Události tohoto románu se odehrávají ve dvacátých a třicátých letech našeho století ve Spojených státech amerických. Vyprávění je vedeno jménem Jacka Burdena. Narodil se v bohaté rodině na jihu země, vystudoval prestižní školu, studoval americkou historii na státní univerzitě a později se stal pravým mužem Willy Stark. Jack Bearden se setkal s Willym Starkem v roce 1922 v Mason City jménem šéfredaktora novin, aby o něm napsal článek. Narodil se v chudé rolnické rodině, pracoval na zemi, samostatně četl knihy o judikatuře, poté složil potřebné zkoušky a získal titul právník. Čas od času vydává Chronicle noviny řadu článků o státní korupci a jméno Willy Stark se objevuje na jejích stránkách jako ochránce práv poctivých občanů.
Zpočátku Stark pracuje jako státní pokladník. Podílí se na vydávání dluhopisů na výstavbu školy v Mason City. Je však proti tomu, aby vydal objednávku na její výstavbu D.-H. Muru, protože ví, že je to bezohledný muž a může velmi dobře použít řadu vadných cihel, které má ve svém skladu k vybudování školy. Ale nikdo nechce poslouchat jeho slova, a přesto D.-X. Muru. Státní pokladník si vybere jiného a každý na tento příběh zapomene. A o dva roky později do města přicházejí potíže. Během školního poplachu na této škole děti lezou po požárních žebřících, zdivo nestojí a budova se zhroutí a rozptýlí děti do všech směrů. Tři umírají na místě, deset nebo dvanáct je velmi zlomených, takže někteří z nich zůstávají zmrzačení na celý život. Pro Willyho Starka může tato tragická událost sloužit jako odrazový můstek v jeho politické kariéře, ale nesnaží se o tom spekulovat. Lidé sami chápou, co je co. Věří v jeho upřímnost, v jeho upřímnou touhu ukázat se užitečnou pro své spoluobčany. V Mason County se stává slavnou osobou. Všechny metropolitní noviny tisknou jeho fotografie. Ale stále se snaží zůstat ve stínu po dlouhou dobu.
Jednoho krásného rána se však Willy Stark náhle probudí jako kandidát na guvernéra, aniž by se o to pokusil. Faktem je, že ve svém stavu existují dvě hlavní demokratické frakce. Jeden vede Joe Garrison a druhý McMurphy. Joe Garrison je bývalý guvernér a McMurphy je současným guvernérem a běží pro znovuzvolení. Někdo z týmu Garison přichází s myšlenkou nominovat třetího kandidáta, který by se podle svých plánů měl podílet na hlasování McMurphyho. To vyžaduje populární osobu a volba leží na Willym Starkovi. Willie je vyslýchán, říkají, že se může stát guvernérem a odtáhnout ho do volebního závodu. Jednoho dne se však před svým veřejným vystoupením Willie dozví, že je jednoduše manipulován, používá se jako pěšák v politické hře. Poté, co přijde na to, co je, naléhá na voliče, aby hlasovali pro McMurphyho, a v důsledku toho se znovu stane s pomocí Stark guvernérem.
Další setkání Jacka Burdena a Willy Stark se koná v roce 1930, kdy je Willy již na postu guvernéra. Nabídne Jackovi, aby pracoval ve svém týmu. Jack Bearden souhlasí a od té chvíle se pro něj stává Willy Stark pánem. Tým mistra má několik dalších zajímavých osobností: Baby Duffy, který předtím pomáhal Joe Garrisonovi, sekretářce Sadie Burke a řidiči bodyguardu Rafinadovi.
Když se Willy Stark stane guvernérem, začne chutnat, začne hrát velkou politickou hru a nyní přemýšlí nejen o výhodách a dobrých spoluobčanů, ale také o své vlastní politické kariéře. Zbožňovaný davem rozvíjí své oratorní schopnosti, snaží se zachovat image „lidového obránce“, jde nekontrolovaně a asertivně k cíli, a to pomocí vydírání a korupce. Napomáhá například vyhýbat se trestní odpovědnosti vůči státnímu auditorovi Bayram B. Whiteovi. Ale nedělá to kvůli přátelství s ním, ale proto, že potřebuje „utřít si nos“ McMurphyho, který je nyní pro něj politickým soupeřem. Jako trumf ve své příští volební kampani slibuje vybudování nejmodernější kliniky ve státě a udělá vše, co je v jeho silách, aby uskutečnil svůj plán, a přitom učinil osobní nepřátele.
