V roce 1877 objevil italský astronom Giovanni Virginino Schiaparelli (1835-1910) na Marsu síť přímých linií, které nazýval kanály. Existovala hypotéza, podle které jsou tyto kanály umělé struktury. Tento názor byl následně vyvrácen, ale během života Schiaparelliho byl široce uznáván. A odtud logicky přišla myšlenka obývatelnosti této planety. Samozřejmě jí něco odporovalo. Mars je starší než Země, dále od Slunce, a pokud život na něm začal dříve, blíží se ke konci. Průměrná denní teplota v rovníkovém pásu není v nejchladnějším počasí vyšší než naše, atmosféra je velmi tenká, na pólech se hromadí obrovské množství ledu. Z toho však nevyplývá, že v době existence Marsu vypěstovali nesrovnatelnou pozemskou techniku a zároveň touhu přejít na jinou, pohodlnější planetu pro život?
To jsou předpoklady pro Wellsův největší sci-fi román. Zabývá se invazí Marťanů na Zemi. S konfrontací Země a Marsu se vzdálenost mezi nimi co nejvíce zmenší. Astronomové nyní pozorují na povrchu této planety nějaký výbuch. S největší pravděpodobností se jedná o zemětřesení. Nebo možná, jak navrhuje Wells, Marťané jednoduše odevzdají obří dělo, ze kterého brzy uvolní na Zemi deset granátů? Bylo by jich víc, ale na Marsu se něco stalo - nějaký druh výbuchu - ačkoli se ukázalo, že přijíždějící Marťané jsou dost dost na to, aby dobyli celou naši planetu, nemělo by se to stát nepředvídané.
Román končí dalším vědeckým předpokladem. Období vývoje marťanské civilizace - za zmínku stojí velmi dlouhá - se ukázalo jako dostačující pro zničení všech patogenních mikroorganismů. A Marťané se stávají obětí své neschopnosti pozemskému životu. Zemřou.
Mezi touto koncepcí a koncem se odehrává akce románu. Je dvojí. Wells se zpočátku jeví jako druh stoupence Julesa Verna, jakési „technické vědecké fantastiky“. Marťané přinesli na Zemi nové principy vědy a techniky. Jejich bojové stativy, pohybující se rychlostí ptáka, jejich tepelné a světelné paprsky, jejich plynové útoky, předstírající hrůzy světové války, schopnost používat spíše kloubová než kolová zařízení, k nimž přišli inženýři budoucích generací, jsou předchůdci robotiky. Letadla těžší než vzduch byla plánována a Wells, jeho Marťané již staví vlastní letadlo.
A další Wellsova předvídavost je chimérická. Marťané vypadají jako racionální pulec vybavený svazky chapadel. Jsou spíše produktem pozemské než mimozemské civilizace. A v očích moderního člověka jsou odporní. Kromě toho se Marťané živí krví tvorů připomínajících současné obyvatele Země. To je jeden z hlavních důvodů jejich rozšíření.
Akce začíná pádem prvních Marťanů odšroubovaných zevnitř. Lidé sní o navázání kontaktu s mimozemšťany. Marťané však mají velmi odlišné plány. Potřebují podrobit Zemi sobě a od samého začátku se chovají velmi agresivně, potlačují první centra možného odporu. Dělostřelecké baterie zaměřené na ně jsou zničeny tepelným paprskem. Vláda má stále moc naléhat na obyvatelstvo, aby opustilo Londýn, a poté jsou jeho funkce zcela vyčerpány. Výroba se blíží ke konci. Už neexistuje žádný společenský řád. Začne masový exodus z největšího města na světě. Pobuřující lupiči. Lidé, kteří nejsou podřízeni více vnější disciplíně, se projevují tak, jak jsou.
V románu jsou dva vypravěči. Jedním z nich je sám autor. Byl to on, kdo si okamžitě všiml příchodu Marťanů, zničení mírové delegace bílou vlajkou, první davy uprchlíků, kterým se dosud nepodařilo dostat do Londýna. Během putování potkává dva lidi, kteří zastaví jeho pozornost. Jedním z nich je kněz, s nímž náhodou skončí v chátrajícím domě na samém okraji obřího trychtýře vykopaného padajícím válcem. Ze štěrbiny ve zdi sleduje Marťany, jak sestavují své mechanismy. Kněz je upřímný věřící, ale postupně ztrácí mysl, zvedá výkřik a brzy přitahuje pozornost Marťanů. Tentacles se rozprostírají do prolomení a člověk může jen hádat, jaký osud ho čeká. Hrdina se zázračně vyhýbá stejnému osudu.
