Nejprve se setkáme s hrdiny v březnu 1848 v kalifornské Sierře, když téměř umírají hlady, protože na dlouhou dobu ztratili cestu ve sněhové bouři a založili tábor v kaňonu. Dva z nich, Philip Ashley, mladý muž výjimečné mysli a silné postavy a jeho milovaná Grace Conroyová, opouštějí tábor, aby našli nějaký druh osídlení a informovali své obyvatele o skupině přistěhovalců, kteří zemřeli ve sněhu. Mezi ostatními zůstává Gracein bratr Gabriel Conroy a jejich tříletá sestra Olli. Před Grace opustí tábor, její přítel Dr. Devarges, starší osoba, která je blízko smrti, dá jí bar stříbra a dává doklad potvrzující jeho právo vlastnit zemi, kde objevil stříbrnou žílu a dar, převést tuto žílu na Grace majetek . Jejich rozloučenou konverzaci zaslechl jistý Peter Dumphy, který také brzy opustí tábor.
Po několika dnech se cesty Philipa a Grace konečně dostanou do vesnice. Philip opustí Grace v domě pohostinného dřevorubce a vydá se na cestu zpět do Hunger Campu, aby ukázal jejímu bratrovi a sestře cestu do vesnice. Když však skončí v táboře, potká se tam skupina záchranářů. Ukazuje se, že jeden z jeho bývalých společníků již zemřel, a ostatní, kteří stále mají určitou sílu, včetně Gabriel a Olli, opustili tuto černou skvrnu na příkladu Philipa Ashleyho.
Philip Ashley, který toto pseudonym bral z nějakého důvodu pouze na cestách, je ve skutečnosti bývalým vojenským důstojníkem Arthurem Poinsettem. Ve skupině záchranářů potkává svého starého kamaráda v armádě a způsob jeho chování, konverzace se mění, získává skeptickou a poněkud cynickou konotaci, i když je vidět, že je vzdělaný a vzdělaný člověk. Když záchranáři po prozkoumání mrtvoly dospěli k závěru, že Grace Conroy je mezi mrtvými (na záplatě na šatech ženy, kterou mu dívka dala, když se před odjezdem změnila na mužský oblek), rozhodne se neodmítnout tuto nesprávnou interpretaci skutečností a skrýt že on sám je jedním z přeživších obyvatel Hunger Campu.
V polovině května marně čekala na Ashleyův návrat Grace, vystupující jako jeho sestra, k veliteli posádky, veliteli Juanovi Salvierrerovi, a žádá o pomoc. Dozví se od něj, že záchranná výprava vyslaná na prohlídku tábora se již vrátila a tělo mrtvé Grace Conroyové bylo nalezeno mezi mrtvými. Pak Grace prohlásí, že došlo k chybě, nazývá její skutečné jméno a omdlí se vzrušením a slabostí. V tuto chvíli upustí dokument Dr. Devargese. Pak tajemník, mexický Ramirez, ho ukradne a dále ho použije pro své vlastní účely.
Don Juan Salvierre se omlouvá za ubohou emocionální dívku a rozhodne se ji přijmout. Na konci roku 1848 ji se souhlasem Grace pozná jako svou dceru, narozenou z manželství indické princezny, a činí z ní dědice celého jejího obrovského jmění. Pod jménem Donny Dolores Salvierry vede ve svém majetku osamělý životní styl a již několik let je inkognito. Aby vypadala jako indiánka, na radu svého služebného si denně omývá obličej a ruce yokoto šťávou a jsou vymalovány v bronzové barvě.
Dalších pět let není v románu popsáno a autor pak vypráví o životě Gabriel a Olli Conroy, o tom, jak se vyvíjí po těchto pěti letech. Žijí v hornické vesnici zvané Rotten Hollow v zemi darované dr. Devarges Grace v malé chatrči na kopci; jejich způsob života je velmi skromný, protože Gabriel nijak neuspěje v Capastovi v bohaté žíle. Gabriela nemůže být nazývána hrdinou v obecně přijímaném smyslu slova, i když ve všech svých činech se řídí dobrými úmysly. Je naivní a špatně orientovaný v pravém smyslu toho, co se děje. Gabriel má pozoruhodnou fyzickou sílu, je schopen překonat zuřící horský potok, ale v turbulentním proudu života je bezmocný. Jednou se zachrání před smrtí, což ohrožuje její průlom přehrady, jedna mladá dáma, a později si ho vezme. Tato osoba se jmenuje Julie Devarges. Je rozvedenou manželkou zesnulého dr. Devargesa. Ramirez se s ní jednou setkal a doufal, že získá její srdce a zisk z tohoto podvodu, dal jí lékařský dar jménem Grace. Julie se vydává za Grace a přijíždí do Rotten Hollow s úmyslem žalovat ho, aby vzal Gabrilovi jeho zemi, v níž je bohatá stříbrná žíla, kterou dosud nenašel. Poté, co ji Gabrielle zachrání a uvidí, že je velmi přitažlivým mužem, se do něj zamiluje a rozhodne se smírně ukončit aféru, tj. Nikoli soudem, ale jednoduše si ho vzít. V důsledku jejího manželství se stala zákonným spolumajitelem Conroevovy země. Gabriel na dlouhou dobu ani netušil, že Julie předstírá svou sestru, stejně jako skutečný účel jejího příjezdu do Rotten Hollow.
