V roce 1824 se oslnivě pohledný mladý muž objevil ruku v ruce s krásnou dámou na operním plese. Lucien Chardin se k nějakému úžasu nějak podařilo dostat z bahna a král mu na základě svého nařízení vrátil jméno svých předků od své matky. Mladý muž snadno umístí staré nepřátele - barona Sixtuse du Chatelet a markýze d´Espar. Nemá však ducha, který by obléhal své bývalé kolegy novináře, a to jsou oni, kdo ve svém společníkovi identifikují veřejnou dívku přezdívanou Torpil - tento krásný Žid je známý pro nejjemnější povědomí. Lucien vezme Esther domů napůl mrtvého a krátkého, tlustého muže v masce, vytrvale doprovázejícího své milence, přikazuje Rastignacovi, aby se přimlouval za hraběte de Roubampre - poté, co uznal strašlivý pohled tohoto muže, Eugene je otupělá hrůzou. Rozrušená zármutkem se Esther pokouší otravu oxidem uhelnatým, ale zachrání ji neznámý kněz, který jí vysvětluje, že téměř zničila Lucienovu kariéru - světlo mu neodpustí druhý Coral. Esther má jen jednu možnost - stát se čestnou ženou. Nešťastná kurtizána souhlasí se vším: je umístěna v klášterním penzionu, kde je pokřtěna a vzdává se minulosti. Ale ona nemůže zapomenout na Lucien a začne mizet. Opat Carlos Herrera ji znovu oživí, což je podmínka, že bude žít s Lucienem v úplném tajemství od všech.
V květnu 1825 se milenci najdou v bytě pronajatém španělským kánonem. Lucien však již ví, kdo se skrývá pod rouchem falešného kněze - mladý muž, omámený úspěchy ve světě a zvyklý na luxus, však nenašel sílu, aby se zlomil s patronem, který ho vede železnou rukou a chrání ho před minulými chybami. Opat obklopuje Esther se svými důvěryhodnými lidmi: Asie se bude zabývat měnou tváří, vaření se bude konat v pěkné Evropě a jako milenka doprovází hostesky Pakkar. Idyla na ulici Tetbu trvá čtyři roky. Během této doby byla Lucienova pozice natolik posílena, že na světě začali mluvit o jeho manželství s dcerou vévody de Granlier. Oblibu mladého hezkého muže obtěžují nejvýznamnější dámy: hraběnka de Serisi, která získala tuto čest v bitvě s vévodkyní Monfrignez, se stala jeho velkým milencem.
Jednu krásnou noc v srpnu 1829 se Baron de Nusingen usazený v kočáru setkává s nádhernou vizí v lesích Vincennes - ženy neobvyklé krásy. Bankéř se zamiluje poprvé v životě: snaží se najít svého „anděla“ pomocí policie, ale marně - cizinec zmizel beze stopy. Predátor akciového trhu ztrácí na váze před očima a úzkostní přátelé domu svolávají radu: člověk jako Baron de Nusingen nemá právo na náhle umřít - to je plné velkých problémů. Když popsal svou krásu, všiml si bankéř Lucienova úsměvu a rozhodl se nechat nejzkušenější policejní agenty - Kontanoon a Perada. U obou detektivů se tato záležitost jeví jako výnosná a bezpečná - nedomnívají se, že za mladým de Ruebampre stojí slavný Jacques Collen, pokladník tří trestních služebníků. Opat Herrera chce prodat Esther Nusingenovi a slabá Lucien souhlasí - Clotilde de Granlier dostane za něj jen tehdy, když si koupí nemovitost v hodnotě milionu. Krásná Angličanka je sklouznuta k bankéři, aby odrazovala od kontaktování policie, a pak se z dálky ukazuje Esther. Asie, proměněná v mix, slibuje, že Nushingena přivede do svého „podřízeného“ - nechť bohatého muže rozdá jen ven. Mezitím Carlos píše jménem Esthera tři sta tisíc franků a oznamuje svým milencům, že se rozdělí navždy - kvůli Lucienovi se Esther musí znovu proměnit v Torpil.
Carlos začíná hru s Nusingenem, který má v ruce všechny trumfy: bankéř zaplatí Asii za bičování a Evropa - za to, že je přivedl do domu. Když viděla Esther, Nussingen úplně ztratila hlavu: když do soudního dvora vtrhli soudní vykonavatelé, pokorně vydá tři sta tisíc na úkor svého „dluhu“. Gang dostane za půl týdne půl milionu - mezitím se bankéř ani nedotkl své „bohyně“. Slibuje jí hory zlata - a mentálně se zavazuje zemřít v ten samý den, kdy bude muset změnit Luciena. Zranění detektivové pozorně sledují vývoj událostí: jejich marnost je zraněna a starý Perad byl také oklamán v jeho očekáváních - zapojil se do podvodů pouze kvůli Lydioině dceři a doufal, že jí dostane věno. S vyšetřováním je spojen Peradův student a přítel, všemocný a zlověstný Koranten, génius policejního detektiva. Podařilo se mu najít slabé místo v důmyslném plánu Carlose - Luciena, který koupil panství, všem říká, že jeho švagrová mu dala peníze. Perad, vystupující jako bohatý Angličan, přebírá na údržbu jednu z Estherových přítelkyň: spolu s Konsansonem, který převzal podobu mulatského sluhy, jsou velmi blízko gangu.
