Na recepci soukromého detektiva Sama Spadeho se objeví mladá a krásná žena. Představuje se jako slečna Wonderley a hlásí, že dorazila do San Francisca po své sestře, která utekla se svým milencem. Chce se vrátit domů a dnes večer se setká s mladým mužem, který jí slíbí, že ji vezme na útěk. Spadeův společník Miles Archer, který se objevil v kanceláři, vyjadřuje svou ochotu doprovázet slečnu Wunderleyovou, aby se vyhnul triku od určitého Floyd Terzbyho.
Spade brzy obdrží temné zprávy: Archer je zabit. O něco později je Terzby také nalezen mrtvý. Policejní podezřelý Rýč fakturace. Stejně tak ochrana zájmů klienta, jak se hodí soukromému detektivovi, odmítá sdělit podrobnosti případu. Brzy se však ukáže, že slečna Wonderleyová uvedla Spade do sesterského příběhu. Její skutečné jméno je Bridget O'Shaughnessy a mraky se jí vlastně shromažďují nad hlavou. Žádá o ochranu, i když odmítá vysvětlit, co se přesně stalo.
Spade je někdo Joel Keyro. Pokouší se vrátit mu to, co mu chybělo, což může být podle jeho předpokladů ve Spadeově. Poté, co se ujistil, že jeho podezření není opodstatněná, Keiro nabídne Spadeovi, aby našel tuto cennou položku za odměnu pěti tisíc dolarů. Když Spade mluví o této návštěvě, je Bridget O'Shaughnessy v rozpacích a prosí, aby ji nenechal na milost osudu. Spade pro ni a Keiro zařídí něco jako konfrontaci a dívka souhlasí s vrácením sošky s obrazem sokola, který zajímá Keiro o určitou částku.
Policisté přicházejí a berou Keiro „k objasnění okolností“ a dívka říká, že figurka byla získána v Konstantinopoli od ruského generála Kemidove. Podezření, že Keiro za tuto práci pravděpodobně nebude platit, spěšně a Terzby spěšně opustili Constantinople. Terzbymu však také nevěřila, protože věřila, že se ji pravděpodobně pokusí oklamat. Mezi ní a Spade vzniká něco více než obchodní spolupráce. Ocitají se v posteli. Ale ráno, zatímco Bridget stále spí, Spade navštíví svůj byt a provede tam prohlídku, ale sokola nenajde.
Spade si všimne, že ho sleduje nějaký mladý muž. Jmenuje se Wilmer a je pravou rukou muže jménem Caspar Gutman, který také touží po kontaktech se Spade. Je to Gutman, který vypráví Spademu, co je to figurka, kolem které se váší vášně. Najednou to udělali rytíři Řádu sv. Jana jako dárek císaři Karlu V., který jim přenesl ostrov Malta. Ale kuchyně, na které byla kromě jiného cenného zboží figurka, se nedostala do cílového přístavu. Loď byla zajata alžírskými piráty, a pak se zlatý sokol začal putovat po celém světě a přecházel z ruky do ruky. Jeden z majitelů jako preventivní opatření zakrývá sokola černou barvou. Gutman jde na stopu sokola, když se dostane k řeckému podnikateli. Zdálo by se, že by to bylo co by kamenem dohodil, ale Řek za záhadných okolností zahyne a figurka zmizí z jeho domu. Poté, co Gutman strávil sedmnáct dlouhých let hledáním, konečně najde v Konstantinopoli sokola, ale jeho současný majitel, ruský generál v důchodu, se nechce rozloučit s cetkou, která podle všeho nemá žádnou skutečnou hodnotu. Pak musíte jít ke krádeži, nicméně, sokol nespadá do rukou Gutmana. Gutman nepochybuje, že pouze slečna O'Shaughnessy ví, kde se nachází sokol, a protože její stopy byly ztraceny v San Franciscu, nabízí Spade spoustu peněz za pomoc při hledání sokola. Ale lákavá nabídka se ukáže jako blaf: droga je ve Spadeově whisky smíchaná, několik hodin je v bezvědomí a když se probudí, uvědomí si, že byl jednoduše vyřazen ze hry, aby mohl najít Bridgeta bez rušení.
