Yosaf Platonovič Wislenev, odsouzený v minulosti za politický případ, se vrací do krajského města. Potkává se Larisina sestra, bývalá nevěsta Alexandra Ivanovna, která se později nečekaně oženila s generálem Sintyaninem, o kterém je „hrozná sláva“. Mezi těmi, kdo se setkali, byl také major Forov, který oznámil, že se nikdy nebude oženit s nikým kromě jeho „chytrého blázna“ Kateriny Astafyevny. Krátce před příchodem svého bratra Larise nabídla nabídku „španělskému šlechtici“ majiteli půdy Podozerov. Wislenev přijíždí s Pavlem Gordanovem. Na Bakharevově večeru se Gordanov prohlásí za protivníka chválení ženské mysli a emancipace a poté se setká s bývalou paní Glafirou Akatovou, která se oženila s bohatým Bodrostinem, aby pomohla „obyčejné věci“ penězi, ale Gordanov požaduje, aby každého přelstila „tvrdou prací“. „Uzdravený“ manžel. V noci Vislenev otevře kufřík s penězi, který předá Gordanům ke skladování, ale v zahradě vidí zelenou ženu. Následující ráno se Vislenev pokouší zjistit, kdo vlastní zelené šaty, o kterých snil, a nenajde paní, odejde forovům. Forova se setká s generálkou se svou nevlastní dcerou Vérou, která odchází na farmu, a zjistí, že v noci Vera s výkřikem "Krev!" ukázal na Wislenské křídlo. Wislenev se seznámí s knězem Evan-gelem Minervinem, který psal články v minulosti, a loví s ním a Forovem. Hádají se o podstatě křesťanství, ale Vislenev nečetl Barona von Feuerbacha, ani Renana ani Chrysostoma a prohlašuje nadřazenost výhod nad znalostmi. Přiznává, že nemá rád Rusko, kde „ani příroda, ani lidé“. Poté, co vypukla bouřka, se cestovatelé setkali se starým Bodrostinem, který Wisleneva odvedl, a nechal Forov považovat Iosafa za „mezheumk“. Glafira Vasilievna obdrží dopis od Podozerova, který přečetl, z čehož vyplývá, že „ji vede“. Heinrich Ropshin, „nemilovaný“ mladý muž, jí přináší další dopis, čte Glafira a prohlašuje se za žebráka, omdlí. Vypravěč „migruje“ do Petrohradu, kde se v octě „čtyřicet zlodějů“ vybírají nové „památky“.
Gordanov, syn moskevského cikánského a staršího bratra Michaile Bodrostina, si rychle uvědomuje, že z „deliria“ mladých lidí lze získat mnoho výhod. Prohlašuje mezi svými soudruhy „jezuita“, nahrazeným „nihilismem“. Proti posledně jmenovaným „Staří věřící“ pod vedením Anny Skokové, přezdívané Wanscock, vzpoura a Gordanov vysvětluje novou doktrínu „darwinismem“: „spolkněte ostatní, abyste nebyli spolknuti.“ Wanscock, která podle Forova není pokazena vírou, experimentuje, ale ani nedokáže kočku uškrtit. Stejně jako Akatova se i mnoho „nových“ dívek, jako například polský Casimir nebo Tsypri-Kipri, ožení s bohatými, oloupí je a zařídí jejich osobní osud. Gordanov se po tříleté nepřítomnosti vrací do Petrohradu a dozví se od Wanscocka, že drobný novinář Tikhon Kishensky se stal velmi bohatým, protože peníze, které ukradla jeho milenka Alina Figurina od svého otce, získalo. Wanscock říká Gordanovovi teorii „čerstvých ran“, která by se neměla dotýkat. Wislenev se věnuje „dlouhodobému bochníku“, to znamená, že píše články na základě lží a přeexponování, ale Wanscock mu přináší „polskou korespondenci“ předanou Gordanovovi za možný článek. „Hustý seminarista“, soused Meridiánů, k němu přichází a nabízí se oženit s princem oblíbeným za určitý úplatek, ale uražený Visleniev ho odmítá.