Ramirez zuří, že byl držen v lásce i v podnikání. Chystá se pomstít Julii a Peterovi Dumphymu, nyní prosperujícímu bankéři, který se také podílí na podvodu, a schválením Julieho neočekávaného pohybu se snaží vzít Gabrielinu zemi do svých rukou. Prostřednictvím mediace umožňuje Julie Gabriel bankéři založit na základě svého vývoje akciovou společnost s fixními aktivy ve společnosti Dumphy, protože nemůže zpracovat rudu na vlastní náklady, protože v první fázi to vyžaduje velké finanční investice. Dostává velkou částku od Dumphyho, stává se manažerem svého podniku a prominentní osobou ve vesnici, aniž by ztratil svou jednoduchost a tvrdou práci.
Ramirez se mezitím pokouší podkopat stabilitu Dumphyho podniku. Nařídil v San Franciscu od svých přátel falešný dárek pro stejný kus země, který guvernér dal Dr. Devargesovi. Nakreslí to jménem Don Salvierrara a vrhne ho do listin velitele, který byl do té doby zemřel. Grace objeví dárek, zavolá právníka a požádá ho, aby zjistil, zda je skutečná. Právník pracuje ve stejné budově, kde Ramirez přišel ke svým přátelům se žádostí o předložení falešného dokumentu, a poté se náhodou setkali. Jmenuje se Henry Perkins, je bratrem zesnulého dr. Devargesa, který kdysi uprchl se svou ženou Julie, ale pečlivě skrývá své skutečné jméno a vede velmi odloučený a skromný životní styl. Začne vyhovět žádosti Donny Doloresové (Grace) a aby zjistil všechny podrobnosti případu, nejprve jde do San Francisca a poté do Rotten Hollow.
Aby pochopila, zda by měla uplatnit svá práva na Conroyovu zemi, pozve Grace jiného právníka Arthura Poinsetta, samotného Philipa Ashleyho, který byl jejím snoubencem před pěti lety a nyní se stal slavným právníkem. Nejprve se snaží získat radu prostřednictvím svého souseda a přítele, bohaté mladé vdovy, majitele obrovského panství, krásné Marie Sepulvidy. Později se však rozhodne setkat se se samotnou Poinsetovou. Mladý muž je oslepen její krásou, ale díky tmavé barvě její kůže ji Grace nerozpozná. Dívka se s ním chová velmi zdrženlivě.
Jednou v kostele si Grace všimne Ramireze a očividně ji sledovala. Je zmatená a obává se, že ji bývalá sekretářka dona Salvatierry pozná. K její záchraně však přichází jistý Jack Gemlin, pohledný mladý muž, profesionální karetní hráč, který se na první pohled zamiloval do Grace. S Ramirezem, krátce předtím, už jeho silnice překročila, a on má upřímnou nechuť k tomuto kluzkým Mexičanům. Srazil ho a Grace se mezitím podařilo skrýt.
Ramirez začíná hádat, že Donna Doloresová je Grace, nicméně její spoluobčané ho od toho částečně odrazují. Šel do Rotten Hollow s úmyslem říct naivnímu Gabrielovi vše, co ví o své manželce, a tak Julie otrávil. Avšak pod tlakem Gabriel je nucen otevřít své karty v předstihu, a tak je zbaven možnosti plně si užívat jeho pomsty a ponížení Julie. Po rozhovoru s Mexičanem opustí Gabriel svou ženu neznámým směrem.
