do jiného světa. Sonnov jde do Izvitského, kde sleduje své „delirium sebe-potěšení“. Fedor, zasažený tím, co viděl, není schopen přerušit „tento monstrózní čin“; je zběsilý, že se setkal s jinou „jinou světností“, která není podřízená své vlastní a jde do Padova.
Alyosha Khristoforov, mezitím přesvědčený o šílenství svého otce, jde také do Padova, kde ho a jeho přátele obviňuje, že vedl Andrei Nikitich k šílenství. „Metafyzický“ mu vytýká přílišný racionalismus; oni sami jednomyslně přišli k náboženství „vyššího já“. To je téma jejich rozzlobených, hysterických rozhovorů.
Fedor se sekerou v ruce odposlouchává rozhovory Padova a jeho přátel a čeká na vhodný okamžik na vraždu. V tuto chvíli je Fedor zatčen.
V epilogu dva mladí fanoušci Padova a jeho myšlenek, Sashenka a Vadimushka, diskutující o nekonečných metafyzických problémech, vzpomínají na samotného Padova, hovoří o jeho stavu, který se blíží šílenství, o jeho „cestách za hranice“. Ukázalo se, že Fedor byl odsouzen k smrti.
Přátelé chodí na návštěvu Izvitského, ale vyděšení jeho výrazem utekli. Anatolij Padov se utápěl v příkopu a hystericky křičel do prázdnoty z nerozpustnosti „hlavních problémů“. Najednou pocit, že „všechno se brzy zhroutí,“ vstává a jde - „směrem ke skrytému světu, na který se ani nemůžete ptát ...“.