Bridget někde zmizí a Spade musí tvrdě pracovat, než si uvědomí, že se s největší pravděpodobností setkala s parníkem Paloma, který dorazil z Hongkongu. Když na palubě Paloma vypukne oheň, Spade si uvědomí, že je to jen první článek v řetězci nových dramatických událostí. Mezitím bylo Spadeovi na policii sděleno, že Archer byl zastřelen Terzbyho zbraněmi, kteří měli problémy s vymáháním práva v USA předtím. Pokud jde o toho, kdo zabil Terzbyho, stále není jasno a Spadeova podezření ještě nebyla odstraněna.
Spade dokáže, že Bridget O'Shaughnessy viděl Jacobiho, kapitána Palomy, ale pak se k nim připojil Gutman. Zatímco Spade a jeho sekretářka přemýšlejí, co by se mohlo stát s Bridgetem, na prahu kanceláře se objeví vysoký, hubený muž se svazkem v ruce. Nemohl nic vysvětlit, padne mrtvý - smrt přišla v důsledku vícenásobných ran. V balíčku je stejný maltézský sokol, kvůli kterému došlo k celé rozruchu.
Telefon zazvoní. Bridget O'Shaughnessy je v hotelu Alexandria a žádá, aby přišla - je údajně v nebezpečí hrozného nebezpečí. Poté, co sokol podal skříňce, Spade jde zachránit dívku, ale alarm se ukáže jako falešný. Spade se vrací do svého domu, kde na něj již čekají Gutman, Keiro, Wilmer a Bridget.
Obchodování začíná. Spade je připraven vzít deset tisíc dolarů výměnou za ptáka, ale požaduje, aby byl Wilmer předán policii jako vrah Terzbyho a Jacobiho. Po dlouhých jednáních Gutman souhlasí. Tajemník Spade brzy přinese balíček se sokolem. Se slzami něhy v očích Gutman rozkládá papír, začíná škrábat černou barvou nožem, ale k šokům každého, pod černou ochrannou vrstvou není zlato, ale olovo. Klenot se ukázal být falešný. Gutman se však nedočkal krátce. Vyjadřuje svou připravenost pokračovat ve vyhledávání k vítěznému konci. Spade vrací většinu částky, kterou dostal, Gutman, Keiro a Wilmer jsou odstraněny, ale poté, co odejdou, Spade kontaktuje policii a odevzdá celou trojici. Policie však zjistí, že Keiro a Wilmer žijí, ale chlapec neodpustil svému šéfovi zrady a střílel ho pistolí.
Nyní Spade umožňuje Bridget O'Shaughnessy říct, jak to vlastně bylo. Její příběh je bizarní kombinací pravdy a lží, ale Sam Spade je těžké omotat kolem prstu. Díky jeho hlavním otázkám, dodatkům a komentářům konečně vyjde pravda, která v žádném případě nemůže být nazývána jasnou.
Miles Archer zastřelil Bridget O'Shaughnessy, ne Floyd Terzby. Navíc to bylo provedeno studeným výpočtem. V obavách z jejího spolupachatele se rozhodla jakýmkoli způsobem ho stáhnout ze hry. Poté, co zabila Archera svými zbraněmi a věděla, co Terzby měl s americkou policií obtížný vztah, téměř ho úplně vyvedla z pronásledování sokola, kterého získali společným úsilím v Konstantinopoli, a pak byla nucena rychle opustit Gutman a společnost. To bylo pak to ona přišla s poslat figurku v kruhovém objezdu přes Hongkong k “Paloma”. Ale příliš rychlý na to, aby se objevil v San Franciscu, Gutman ji znovu přinutil kontaktovat detektivní agenturu Sam Spade. Zákeřná schemerka, nemilosrdně využívající lidi k dosažení svých osobních cílů, a poté je zahodila jako zbytečná, nyní doufá, že vystoupí z vody a doufá, že si zahraje pocity, které pro ni Spade má. Ale to opravdu skvělý detektiv a nedovoluje emocím zvítězit. Chápe, že tím, že nyní zachránil Bridget před nebezpečím, zůstane jejím rukojmím po celý život. Láska této ženy je stejně falešná jako maltézský sokol. A policie v závěrečném zajetí osudného Bridgeta.
