Fabrizio, nejmladší syn markýz z Valserra del Dongo, tráví své dětství v rodinném zámku Griant, postaveném v 15. století nad krásným jezerem Como. Má dvě sestry a staršího bratra, ve všem překvapivě podobné jeho otci. Markýz je bohatý, ale lakomý, jeho manželka a dcery žijí téměř v chudobě. Na rozdíl od vůle markýze se jeho sestra Gina, jedna z nejkrásnějších italských žen, provdá za zbídačeného šlechtice hraběte Pietranera, účastníka napoleonských kampaní. Po smrti hraběte v duelu přijde hraběnka do Griant. Fabrizio rostla před očima. Sedmnáctiletý chlapec je velmi hezký - vysoký muž, štíhlý tábor a veselý úsměv ho činí neodolatelným. Od dětství ho Napoleon fascinoval a když se dozvěděl o přistání císaře v zátoce Juan, tajně pod falešným jménem odešel do Francie, aby bojoval v napoleonské armádě.
Ve zcela prvním francouzském městě se Fabriziov vzhled a přízvuk zdají podezřelé a jsou zatčeny. V předvečer bitvy u Waterloo mu vězeňská manželka pomůže uprchnout. Vstoupí na bojiště, ale ve zmatku z bitvy neuznává ani maršála Ney, ani samotného císaře. Tvůrce trhu mu vysvětlí, že bitva je ztracena, a radí mu, aby se vrátil domů. Řídí se její radou. V Ženevě čeká na služebníka Ginu. Hlásí, že jeho starší bratr se hlásil Fabriziovi a nyní ho policie hledá jako spiklence.
Matka a hraběnka Pietraner odvezou Fabrizio do Milána. Tam doufají, že pro něj najdou vysoké patrony. Případ byl však přesunut, výpověď byla poslána do Vídně a Fabrizio čelí uvěznění na hradě Spilberg - nejhorším vězení v Evropě. Je nucen jít do dobrovolného vyhnanství.
Gina zůstává v Miláně. Jednou v opeře je představena hraběte Mosca della Rovere Sorezzana - ministra války, ministra policie a financí slavného prince Parmy, Ranuncie Ernest IV. Hrabě, i když není mladý, je notoricky známý sám, inteligentní, vtipný a neskutečný. Vzbuzuje zájem o Ginu a zamiloval se do ní bez paměti. Bohužel není rozvedený s manželkou, ale kvůli Gině je připraven rezignovat a žít, kdekoli si přeje. Existuje však i další plán: starý vévoda ze Sanseverin sní o stuze řádu, fiktivní manželství s vévodou, kterého Mosca slibuje rozkazu, umožní Gině žít v Parmě a být předložena soudu.
Brzy vévodkyně ze Sanseveriny ohromí Parmský dvůr krásou, přívětivostí a čistotou mysli. Její dům je nejpříjemnější ve městě.
U soudu v Parmě existují dvě neustále se bojující strany, strana extrémních royalistů u moci je vedena hrabětem Moscem a opoziční strana liberálů je bohatým a zajímavým markýzem Raversi. Princ sám, protože se stal neomezeným panovníkem, je v neustálém strachu. A popravil dva liberály na popud hlavního fiskála Rassiho, byl prostě blázen. Obrovský vliv hraběte Mosca je způsoben skutečností, že díky své diplomatické obratnosti nemusí princ červenat kvůli své zbabělosti, nehodný vůči člověku, fiskální Rassi je v oblibě jen proto, že „chrání prince“, neustále hledá a hledá spiklence. Jakmile si všimne, že princovy obavy ustupují, rychle ukáže nové chimérické spiknutí, jehož účastníci čekají na pevnost Parma známou v celé Itálii. Z dálky je vidět obrovská pevnostní věž vysoká sto osmdesát stop.
Vévodkyně má rád nový život, cítí něžnou náklonnost k hraběti, svět soudů ji baví. Osud Fabrizia jí však nedává odpočinek. Hrabě věří, že vojenská kariéra, kterou Fabrizio hledá, je nemožná pro mladého muže, který bojoval v Napoleonově vojsku. Ale slibuje, že se z něj stane arcibiskup z Parmy v průběhu času, pokud se chce stát prelátem.
Vévodkyně ho se souhlasem Fabrizia posílá, aby studoval teologii na neapolské teologické akademii.
V Neapoli získává Fabrizio, který vůbec nevede štíhlý život semináře, pověst pilného, ale poněkud větrného mladíka. Je velmi krásný, ve svém vzhledu se objevil nějaký zvláštní kouzlo. Samozřejmě, že je populární mezi ženami, ale žádná z jeho milenek nehraje v jeho životě žádnou roli.
O tři roky později Fabrizio složí zkoušky, získá právo být nazýván „Monsignor“ a nakonec jde do Parmy.