Mezitím vévoda de Granlier po obdržení anonymního dopisu o Lucienových zdrojích příjmů odmítl mladíka z domu. Rozzuřený Carlos nařídí únos Peradovy dcery - pokud se za deset dní Lucien nevdá za Clotilde de Granlier, Lydia bude zneuctěna a Perad bude zabit. Starý muž v zoufalství spěchá na Koranten: dostali se do kontaktu s příliš nebezpečnými lidmi a musíte dočasně ustoupit. Není však již možné obrátit se: Corantin a právní zástupce Derville šli do Angouleme - tam rychle zjistí, že Seshars, i když žijí v hojnosti, nemají miliony jmění. Korantin se vrací do Paříže, když Perad umírá na jed - před jeho smrtí se mu vrátili jeho dcera, která byla v její mysli mučena a poškozena. Corantin přísahá pomstu na opata i Luciena - oba skončí své dny na lešení.
Mezitím Esther konečně podlehne Nusingenovým prosbám a šťastná bankéřka jí dá třicet tisíc nájemného - okamžitě prodá cenné papíry za sedm set padesát tisíc, zanechá je Lucienovi a vezme jed. Následující ráno viděli mrtvou paní Evropu a Pakkar skrývají peníze. Podezřelý Nussingen zavolá policii. Ukázalo se, že Esther je příšerně bohatá - je jedinou dědičkou nedávno zemřelého žraloka Hobsek. Carlos, který zůstal klidný a v době havárie píše falešný zákon - před svou smrtí Esther údajně odmítla její jmění Lucienovi. Pak se opat pokouší uniknout, ale Kontanson mu blokuje cestu - Jacques Collen, když hodil detektiva ze střechy, nařídil Asii, aby mu dala takovou drogu, aby se mohla zaměnit za umírajícího muže. Necitlivý Španěl je uvězněn. Lucien, vyděšený smrtí, je uvězněn na silnici, kde se koná jeho poslední setkání s Clotilde, který odchází do Itálie.
Zatčení Luciena de Roubampre způsobuje rozruch - tento mladý muž zastával významné postavení ve společnosti a pověst několika šlechtických dám závisí na výsledku případu. Vyšetřovatel Camuso je na křižovatce: na jedné straně na něj vlivný Marquise d'Espard vyvíjí nátlak, vyžaduje přísný trest pro hloupého mladíka, na druhé straně státní zástupce Granville, blízký přítel hraběte a hraběnky z Serisi, transparentně naznačuje, že neexistuje zvláštní horlivost následuje. Samotné obvinění vypadá velmi nejistě: v Estherově budoáru najdou rozloučený dopis Lucienovi, ze kterého je zřejmé, že dívka skutečně spáchala sebevraždu, pokud jde o peníze, které zmizely, proč by měl dědic ukradnout sebe? Ve skutečnosti to všechno záleží na Carlosi Herrerovi: pokud se jedná o španělského diplomata, došlo k politováníhodné chybě, pokud byl uprchlík Lucien vinen, přinejmenším ve spojení s zločincem. Carlos je nazýván první: falešný Španěl vede svou stranu bezchybně a Lucien je ve skutečnosti zachráněn. Ale Camuso, poddajný pokušení, se rozhodne vyslýchat mladého muže a okamžitě prozradí svého dobrodince - ano, upadl do spárů odporného odsouzeného, který ho zapletl svými sítěmi. Camuso ho nechá číst zápisy z předchozího výslechu a slíbí, že uspořádá konfrontaci - teprve poté si Lucien uvědomí, že svou zbabělostí zničil všechno. Vrátí se do cely a vypracuje prohlášení, kterým odmítá svědectví, píše závěť a ve zprávě adresované opatovi se rozloučí a nazývá jej „nádhernou sochou zla a zlozvyku“. Když hraběnka de Serisi, rozrušená zármutkem a láskou, propukne do vězení, je po všem - Lucien visí na vlastní kravatě, jako by visel kabát.
Poté, co se dozvěděl o Lucienově sebevraždě, padá Carlos Carlos do úplné pokušení - miloval slabého vůlí básníka jako svého vlastního syna. Mezitím je pro Camusa jasně překročeno, je nesmírně důležité prokázat, že opat Herrera a Jacques Collen, přezdívaný Podvod smrti, jsou jedna osoba. Odsouzený nebezpečí se znovu stává sám sebou: rychle přivádí do své poslušnosti své bývalé soudruhy a zachraňuje Theodora Calviho, který byl odsouzen k smrti za vraždu - tento mladý Korsičan byl jeho oblíbeným, dokud se neobjevil Lucien. Když se Obmani-Death zamýšlí vzdát se úřadů, chce se ujmout funkce náčelníka tajné policie a okolnosti jsou pro něj příznivé - uložil jemné zprávy od svého milovaného Luciena, což může způsobit skandál. S pomocí jednoho z těchto dopisů tento „odsouzený Machiavelli“ léčí hraběnku de Serisi, která byla na pokraji šílenství, - věřila, že Lucien ji opravdu milovala. Carlos slibuje státnímu zástupci, aby vyřešil několik zločinů, které byly příliš těžké na spravedlnost, a zároveň dává věci do pořádku: jeho teta Jacqueline, která zářila v Asii, shledává Evropou a Pakkarem třesoucím se strachem - dlouho litují své momentální slabosti a modlí se k vůdci za milosrdenství. Carlos jim odpouští: potřebuje loajální lidi, aby jednali s Corantenem - skutečným vinníkem smrti Luciena. Přichází tvrdý boj, ale nenávist pomáhá žít. Poté, co sloužil v tajné policii po deset a půl roku, odešel Jacques Collin v roce 1845 do důchodu.