Snění o vůli, rolník a válečník Pugachev, po dlouhých putováních, přijde k Yaikovi a ve rozhovoru s kozáckou stráží zjistí, že rolníci čekají na nového krále - rolníka. Zavražděný Peter III se zdá být takovým králem - dá lidem svobodu otáčení. Tento nápad zachycuje Pugacheva.

Přichází ke Kalmykům a naléhá na ně, aby opustili armádu, aby uprchli z ruské přísahy. Ataman Kirpichnikov o tom zjistí a připojí se k nepokojům. V kozáckých jednotkách vypukne povstání. Spolu s náčelníky Obolyaevem, Karavaevem a Zarubinem se Pugačev rozhodne přestěhovat do Moskvy.

Brzy se k němu připojí uralský uprchlík Khlopush, který sní o tom, že uvidí rolnického krále. Žádá ho, aby ho nechal jít do Pugačeva a viděl v něm ztělesnění svého ideálu. Khlopusha nabízí zajmout Ufa - to umožní Pugachevitům získat vlastní dělostřelectvo.

Ataman Zarubin láká stále více vojáků na stranu Pugacheva - vzdávají se bez boje. Ale po prvních porážkách v táboře Pugachev začíná spor. Jeden z rebelů - Curd - přesvědčuje, aby Pugacheva dal vládním jednotkám. Je podporován zrádcem Kryaminem. Armáda začne panikařit a spolu s Pugachevem zahyne celá jeho armáda.

Poslední postavou básně není ruská touha, stepní krajina, pláčové stromy, nekonečné písky, slané bažiny, versty, plachty ... S tímto Ruskem nemůže nic dělat samotáři. Khlopush umírá, Pugachev umírá, - „pod duší padneš i pod břímě.“