Jednoho dne přijde Stark s manželkou a týmem na farmu ke svému otci, kde reportéři chtějí vyfotit několik novin guvernéra. Tam se dozví, že soudce Irwin, který je autoritou ve městě, podporuje Kelahana, muže McMurphyho, který kandiduje na senát, a ne Masters, Starkovu chráničku. Tu noc Willy s řidičem a Jackem Byrdenem odjede do Beardens Land, kde žije soudce Irwin, aby s ním promluvil. Nemohou se bavit, protože soudce nechce změnit názor. Potom šéf dá Jackovi úkol najít v biografii soudce všechna fakta, která ho ohrožují, takže na něj můžete vyvíjet tlak.
Jack Bearden se začíná vážně zabývat minulostí soudce Irwina a dozví se, že Irwin jednou jako státní zástupce a v obtížné situaci, když se snažil zachránit svůj hypotékový dům před prodejem, vzal úplatek. Objevuje příslušné dokumenty potvrzující tuto skutečnost. Mezi dokumenty je dopis, ze kterého se zdá, že trestný čin pokrýval jeho přítel senátor Stanton, otec Adama a Anny Stanton, Jackovi dětští přátelé. Než se dokumenty předají mistrovi, Jack se nejprve rozhodne promluvit se soudcem. Soudce Irwin statečně přijímá tyto zprávy a odmítá pomoci Willymu Starkovi, navzdory dokumentům, které ho ohrožují v očích společnosti a práva. Ignoruje Jackovu osobní žádost. Když ale Jack Bearden odejde, soudce se zastřelí a zemře. Po smrti soudce Irwina se Jack dozví od své matky, že byl jeho otcem.
Přibližně ve stejnou dobu začaly problémy Willy Starkové. Obyvatelé McMurphy, kteří stejně jako Stark chystají kandidovat do Senátu, zahajují kampaň proti synovi guvernéra Tomovi Starkovi, vycházející hvězdě amerického fotbalu. Pod jejich tlakem přichází tatínek jedné dívky k Willy Starkové a prohlašuje, že jeho dcera čeká dítě od Toma. Otec chápe, že rána soutěžících je zaměřena především proti němu, a syn tím svým chováním vede. Otec se snaží vyřešit tento problém svým vlastním způsobem, to znamená, že se vyplatí, ale nemá čas to udělat. Do jeho hlavy zasáhla nová katastrofa. Během zápasu dostává Tom vážné poškození páteře. Otázka se týká jeho života a smrti. Adam Stanton, který se stal známým chirurgem a souhlasil, že se stane ředitelem zdravotnického komplexu, který Willy Stark plánuje stavět, působí na Tomovi Starkovi. Vytrhává Toma z náručí smrti, ale nedokáže ho zachránit před ochrnutím.
Sadie Burke, oddaná sekretářka a dlouholetá milenka hostitele, zjistí, že Willyho milenka je Anna Stanton, Adamova lékařská sestra, přítelkyně z dětství a mladistvá láska k Jackovi Burdenovi. Hněv impulzivní a energické Sadie nezná hranice a ona říká Adamovi Stantonovi prostřednictvím Little Duffy, který tajně nenávidí šéfa, že guvernér Stark ho pozval, aby se stal ředitelem budoucí kliniky pouze kvůli jeho sestře, že ho nyní chce z tohoto postu odstranit. protože Adam udělal ze svého syna zmrzačku a protože se Willie nyní chtěla Anny zbavit, rozešli se s ní. Adam Stanton, vždy odkazující na Willyho Starka jako nahoře, díval se na něj z výšky jeho idealistické morální pozice, věří tomu, co slyšel na telefonu. Když ztratil kontrolu nad sebou, uráží svou sestru a tvrdí, že se s ní navždy rozbije. Když ukradl Willyho Starka v Capitolu, zastřelil ho a smrtelně se zranil. Rafinad, guvernérský bodyguard, zabije Adama Stantona.
Po smrti Willy Stark převezme Little Duffy jako guvernér. Nabídne Jacku Burdenu, aby pro něj pracoval, ale odmítá a dokonce se snaží Duffyho vyděsit a řekl mu, že zná příběh telefonního hovoru s Adamem a že ho může zveřejnit. Ve skutečnosti nejprve šel pomstít Duffyho za Starkovu smrt, ale po zvážení se neodvážil tento krok podniknout.
Po pohřbu hostitele odchází Jack Bearden do Beards Land, kde žije Anna Stanton. Jack se usadí v domě soudce Irwina, kterého mu odkázal. Anna Stanton, která se stala jeho manželkou, se k němu přestěhovala, stejně jako bývalý manžel své matky, nyní starý muž, kterého Jack dlouho považoval za svého otce. Ale lékaři říkají, že starý muž nebude trvat dlouho. Jack a Anna chtějí po jeho smrti opustit tento dům a jít někam daleko od Beardens Landing. Anna Stanton věnuje svůj majetek sirotčince, protože po smrti bratra nemůže v něm žít. Willy Starkova manželka, matka Toma Starka, najde smysl života tím, že vychovává chlapce, jeho vnuka, narozeného z manželství po smrti jejího syna.