Mezitím Gordanov jde do Kishensky a nabízí mu, aby „koupil“ manžela pro Alinu a otce pro své děti. Po vyjednávání se spiknou a teprve poté zjistí, že Viselev byl prodán. Gordanov žádá Kishenského, policistu, aby na krátkou chvíli Gordanov zatkl a dá mu kopii Wislenianské „polské“ eseje. Prohledají se Wanscock, Wisleneva a Gordanova a Gordanov řekne Wislenevovi, že svou práci předal Kishensky. Wislenev je poslán do vězení a Alina ho ve strachu z vydání článku nutí, aby se oženil. Svatba se podobá obrázku „Nerovné manželství“, právě naopak. Wislenev spadá do „corvee“: píše všechny děti svým vlastním jménem a na konci roku mu bude předložen účet za několik tisíc. Toto číslo by se mělo každý rok zvyšovat a Gordanov, který nechce růst svého dluhu, se snaží vzbouřit a stěžuje si na osud. Gordanov se snaží vyjednávat s Kishensky a sní o záhadném a velkolepém plánu. Ale Kishensky a Alina tvoří „věc“ a spálí byt, který obsahuje dokumenty Gordanova, který je zapojen do dvojice s lichvou Alinou. Zůstane bez peněz, přijme hovor od Bodrostiny a odejde s Viselevem. Podozerov v dopise starému příteli, Glafirově bratru Gregoire, popisuje Gordanov a Vistlenev, kvůli čemuž je prohlášen za nespolehlivého a „nebezpečného“ člověka. Wislenev odnese sestře polovinu panství, které jí bylo předloženo dříve, Gordanov podvádí své muže a obviňuje Forova a Evangelinho otce z podněcování. Glafira vidí přízrak Bodrostina v řezané cuirassierové uniformě. Kishensky čmárá články proti Podozerově, zatímco Wanscock píše poznámku o Podozerově krádeži Gordanových peněz.
V této době se v provincii Larisa přestěhovala do města Bodrostina, která ji považovala za „figurínu“, ale povzbudila námluvu nad dívkou Gordanovem, který se o ni vážně zajímal, Forov byl na Larisu naštvaný a generálové přesvědčili Podozerov, aby bojovali za její lásku a hledali Larisiny pocity. Faith je radostně pokřtí a spojí. Bodrostin přestává věřit své ženě a ona krotí Josepha a Gordanova je přijímána všemi ve městě. Bodrostin s pomocí Ropshina nahrazuje vůli, kterou manžel vezme do Petrohradu. Vlastník půdy Vodopyanov nebo „bláznivý beduín“ přichází do Glafiry, která vypráví tajemný příběh o studentce Spiridonově, připomínající některé informace ze života Podozerovovy matky. Pozozerov pošle Glafira dopis, ze kterého se dozví, že Bodrostina nalákala Kishensky do firemních sítí a snaží se ho zničit. Podozerov chytí Gordanov, snaží se políbit Larisu a vyzve ho k souboji. Larisa však oznamuje, že minulost je „pohřbená“, i když zůstává její přítelkyní. Před soubojem Podozerov obdrží požehnání od Alexandry Ivanovné a Gordanov přichází v noci do Larisy a Forov si je všimne. Alexandra Ivanovna píše zpovědi, že se oženila, aby zachránila nevinné lidi, které po zatčení přitahoval Vistlenev - „nepřírodní“ muž. Tam zmiňuje případ, kdy ji chtěl generál zastřelit, ale Vera to nedovolila. Sintyanina připouští, že miluje Podozerov a Visleneva, kteří ji vyměnili za „svobodu“, pouze lituje. Pozdní manželka Sintianin Flora, matka Very, opouští portrét a dává generálovi prsten. Příští ráno Forova říká, že Podozerov byl vážně zraněn a generál, který dostal zprávu o rezignaci kvůli Gordanovově výpovědi Forova a jeho otce Evangelisty, došlo k úderu. Podle zatčeného se souboj ukázal jako „vražda“: Gordanov zastřelil dříve, a když utekl ze scény, Forov ho zastřelil v patě. Bodrostina posílá Gordanove, který stále věří v přípustnost, do Petrohradu a potrestá ho, aby konečně nalákal jejího manžela do sítě podvodníků.
Sintyanin, Forova a Lisa neopouštějí Podozerov, ale když mu hrozí požár, Larisa vezme pacienta k sobě, nepřizná k němu generála, požádá o ochranu a přikáže mu, aby se oženil. Wislenev uniká z města neznámým směrem, Gordanov, který skryl skandál, odjíždí do Petrohradu. Cestou se setkává v Moskvě s Glafirou, čímž prokazuje svou „nadřazenost a dominanci“. Říká mu, aby se podíval na obraz, ale Gordanov vidí zelené šaty. Glafira oznamuje tyto šaty, ve kterých je Flora oblečená v portrétu „svědomí“, a zažívá nervózní zhroucení. Gordanov odjel z Bodrostiny, aby přivedl Michail Andreyeviče k polské ženě Kazimiře a představil jej jako otce svého dítěte. Glafira se setkává s Viselevem a odchází do Paříže, kde navštěvuje spiritistické seance a vydává Josaph Platonovich jako médium. Larisa tvrdí, že žárlivost je bez lásky a přestává komunikovat s Sintyaninou, která ji nadále brání. Forova, která byla vdaná za majora až po sedmi letech svého společného života, využívá veškerou svou sílu k tomu, aby svého manžela vyvedla z vězení k Bohu. Sintyanin, uražený výpovědí, má podezření, že chce přivést starého Bodrostina na vápno.