Vévodkyně je šťastná, Fabrizio žije v paláci Sanseverinů a oba se radují jako děti. Fabriceho duši však postupně chytila úzkost. Hádá tendenci, kterou pro něj má vévodkyně. Je si však jistý, že není schopen seriózní lásky, nikdy v životě neměl ženu, rande, s nímž by bylo příjemnější než procházka po plnokrevném koni. Fabrizio si uvědomuje, že když si dovolil intimitu s vévodkyní, jistě ztratí svého jediného přítele. Poté, co jí řekl: „Miluji tě,“ bude lhát, protože neví, co je láska.
Jakmile Fabrizio jednou procházel městem a vstřebával se do těchto myšlenek, vstoupil do divadla a uviděl tam okouzlující herečku, která také nese své příjmení. Jmenuje se Marietta Walserra. Dívka se zamiluje do Fabrizia, ale v divadle má patronku, herce Gillettiho. Jakmile byl napoleonským vojákem, je statečný, silný a hrozí, že zabije monsignora. Když Gilletti náhodou potkal Fabrizia mimo město, zaútočí na něj a způsobí mu několik úderů mečem. Fabrizio se brání a zabije darebáka. Nyní se nemůže vrátit do Parmy. Má štěstí, potkává Lodoviko, bývalého kouzelníka vévodkyně, který mu pomáhá skrývat se. Fabrizio se přestěhuje z města do města a konečně se zastaví v Boloni. Zde potká Mariettu a okamžitě zapomene na všechny jeho zármutky. Ani netuší, co se děje v Parmě.
A v Parmě je otázka poměrně vážně diskutována: bude smrt komika Gillettiho znamenat pád správného ministerstva a jeho hlavy hraběte Mosca.
Princ, který chce ponížit vévodkyni, která je příliš nezávislá, nařídí Rassimu zahájit soudní řízení proti Fabrizio Valserře del Dongo. Pokud bude Fabrizio usvědčen, bude čelit popravě nebo tvrdé práci.
Když se vévodkyně dozví o blížící se větě v nepřítomnosti, rozhodne se učinit poslední krok. Oblékne si cestovní oblek a jde do paláce. Princ nepochybuje, že přijde. Očekává, že ho tato hrdá krása v slzách prosí o shovívavost. Ale princ se mýlí. Nikdy neviděl vévodkyni tak lehkou, laskavou a živou. Přišla se rozloučit a poděkovat za laskavost, kterou jí princ ukázal po dobu pěti let. Princ je ohromen a ponížen. Obává se, že po odchodu z Parmy bude tato vtipná žena všude mluvit o nepoctivých soudcích a nočních obavách jejího vládce. Musí zastavit vévodkyni. Souhlasí s tím, že podepíše dokument, který jí diktoval, a slibuje, že neschválí rozsudek vynesený Fabriziem. Ale princ se cítí hluboce uražený a další ranní rozkazy vyslat rozkaz zatknout šlechtice del Dongo, jakmile se objeví ve svém majetku.
Marquise Raversi zřídí past pro Fabrizio a jmenuje ho jménem vévodkyně na místě poblíž Parmy. Fabrizio nemá čas vstoupit na hranice Parmského království, když je zabaven a poslán na poutní pevnost v poutech.
Velitel pevnosti, generál Fabio Conti, který patří do kliky markýzy Ravensi, dostává nového vězně. Když je Fabrizio uvězněn, setká se na dvoře pevnosti s dcerou generála Clelie Conti. Kouzlo její tváře, zářící čistým kouzlem, udivuje Fabrizio. Když vstal do cely, myslel jen na ni.
Fabriziova buňka se nachází ve věži Farnese, přímo naproti paláce zákaz vycházení. Při pohledu z okna vidí Fabrizio voliéru s ptačí klecí. Odpoledne sem přichází Clelia, aby krmila své domácí mazlíčky. Nedobrovolně zvedá oči k oknu Fabrizia a vzhled mladých lidí se setkává. Clelia je krásná s neobyčejnou, vzácnou krásou. Ale je plachá, plachá a velmi zbožná.
Okno cely Fabrizia je pokryto dřevěnými okenicemi, takže vězně vidí pouze oblohu. Podaří se mu však proříznout okénko jako okenní křídlo a komunikace s Clelií se stává hlavní radostí jeho života.
Mluví pomocí abecedy, Fabrizio kreslí písmena s dřevěným uhlím v dlani. Píše dlouhá písmena, ve kterých vypráví Clelii o své lásce, a na začátku tmy je sníží na provaz.
Za tři měsíce, které Fabrizio strávil ve vězení, neměl žádné spojení s okolním světem, zatvrdl a zbledl, ale nikdy se necítil tak šťastný.
Clelia je mučena lítostí, chápe, že pomoc továrně zradila svého otce. Musí však zachránit Fabrizia, jehož život je neustále v nebezpečí.