Ramirez Julie vyhrožuje rande v lese a chce se jí vysvětlit. Když přijde na místo, Julie je ohromená, když se setká s Henrym Perkinsem, jeho bývalým milencem. Po rozhovoru s ním uteče domů. Poté potká Ramireze, který se svou bezvýznamností a zbabělostí snaží ospravedlnit a prosit o odpuštění, protože doufá, že se k němu znovu vrátí. Julie se odmítá vrátit a uráží ho. Ramirez popadne nůž v záchvatu vzteku a snaží se ho bodnout. V tu chvíli si někdo položí ruku na rameno. Tohle je Perkins. Následuje boj. Julie se skrývá. Běží domů a píše Gabrielle poznámku, ve které říká, že má o Grace nové informace (Ramirez se s ní podělil o své odhady). Dává poznámku Číňanům, kteří pracují ve svém domě, a pošle je k hledání Gabriel. Číňan prochází lesy a ve chvíli, kdy je Ramirez připraven Perkinsa zabít, míjí bojovníky, i když nevidí samotný boj za keři. Ramirez se bojí čínských schodů a, jak Perkins později řekl, Mexičan si strčil nůž do hrudi.
Číňan najde Gabriela, podá mu poznámku a vrací se domů lesem, ale jeho žena už tam není. Zmizela. Když procházel kolem své lesní chaty, viděl tělo Ramireze a nyní dochází k závěru, že manželka mexické smrti je jeho manželkou. Přes jeho přestávku s Julií se rozhodne chránit ji, je-li to nutné, dokonce i za cenu vlastního života.
Chodí do Winghamu, sousední vesnice, přijde do nějakého hotelu, kde se chystá na oběd. Připadá mu však podezření z vraždy Ramireze. Šerif dorazí z Rotten Hollow a zatkne ho. Gabriel neodporuje. Jack Gemlin je ve stejné restauraci a zároveň. Když pochopí, proč je Gabriel zatčen, proniká do tohoto prostého srdce s bratrovou láskou, protože sám už dávno plánoval dokončit Ramireze. Gabriel ho žádá, aby přivedl Ollie z penzionu, kde je v tuto chvíli.
Na cestě zpět, poté, co už Ollie vytáhl z penzionu, Gemlin zjistí, že ostražitci honí Gabriela, který s ním chce před soudem jednat. Ollie nechává spát v Wingdamu v péči svého černošského služebníka Peteho a spěchá, aby pomohl Gabrielovi. V budově vězení Gabriel a šerif, který ho střežil, stěží omezili dveře, které praskají pod tlakem davů bdělosti. Gemlin se dostane dovnitř, ale šerif, který ho nepoznal, okamžitě střílí Jacka a zraní ho v noze. Gabriel s zraněným Jackem na zádech a šerifem, prchající před bděly, zkuste vylézt na střechu, pak sjet dolů lano a schovat se v lese. V tuto chvíli však v Kalifornii došlo k zemětřesení. Dveře dvora jsou dole a dveře do podkroví jsou zaseknuté a šerif, kterému se nepodařilo vystoupit, je uvězněn. Gabrielle a Jack se dostanou k opuštěným štolám a čekají na tmu. Večer se přesunou do lesa, kde je najdou Ollie a Pete. Příští ráno šerif Gabriel znovu zatkne, ale později ho propustí na kauci, což pro něj Dumphy udělá. Na nádvoří svého domu najde Gabriel košík na šití své ženy, a v tom - vestu a uvědomí si, že Julie čeká dítě.
Arthur Poinsett, najatý Peterem Dumphym, přijde bránit Gabriel v Hollow. Díky svému zákonnému talentu a svědectví je Gabriela osvobozena. Během soudu se ukázalo, že určitá dáma, která se objevila při soudu pod silným závojem, je Grace (s přirozenou pletí). Je proti svému bratrovi, protože je uražena skutečností, že se oženil s podvodníkem, a tím ji zbavil svých zákonných práv na přistání v Hollow. Poinsett byl šokován náhlým zjevem Grace a skutečností, že ji nemohl poznat v domnění indické ženy. V budoucnu se jí podaří uzavřít mír a mladí lidé se ožení.
Ollie a Gabriel odpouští sestře, že si kolem krku jejího bratra téměř vytvořili smyčku. Kvůli vzrušení Julie předčasně porodí dítě a on a Gabriel opět žijí ve stejné rodině. Místo stříbrného jádra, které se při zemětřesení dostalo do podzemí, objevil Gabriel další ve své vlastní oblasti. Conroes znovu zbohatne a obnoví své dobré jméno.