Glafira monitoruje vše, co se děje v Petrohradě z Paříže. Vislenev je již na roli nezletilého zvyklý, Bodrostina ho láká láskou, chce „testovat“ a vede k myšlence na možnou smrt svého manžela, po které se bude moci znovu oženit. Glafira už dva roky vášnivě miluje Podozerov a chce zapomenout na všechny minulé hříchy. Na cestě do Petrohradu, obávajícího se zatčení za dluhy, Visleniev změní svůj vzhled, a když dorazí do města, zamkne se v koupelně a zařídí povodeň. Je prohlášen za šíleného a Alina a Kishensky jsou propuštěni „zdarma“. Pod záštitou Gregoire se Glafira setká s důležitou osobou, vypráví mu o svém „neštěstí“ se svým manželem a Casimirou, ale nenajde žádnou podporu: Sintyanin již varoval tohoto generála před možnou veselostí. Generál nařídil svému podřízenému Perushkinovi, aby „chytil“ Glafira. Mezitím Glafira „osvobozuje“ svého manžela od požadavku na peníze pro dítě Casimiru, které bylo vzato do pěstounského domu, a vděčně píše novou vůli, podle které jeho žena zdědí všechno. Podozerovci žijí nešťastně a po návratu Glafiry se Larisa přestěhuje do Bodrostinů, Viselenev na ni láká peníze z Gordanov a nakonec prodá svou sestru. Podozerov se snaží se svou ženou uvažovat a upozornit na své skutečné přátele, ale odpoví, že „nenávidí všechno“, které miluje a utíká s Gordanovem. Forova je hledá v Moskvě a Petrohradě, kde se setká s Podozerovem, ale bez úspěchu.
Gordanov a ženatý Lara jsou ženatí a žijí v Moldavsku, kde Larisa zůstává, i když Gordanov odchází do Ruska. Larisino překvapení se vrací a brzy se k překvapení všech usadí v Gordanově bytě. Generalsha od ní obdrží poznámku a po příjezdu najde pacienta. Larisa říká, že brzy někoho zabijí v domě, a žádá Sintyanin, aby dohlížel na Josefa. Ukazuje obecnou trubku ventilačního otvoru pece, skrze kterou je slyšet vše, co se v domě říká. Je tragické, že Vodopyanov, který padl z mostu, zemřel, jehož koně, jak se později ukáže, byli vystrašeni Viselevem, který se rozhodl zabít, a zaměnil je s Bodrostinským.
K Sintyaninům, pod rouškou geodeta, dorazí Perushkin. Hosté se shromáždili v Bodrostinův svátek, mezi nimiž se Gordanov, Vislenev a Sintyanin vydali podívat se na ohnivý rolnický rituál, který vystupují nedaleko od panství, aby podle lidové víry „spálili krávu smrtí“. Krátce před tím Bodrostina náhodně naplní manželovu košili krví jako víno. Liza připouští, že zůstala ve Sintianině ve bigamii, ale v té době se objevil Viselev, v humbuk oznamujícím vraždu starého Bodrostina a vyžadující okamžitou svatbu s Glafirou. Wislenev je odvezen na stanici, ale vražda je přičítána selskému selhání. Ropshin řekne Glafire, že na těle starého muže byla nalezena stopa jejího španělského styletu a vydírá ji manželstvím, slibuje skrýt Bodrostinův první, falešný zákon. Iosaf připouští, že ve skutečnosti starého muže nezabil, ale spálil ho pouze cigaretou a obvinil Bodrostinu a Gordanov za podněcování ke zvěrstvu. Lara zmizí, ale ona, zabitá, je nalezena Forovem a otcem evangelia. Jsou odvezeni na stanici a obviněni z podněcování populární vzpoury. Gordanov poznamenává, že Ropshin začíná v domě nakládat a oni ho začínají následovat, který během vraždy zranil jeho paži. Na pohřbu mrtvého muže jsou jeho ruce rozvázány a rozprostřeny, a to Glafiru děsí natolik, že Gordanovi zradila. Vera hodí na nohy nalezené v lese a na dlouhou dobu, podle Bodrostiny, jeho styletu.
Gordanov je zatčen a amputován rukou trpící „Antonovovým ohněm“. Ropshin slibuje peníze a vypne Glafiru a poté je otráven. Bodrostina se ožení s Ropshinem, který se ukázal být krutý a zlý, žije na penězích dobrého Forova. Je shledán vinným Vislenevem, který žije v blázinci a je docela spokojený se svou pozicí. Věra a Kateřina Afanasevna, kteří podle mínění generálů „dosáhli všeho„ pozemského “, zemřou. Sintyanin před svou smrtí odkázal své manželce Podozerové. Forov je přítomen na jejich svatbě, neúspěšně se snaží oženit s „nejúžasnějším člověkem“ Wanscockem. O rok později navštíví Podozerov otec Evangel se zprávou o Forovově smrti. Je si jistý, že všechno, co se děje „na nožích“, je prolog něčeho více, co musí neodolatelně přijít.