Během druhé světové války, zatímco v Anglii a velící společnosti, která se nezúčastnila na nepřátelských akcích, obdržel kapitán Charles Ryder od příkazu rozkaz převést své podřízené vojáky na nové místo. Když kapitán dorazí do cíle, zjistí, že byl v panství Brideshead, se kterým byla celá jeho mládí úzce spjata. Vzpomínky ho zakrývají.
V Oxfordu se v prvním ročníku vysoké školy setkal s potomky aristokratické rodiny Marchmeynov, se svým vrstevníkem lordem Sebastianem Flytem, mladým mužem neobyčejné krásy a milovníkem extravagantních žertů. Charlesa zaujala jeho společnost, jeho kouzlo a mladí lidé se stali přáteli, celý první rok strávil v přátelských povstalcích a frivolních trikech. Během prvních letních prázdnin žil Ryder nejprve v domě svého otce v Londýně a poté přijal telegram od Sebastiana, který ho informoval o tom, že jeho přítel byl zmrzačen, spěchal k němu a našel ho v Brideshead, rodině Marchmeins, se zlomeným kotníkem. Když se Sebastian plně zotavil ze své nemoci, odešli jeho přátelé do Benátek, kde tehdy žil Sebastianův otec a jeho milenka Kara.
Sebastianův otec, lord Alexander Marchmain, dlouho žil odděleně od své manželky, Sebastianovy matky, a nenáviděl ji, ačkoli bylo obtížné někomu vysvětlit důvod této nenávisti. Sebastian měl s matkou těžký vztah. Byla velmi zbožnou katolíkem, a proto byl její syn utlačován komunikací s ní, stejně jako její vlastní starší bratr Brideshead a sestry Julia a Cordelia, také vychovaný v katolické víře. Matka požadovala, aby každý člen rodiny mohl zůstat v přísném rámci předepsaném náboženstvím.
Poté, co se mladí lidé vrátili z letních prázdnin do Oxfordu, zjistili, že jejich životu chyběla bývalá zábava a bývalá lehkost. Charles a Sebastian spolu trávili spoustu času a seděli spolu na láhev vína. Jednou na pozvání Julie a jejího fanouška Rex Mottrem šli mladí k nim na dovolenou v Londýně. Poté, co byl míč docela opilý, se Sebastian dostal do auta a zastavil ho policie, která ho bez dlouhých rozhovorů poslala na noc do vězení. Odtud ho Rex zachránil, poněkud arogantního a uchopivého muže. Nad Sebastianem univerzita zřídila bolestnou péči o katolické kněze a učitele, doprovázenou pravidelnými návštěvami lady Marchmein. Smyl se a byl vyloučen z Oxfordu. Charles Ryder, pro kterého je na univerzitě bez přítele, zejména proto, že se rozhodl stát se umělcem, ztratil svůj význam, vyloučil ho a odešel studovat malování do Paříže.
Na Štědrý týden přijel Charles do Brideshead, kde se shromáždili všichni členové rodiny, včetně Sebastiana, který předtím udělal pana Samgrassa, jednoho z učitelů, který se o něj staral v Oxfordu, výlet na Blízký východ. Jak se ukázalo později, v poslední fázi Sebastian uprchl ze svého doprovodu do Konstantinopole, bydlel tam s přítelem a pil. V tu dobu se už proměnil ve skutečného alkoholika, kterému by sotva cokoli mohlo pomoci. Šokoval a rozčilil svou rodinu svým chováním, takže Rex dostal pokyn, aby přivedl Sebastiana do Curychu, do sanatoria k Dr. Baretusovi. Po jednom incidentu, když se Charles usmál nad přítelem bez penisy, který byl také přísně omezen konzumací alkoholu, mu dal dvě libry na drink v nedaleké hospodě, Charles musel opustit Brideshead a vrátit se do Paříže k jeho malbě.
Brzy se tam objevil Rex a hledal Sebastiana, který z něj uprchl na cestě do Curychu a vzal s sebou tři sta liber. Téhož dne pozval Rex Charlese do restaurace, kde při večeři nezištně hovořil o svých plánech oženit se s krásnou Julií Marchmainovou a zároveň neztratit její věno, které jej matka rozhodně odmítla. O několik měsíců později se Rex a Julia skutečně vzali, ale velmi skromně, bez členů královské rodiny a předsedy vlády, s nimiž byl Rex známý a na které počítal. Bylo to jako „tajná svatba“ a jen o pár let později Charles věděl, co se tam skutečně stalo.
