: Třináctiletý chlapec přichází do severního pohraničního města, aby vydělával peníze. Chce pomoci své rodině a splácet dluhy každému, kdo mu pomáhá.
Ve vesnici na severní hranici, kde jsou všichni v nedohlednu, se bagr Roman Pankevich setká s podivně oblečeným chlapcem asi třinácti, Pavluhou. Pavluha žije sto kilometrů od vesnice se svou matkou, mladším bratrem a sestrou. Matka pracovala na rybí farmě, nyní byla kvůli onemocnění rukou převedena na jiné místo.
Nezletilý Pavlukha chce také pracovat na kolektivní farmě, ale předseda to nedovolil, předložil pouze obrovské potahy rybářských bot, které přitahovaly pozornost všech. Chlapec se odvolává na okresní výkonný výbor, ale nabídnou mu uspořádání v městské internátní škole. Otec je opustil a neplatil výživné na děti. Když byl Pavluha malý, jeho otec ho vyděsil a chlapec začal koktat.
Protože Pavlukha ještě není patnáct let, nemůže být najat. Žije s Romanem a odmítá jakoukoli hmotnou pomoc členů Komsomolu v obci. Když viděl, že chlapec trpí, vypráví mu Roman o svém dětství. V šest, během války, zůstal sirotkem. Zvedl ho neznámý starý muž s houslemi, kterému chyběl jeden řetězec. Stařec všude hledal chybějící strunu a lidé se na něj dívali, jako by byl blázen - válka pokračovala, ať už to bylo až po strunu - ale když hrál, i bez struny, volali vojáci. Starý muž identifikoval Romana v sirotčinci a zemřel v obleženém Leningradu. Mnoho lidí dluží román, protože byl vychováván.
Surveyor Viktor Nikolaevič vezme Pavluhu do práce - během školních prázdnin může přitahovat žáky. Chlapec se stane připoutaným k inspektorovi a sní o tom, že bude posílat peníze z výplaty své matce a splácet svůj dluh Romanovi.
Jednou během své práce Viktor Nikolaevič Pavlukhovi řekl, že má povinnost vůči svému nejmladšímu synovi: když pracoval v Kamčatce, jeho syn odešel do vězení. Najednou Viktor Nikolaevič upadne do bezvědomí. Pavlukha běží na silnici a žádá o pomoc, ale nikdo se nezastaví. Potom chlapec blokuje stopu stativem. Kamion s pohraniční stráží zastaví a vojáci pomáhají dopravit inspektora do nemocnice. Pavlukha lituje, že nemá peníze na to, aby si za ně koupil alespoň kazbecké cigarety.
V den výplaty vypočítá pokladní pro každého dárek Viktorovi Nikolaevičovi. Pavlukha mu chce namísto obnošených bot dát boty, ale berou od něj peníze, jako všichni ostatní.
Pavlukha jde do Říma, aby s ním urovnal účty, a tam najde své přátele, kteří mu přišli poblahopřát k narození jeho syna. Pavlukha chce dát peníze, ale pak se rozhodne dát boty.