Poručík Sergej Kostrov byl na podzim 1941 vězněn. Poté, co několik dní drželi vězně ve sklepech zničené sklárny Klinsky, byli postaveni, pět lidí v řadě, doprovázeni po dálnici Volokolamsk. Z času na čas jsou zaslechnuty záběry - Němci střílejí zraněné dozadu. Sergei jde vedle vousatého postaršího vězně - Nikiforitche, se kterým se včera setkal. Nikiforych má ve své tašce sušenky, z nichž jeden nabízí Sergeji a mast, která pomáhá při bití - rozmazal s ním zlomený chrám Sergeje. Když kolona prochází vesnicí, stará žena hází vězeňské zelné listy, které hladoví vězni dychtivě popadnou. Najednou uslyšíte automatický výbuch, padne stará žena, padnou vězni a Nikiforych, smrtelně zraněný, řekne Sergejovi: „Vezměte si tašku ... můj syn vypadá, jako byste ... běžel ...“
Sergei se sloupem vězňů dorazí do tábora v Ržišově a teprve v sedmý den dostane malý kousek chleba: pro dvanáct lidí denně se vydává bochník chleba o hmotnosti osmi set gramů. Někdy mají vězni rovnováhu tvořenou mírně zahřátou vodou, která je bělená ovesným odpadem. Každé ráno jsou mrtví vytaženi z chaty přes noc.
Týfus začíná tyfusem a nemocný člověk s teplotou přes čtyřicet obyvatelé chaty klesají z horního patra na dobré místo: „stejně zemře.“ Po dvou dnech se však Sergei plazí zpod spodních paland, odtáhne pravou nohu a bezmocný šepot požádá o uvolnění svého místa. V tuto chvíli vstoupí do chaty muž v bílém plášti - tady je Dr. Vladimir Ivanovič Lukin. Přenese Sergeje do jiné chaty, kde za plotem leží asi dvacet velitelů s tyfusem; přinese mu láhev alkoholu a řekne mu, aby si promnul necitlivou nohu. Už za pár týdnů může Sergej vstoupit. Doktor, pracující v táborovém ambulanci, pečlivě hledá své lidi mezi vězněmi na palubě, aby v létě zajistil útěk s velkou ozbrojenou skupinou. Ukazuje se však jinak: zajaté velitele, včetně Sergeje, jsou převedeni do jiného tábora - v Smolensku.
Sergei se svým novým přítelem Nikolajevem neustále hledá příležitost k útěku, ale zdá se, že tomu tak není. Vězni jsou opět někam odvezeni a tentokrát zjevně daleko: každý dostane celý bochník chleba z pilin, což je čtyřdenní norma. Naloží se do hermeticky uzavřených vozů bez oken a večer čtvrtého dne přijede vlak do Kaunasu. Sloup vězňů u vchodu do tábora se setkávají s muži SS vyzbrojenými železnými čepelemi, kteří se škytavkou vrhají na vychrtlé vězně a začnou je sekat lopatami. Před Sergejem umírá Nikolaev.
O několik dní později vezmou stráže sto vězňů, aby pracovali mimo tábor; Sergei a další vězeň, stále chlapec jménem Vanya, se snaží uniknout, ale předjíždějí je konvoje a brutálně bijí. Po čtrnácti dnech odnětí svobody jsou Sergej a Vanyushka posláni do trestního tábora, který se nachází nedaleko Rigy - údolí smrti Salaspils. Sergei a Vanyushka se zde nevzdávají naděje na útěk. O několik dní později jsou však posláni do Německa. A tady, když srazili mříže z okna auta, Sergey a Vanyushka vyskočili z auta plnou rychlostí. Oba zázračně přežijí a jejich putování lesy Litvy začíná. V noci chodí a míří na východ. Z času na čas přicházejí uprchlíci do svých domovů, aby požádali o jídlo. V případě, že se najednou ukáže, že v domě bydlí policie, v kapsách jsou vždy kulaté velké kameny nahé. V jednom domě jim zaměstnankyně dává domácí sýr, v jiném - chléb, sádlo, zápalky.
Jednou, v den, kdy Vanyushka dosáhl sedmnácti let, se rozhodnou uspořádat „dovolenou“: požádejte o brambory v domě na okraji lesa, uvařte s houbami a odpočiňte si, ne dvě hodiny, jako obvykle, ale tři. Vanya jde o brambory a Sergei vybírá houby. Sergei se po nějaké době obával nepřítomnosti Vanyi, plasticky se plazil k domu, díval se z okna, viděl, že tam Vanya není, a uvědomí si, že leží v domě! Sergei se rozhodne zapálit dům, aby zachránil Vanyu před nevyhnutelným mučením v gestapu.
Dva týdny Sergey jde sám. Při sběru jídla používá trik, který mu zachránil život více než jednou: když vstoupí do domu, žádá osm chleba: „Sedm z mých soudruhů stojí za domem.“ Ale pak přijde podzim, noha bolí stále víc a víc, je stále méně možné projít noc. A jakmile Sergey nemá čas se schovat na jeden den, je zadržen policií a převezen do vězení Subachai a poté převezen do vězení Panevezys. Rusové zde sedí ve stejné cele jako Sergei, který podle jeho vzhledu naznačuje, že mu je čtyřicet let, zatímco mu ještě není třiadvacet. Několikrát je Sergei odvezen do Gestapo k výslechu, je zbit, ztrácí vědomí, je znovu vyslýchán a znovu zbit; chtějí od něj vědět, odkud přišel, s kým, který z rolníků mu dal jídlo. Sergei přijde s novým jménem - Pyotr Russinovsky - a odpovídá, že nebyl v žádném táboře, ale utekl, jakmile ho zajali.
Sergei a jeho noví přátelé Motyakin a Ustinov, kteří měli v litevských lesích před vězením partyzány, plánují únik. Vězni pracují na území cukrovary s cílem vykládat vozy; Sergey hodí řepu na Motyakin a Ustinov, který se schovává v korálku, a schovává se pod autem, kde sedí na brzdových lankách. Poté, co na konci pracovního dne objevily zmizení tří vězňů, konvoje, které se po nich spěchaly hledat, najdou Sergeja: je vydán neúmyslně odvíjeným a visícím zpod kočárku. Na otázku stráží neidentifikovaných soudruhů odpověděl Sergei, že nechali pod vagóny. Ve skutečnosti by se měli podle rozvinutého plánu pokusit v noci vylézt přes plot a jít do lesa.
Po neúspěšném útěku je Sergej převelen do šiauliaského vězení a poté do šiauliaského válečného zajatce. Je již na jaře 1943. Sergei začíná uvažovat o plánu nového útěku.