Myšlenky kapitána Rydera přecházejí na Julii, která doposud hrála v Sebastianově dramatu pouze epizodickou a záhadnou roli a následně hrála v Karlově životě obrovskou roli. Byla velmi krásná, ale nemohla počítat s brilantní aristokratickou stranou kvůli skutečnosti, že jejich vznešená rodina měla pečeť nemorálního chování svého otce a protože byla katolická. Stalo se tak, že ji osud přivedl k Rexovi, kanadskému rodákovi, který se vydal do nejvyšších finančních a politických kruhů v Londýně. Mylně navrhl, aby se taková strana stala trumfem v jeho rychle se rozvíjející kariéře a využil veškerou svou sílu k zajetí Julie. Julia se do něj opravdu zamilovala a datum svatby již bylo stanoveno, nejvýznamnější katedrála byla pronajata, dokonce byli pozváni kardinálové, když se najednou ukázalo, že se Rex rozvedl. Krátce před tímto přijal kvůli Julii katolickou víru a nyní jako katolík neměl právo se podruhé oženit se svou první manželkou naživu. V rodině i mezi svatými otci vypukla násilná debata. Uprostřed Rex uvedl, že on a Julia dávají přednost svatbě podle protestantských kánonů. Po několika letech manželského života láska mezi nimi vyschla; Julia odhalila pravou podstatu jejího manžela: nebyl to muž v plném smyslu slova, ale „malá část muže předstírající, že je celá lidská bytost“. Byl posedlý penězi a politikou a byl velmi moderním, nejnovějším „zhotovením“ tohoto století. Julia řekla Charlesovi o deset let později, během bouře v Atlantiku.
V roce 1926 se během generální stávky Charles vrátil do Londýna, kde zjistil, že Lady Marchmain umírá. V tomto ohledu šel na žádost Julie do Alžírska za Sebastianem, kde se dlouho usadil. V té době byl v nemocnici a po chřipce se zlepšoval, takže nemohl jít do Londýna. A po nemoci nechtěl odejít, protože nechtěl opustit ani jednoho ze svých nových přátel, Německého Kurta, s bolestivou nohou, kterou zvedl v Tangeru umírajícím na hlad, vzal si sebe a o kterého se teď staral. Nepodařilo se mu ukončit alkoholismus.
Po návratu do Londýna se Charles dozvěděl, že londýnský dům Marchmaines bude prodán kvůli finančním potížím v rodině, zbořili jej a místo něj postavili ziskový dům. Charles, který se již dlouho stal architektonickým malířem, na žádost Bridesheada naposledy zachytil interiér domu. Poté, co úspěšně přežil finanční krizi těchto let díky své specializaci, poté, co vydal tři velkolepá alba jeho reprodukcí zobrazujících anglické sídla a statky, Charles odešel do Latinské Ameriky za životodárnou změnu v jeho práci. Tam strávil dva roky a vytvořil řadu krásných obrazů nasycených tropickými barvami a exotickými motivy. Jeho žena přišla z Anglie do New Yorku po předchozí dohodě a společně se plavili zpět do Evropy na lodi. Během cesty se ukázalo, že Julia Marchmainová, která podlehla vášni a dostala se do Ameriky za mužem, o kterém si myslela, že ji miluje, odplula s nimi do Anglie. Rychle se v něm zklamala a rozhodla se vrátit domů. Na lodi během bouře, která přispěla k tomu, že Julia a Charles byli spolu navzájem neustále sami, protože byli jediní, kteří netrpěli mořskou chorobou, si uvědomili, že se navzájem milují. Po výstavě, která byla okamžitě uspořádána v Londýně a byl obrovským úspěchem, Charles informoval svou manželku, že s ní už nebude žít, o které nebyla příliš naštvaná, a brzy získala nového obdivovatele. Charles požádal o rozvod. Julia udělala totéž. V Brideshead žili spolu dva a půl roku a chystali se oženit.
Julioin starší bratr, Brideshead, se oženil s Beryl, vdovou admirála se třemi dětmi, zdrženlivou dámou asi čtyřiceti pěti, která se na první pohled nelíbila lordu Marchmeinovi, který se vrátil do svého rodinného majetku kvůli vypuknutí nepřátelských akcí mimo Anglii. V tomto ohledu se tam nemohla dostat Beryl a její manžel, jak doufala, a kromě toho pán odkázal dům Julie, který se chtěl oženit s Karlem,
Cordelie, Juliova mladší sestra, kterou Charles neviděl patnáct let, se vrátila do Brideshead. Pracovala jako zdravotní sestra ve Španělsku, ale teď musela odejít. Cestou domů navštívila Sebastiana, který se přestěhoval do Tuniska, znovu se obrátil k víře a nyní pracoval jako ministr v jednom klášteře. Stále velmi trpěl, protože byl zbaven své vlastní důstojnosti a vůle. Cordelie v něm dokonce viděla něco od svatého.
Lord Marchmein přijel do Brideshead, kteří byli velmi staří a nevyléčitelně nemocní. Před smrtí vypukla mezi Julií a Karlem střet o tom, zda rušit jeho otce s poslední svátostí nebo ne. Charles jako agnostik neviděl v něm smysl a byl proti němu. Přesto před svou smrtí Pán Marchmain vyznal své hříchy a zastínil se znakem kříže. Julia, která byla dlouho mučena skutečností, že zpočátku žila s Rexem v hříchu, a teď se úmyslně chystala opakovat to samé s Charlesem, se rozhodla vrátit do záhybu katolické církve a rozloučit se se svým milencem.
Nyní třicet devětiletý kapitán pěchoty Charles Ryder, stojící v kapli Brideshead a dívající se na svíčku hořící na oltáři, si uvědomuje svůj oheň jako spojovací článek mezi dobami, něco mimořádně důležitého a stejně jako hořící v duších moderních vojáků, daleko od domova, jak hoří v duše starověkých rytířů.
