Románu předchází dopis anonymnímu dobrodruhovi „komorník a různé řády kavalírů“, aby upoutal pozornost čtenáře na skutečnost, že chvála nebo rozhořčení se mění v prach, jako člověk, který tuto knihu chválí nebo pomlouvá. Autor oslovuje čtenáře ve verši a nutí ho, aby byl pozorný, ale blahosklonný.
Vypravěč vypráví, že byla devatenáctiletá vdova, protože její manžel zemřel v blízkosti Poltavy a jako obyčejný muž ji nechal bez jakéhokoli obsahu. A protože život chudé vdovy odpovídá přísloví „Šejde, vdově, širokým rukávům, kde by bylo možné dát nerentabilní slova,“ hrdinka snadno souhlasila s návrhem summitu, aby přijala patronát velmi slušného majstra šlechtice. Hrdinka se svými penězi oblékla, najala služebnou a brzy přitáhla pozornost celé Kyjevy, kde tehdy žila, svou krásou a veselostí.
Brzy se u brány domu objevil pán, který jí dal zlatý šňupací tabák s diamanty, a proto Marton, jméno vypravěče, dospěla k závěru, že se zajímá o velmi důležitou osobu. Bývalý přítel však viděl krabici šňupacího tabáku a v něm identifikoval věc svého pána, ale hrozil, že nevděčnou vdovu oloupí na kůži. Martona byla vyděšená do té míry, že padla, ale sluha, který se vrátil s vagónem, když viděl nemocného mistra u postele, ztichl a vyjádřil svou nejhlubší úctu k hrdinkě a od té doby sloužil jeho milence.
Jeho pán Sueton brzy obdržel dopis od svého staršího otce, který předvídal hrozící zánik. Světon se neodvážil opustit město bez své přítelkyně, ale jeho přítel a soused na panství navrhli, aby šli společně a nechali Martona ve své vesnici pod rouškou příbuzného. Cestou si Sveton přiznal, že je ženatý a nedávno se oženil. To dělalo starosti vypravěči, když předvídala katastrofy, které ji ohrožovaly. Její předtucha byla plně ospravedlnitelná a během příštího setkání s milovanou Suetonem se skříň v místnosti, kde byli dostatečně laskaví, náhle otevřela a rozzlobená manželka Sueton se rozběhla a spěchala k útěku. Marton trpěl podvedenou manželkou spoustou rvaček a ocitl se na ulici bez peněz a věcí. Hedvábné šaty, které byly na ní, musely být vyměněny za rolnické oblečení a odcestovány do Moskvy, trpící potřebou a rozhořčením.
V Moskvě se vypravěči podařilo získat kuchaře pro sekretářku, která žila v úplatcích a nabídkách navrhovatelů. Manželka sekretářky se nelišila ve ctnostech - podváděla svého manžela a byla náchylná k opilosti, takže kuchařka udělala z důvěrníka. Úředník, který žil v domě, pobavil hrdinku svými příběhy. Podle jeho názoru jsou tajemník a právní zástupce, který Martone zná, skutečným příkladem inteligence a stipendia. Básníci nejsou vůbec tím, co si o nich myslí hrdinka. Jednou jsem se dostal do kanceláře ody do nějakého Lomonosova, takže to nikdo z řádu nemohl pochopit, a proto byla tato óda prohlášena za nesmysl, ve všech ohledech nižší než poslední papírnická poznámka. Marton musel snášet hloupost úředníka, jak ji velkoryse nadával. Oblékla se s pomocí a začala přitahovat pozornost obdivovatelek milenek. Manželka tajemníka to netolerovala a odmítla Martona z místa. O vypravěče v tomto domě nikdo nezajímal a odešla bez lítosti.
Hned za pomocí pasáka našla hrdinka místo v domě bývalého podplukovníka. Bezdětná vdovec, obdivovaná krásou a půvabnými šaty Martony, ji vyzvala, aby se zbavila veškerého svého majetku, a dokonce slíbila, že jí ponechá celé jmění, protože nemá dědice.Hrdinka okamžitě souhlasila a začala „potěšit své peníze“. Nadšení starého muže bylo tak velké, že nedovolil vypravěči, aby šel do bývalého bytu pro věci, a okamžitě jí dal klíče ke bednám a šperkovnicím své zesnulé manželky. Poprvé, hrdinka viděla takové množství perel a zapomněla na slušnost, okamžitě začala obnovovat všechny perlové šperky. Starý zamilovaný muž jí pomohl.