Princ řekne Rassimu, že zatímco Fabrizio žije, nebude se cítit jako suverénní pán. Nemůže vyloučit vévodkyni z Parmy, ale vidět ji u soudu je pro něj nesnesitelné - zdá se mu, že tato žena ho napadá. Fabrizio musí zemřít.
Nenávist vévodkyně k princi je neomezená, ale svou pomstu může svěřit pouze jedné osobě. Zoufalý básník, vášnivý republikán Ferrante Palla je připraven naplnit její vůli. Tajně miluje vévodkyni a má své vlastní účty s panovníkem.
Když vévodkyně ví, co hrabě Mosca čeká na Fabrizia, připravuje útěk. Podaří se mu předat plán pevnosti a lana. Gina však netuší, že vězeň se vůbec nesnaží o svobodu - život bez Clelie by pro něj byl nesnesitelným utrpením.
Mezitím kánon vězeňské církve Don Cesare hledá povolení pro Fabrizio, aby chodil na každodenní procházku. Fabrizio prosí Clelii, aby přišla do vězeňské kaple. Milenci se setkávají, ale Clelia nechce poslouchat milostné přiznání. Nařídí Fabrizio uprchnout - každý okamžik, kdy stráví v pevnosti, ho může stát životem. Clelia slibuje Madonně: pokud se Fabrizio podaří zachránit sebe, už ho nikdy neuvidí, podrobí se vůli svého otce a ožení se podle svého výběru.
Útěk uspěje, Fabrizio sestupuje z závratné výšky a ztrácí vědomí pod sebou. Vévodkyně ho vezme do Švýcarska, tajně žijí v Luganu. Ale Fabrizio nesdílí radost Giny. A ona sama neuznává v této depresivní, ponořené osobě svého veselého a lehkomyslného synovce. Má podezření, že důvodem jeho neustálého smutku je oddělení od Clelie. Vévodkyně už Fabrizio nemiluje, jako to dělala dříve, ale toto hýření ji bolí.
Služebník hraběte Mosca přichází do Lugana se zprávami: princ neočekávaně zemřel a v Parmě je povstání vedené Ferrante Pallou.
Hrabě potlačuje povstání a syn pozdního prince, mladý Ernest V., vystoupá na trůn a nyní se mohou uprchlíci vrátit do Parmy.
Ale věta nebyla zrušena. Fabrizio čeká na soudní přezkum případu, ale prozatím by měl být ve vězení. Bez čekání na oficiální rozkaz se dobrovolně vrací do pevnosti, do své bývalé cely. Není možné popsat hrůzku Clelie, když v okně kamery znovu vidí Fabrizia. Její otec považuje Fabrizioův let za osobní urážku a přísahá, že ho tentokrát nezbaví naživu. Generál Conti neskrývá své záměry před Clelií. Ví, že Fabrizioův oběd je otráven. Odstrčila vězně, vběhla do cely a zaklepala na stůl, na kterém už je oběd. V tuto chvíli je Clelia tak krásná, že Fabrizio nemůže bojovat proti sobě. Nesnáší odpor. Po zrušení trestu se Fabrizio stává hlavním vikářem arcibiskupa Parma Landrianiho a po jeho smrti on sám získá hodnost arcibiskupa. Jeho kázání jsou velmi dojemná a velmi úspěšná. Ale on je hluboce nešťastný. Clelia ctí svůj slib. Posluší vůli svého otce a vezme si markýz Crescenti, nejbohatšího muže v Parmě, ale nepřestává milovat Fabrizio. Její jediné útočiště je naděje na pomoc Madony.
Fabrizio v zoufalství. Hodně se změnil, vyhublý, jeho oči vypadaly obrovské na jeho vyhublém obličeji. Clelia chápe, jak krutá je. Umožňuje Fabrizioovi, aby k ní tajně přišel, ale neměla by ho vidět. Proto všechna jejich data probíhají v naprosté tmě. To trvá tři roky. Během této doby měl Clelia syna, malého Sandrina. Fabrizio zbožňuje dítě a chce, aby s ním žil. Ale oficiálně je markýz Crescenti považován za otce chlapce. Proto musí být dítě uneseno a poté šířit zvěsti o jeho smrti. Tento plán uspěje, ale dítě brzy umře. Clelia ho následovala, aniž by utrpěla ztrátu. Fabrizio je blízko k sebevraždě. Odmítá hodnost arcibiskupa a odchází do kláštera v Parmě.
Vévodkyně ze Sanseverinu si vezme hraběte Moscu a opustí Parma navždy. Všechny vnější okolnosti se pro ni šťastně vyvíjejí, ale když po strávení pouhého roku v klášteře umřela zbožněná Fabrizio, dokázala ji velmi krátce přežít.