Vypravěč dále říká, že ústup sloužil jako platba za dobře živený a prosperující život, protože jí bylo zakázáno opustit dům. Jediným místem, kde kdy byla, je kostel, kam šla s podplukovníkem. Tam se jí však podařilo poznat její další lásku. Elegantní vzhled a úcta k milence jí umožnila stát v kostele poblíž sboru mezi ctihodnými lidmi. Jednou Marton upoutal pohled mladého muže. Její majitelce, která si také všimla pozornosti pohledného mladíka, se sotva dokázala vypořádat se svým vzrušením a doma požadovala ujištění o lásce a věrnosti od „ruské Eleny“.
Brzy do domu přišel předkladatel petice s velkým počtem osvědčení v naději, že najde místo. Vypravěč našel mezi novinami poznámku s prohlášeními o lásce od Akhala, cizince z kostela. Nebylo nutné počítat s místem v domě žárlivého starého muže, ale služka sloužila Martonovi s mazanou radou. Akhal oblečený v ženských šatech vstupuje do domu pod rouškou starší sestry vypravěče. Jejich setkání s Martonou se konala doslova před očima žárlivého starého muže, který nejen nic netušil, ale neskrýval svůj obdiv k něžnosti a lásce dvou imaginárních sester.
Akhal byl tak připoutaný k Martonovi, že ji pozval, aby si ho vzala. Milenci jsou zasnoubení. Marton nic netušil, i když jí Akhal poradil, aby si s ním stáhl starou ženu od našeho starého muže, jinými slovy, aby odstranil všechny cennosti. Nejjednodušší bylo odstranit perly a peníze bez povšimnutí, které vypravěč udělal, a předat hodnoty Akhalovi. Marton se vytratil z domu starého muže a zjistil, že Akhal zmizel spolu se svými věcmi a jeho hledání byla neúspěšná.
Hezký kuchař se musel vrátit k vdovci. Vypravěč ho shledal nesnesitelným zármutkem. Přijal ji bez výčitek. Vládce, který Martona vzal velmi hrubě, byl okamžitě propuštěn, ale hněvem hněvu a pomstil hrdinku. Jakmile poručík plukovník zemřel, objevila se jeho sestra, která prohlásila dědictví (vše se dozvěděla od uraženého správce) a dokázala nejen zabavit majetek, ale také uvěznit Martona.
Vypravěč měl ve vězení těsný čas, ale Akhal se nečekaně objevil se svým přítelem Svidalem. Podařilo se jim osvobodit Martona. Jednou na vnější straně se vypravěč rychle vzpamatoval, začal se znovu oblékat a bavit se. Jedinou věcí, která ji vážně rozrušila, byla žárlivost a rivalita mezi Akhalem a Svidalem. První věřil, že měl kvůli Martonu více práv kvůli dlouhému seznámení. Během karetní hry jako humr se oba obdivovatelé hádali natolik, že Svidal vyzval Achala k souboji. Marton byl několik hodin ve tmě o osudu svých milenců. Najednou se objeví Akhal, hlásí, že zabil Svidala a zmizel s využitím hadí hrdinky.
Vypravěč vážně onemocněl a zotavil se z nemoci až poté, co se objevil Svidal. Ukazuje se, že s využitím duelu předstíral, že je mrtvý, a přinutil Akhal k věčnému útěku z města. Vysvětlil také, že jeho vynalézavost nebyla náhodná, ale byla diktována jeho láskou k milému Martonu. Naše hrdinka, učená hořkou zkušeností, se nespoléhala jen na lásku, a proto začala hromadit chervontsy a drahé dary.
Marton se brzy setkal s mladou šlechtičnou, která se provdala za obchodníka. Společnost, která se shromáždila v domě obchodníka, byla velmi zábavná a šlechta se nelišila, ale sloužila jako dobrá škola pro hrdinku.Paní sama měla obecně zločinecké úmysly zničit svého manžela-obchodníka. Za tímto účelem najala malé Rusy od Martoniných služebníků a přesvědčila ho, aby udělal jed.
Pro nešťastného obchodníka všechno skončilo dobře, protože služebník vypravěče ho neotrávil, ale jeho tinkturou způsobil pouze dočasné šílenství. Za což byl velkoryse odměněn. Najednou dostal Marton dopis od Achala, ve kterém oznámil svou touhu zemřít, protože nebyl schopen vyjádřit lítost nad smrtí svého přítele a ztrátou svého milovaného. Aby se rozdělil se životem, Akhal bere jed a sny o rozloučení se svou milovanou Martonou. Vypravěč a její milenka Svidal šli společně do Akhal, ale do domu vstoupil pouze Marton. Zjistila, že Achal byl zoufalý výčitkami svědomí a on se rozhodl nechat jí kupní listinu za majetek získaný z vlastních peněz a rozhodl se zemřít. Pouhá zmínka o Svidlovi ho vedla k šílenství a nemohl si uvědomit, že jeho přítel je naživu.