A další člověk se mu v tom narazí. Jedná se o namontovanou dělostřeleckou baterii, která zaostává za její částí. V okamžiku, kdy se znovu setkají, se Marťanům již podařilo zvítězit nad lidstvem. Ale jak se ukazuje, střelec má svůj vlastní plán na záchranu lidské rasy. Je třeba kopat hlouběji do země, například do kanalizační sítě, a čekat. Zpočátku se zdá, že v jeho výpočtech existuje určitá pravda. Kanalizace po dešti je dobře umytá. Je dostatečně prostorný a můžete se tam dostat speciálně vykopaným podzemním průchodem. Časem bude Země schopna dobýt. Je pouze nutné ovládat tajemství marťanských stativů. Koneckonců bude stále více lidí. A mezi nimi bude prozatím možné tyto podivné mechanismy ovládat.
Samotný plán nebyl špatný. Ano, tady je ten problém - narodil se v čele osoby, která představuje značné nebezpečí pro lidstvo. Ukázalo se to téměř od prvního okamžiku. Dělostřelecký voják je jedním z lupičů, kteří se nedávno chovali. Bez okamžitého rozpoznání vypravěče ho nechce pustit na „své vlastní místo“, kde se nashromáždilo dostatek jídla pro dvě osoby. Kromě toho kope kopání špatným směrem. Do kanalizace odtud nepronikne. A na to nebude čas. Tvůrce velkého plánu nerad pracuje moc. Raději absorbuje něčí jídlo a alkohol.
Ale nejhorší ze všech je druhá strana tohoto „skvělého plánu“. Pro jeho realizaci bude třeba chovat nové plemeno lidí. Slabé (podle známého spartánského modelu) bude třeba zabít. Ženy budou vyzvány, aby porodily životaschopné lidi. Vypravěč, který je nositelem velmi odlišných myšlenek, se rozhodne opustit tento nekontrolovatelný a podivný snílek a jít do Londýna.
Pohled, který mu představoval, děsí. Město, s výjimkou několika opilých, bylo prázdné. Je posetý těl. A především to slyší vytí mimozemské monstrum. Vypravěč stále neví, že to je umírající pláč posledního přežívajícího Marťana.
Hodně se naučil z rtů svého bratra. Toto je druhý vypravěč. Byl to ten, kdo byl svědkem velkého exodu z Londýna. V příběhu střelce o bezvýznamných obyvatelech Anglie bylo stále mnoho pravdy. Tito bezcenní lidé se při prvním náznaku nebezpečí stávají divokými a ztrácejí smysl pro realitu. Na silnicích okradnou a odnášejí vozidla. Nějaký starý muž, riskující svůj život, sbírá rozptýlené zlato, které se stalo zbytečným. Nyní se však proud rozběhl zpět. A od té doby se lidé hodně naučili o Marťanech. Nejsou obeznámeni s pocitem únavy. Stejně jako mravenci pracují 24 hodin denně. Rozmnožují se a proto neznají násilné emoce, které v lidech vznikají v důsledku rozdílů mezi pohlavími. Trávicí aparát chybí. Hlavním orgánem je obrovský, neustále pracující mozek. To vše je dělá jejich vlastním způsobem silným a zároveň nemilosrdným.
A vše, co si s sebou Marťané přinesli, lidé, předpovídá Wells, nakonec přebírají. Není to jen jedna technika. Invaze Marťanů ohrožovala nejen Anglii, ale i celou naši planetu. A Wells na konci knihy se vrací ke své milované myšlence, kterou vyjádřil celý svůj život: „Možná invaze Marťanů nezůstane bez prospěchu lidem; odstranilo naši klidnou víru v budoucnost, což tak snadno vede k úpadku <...> přispělo k propagaci myšlenky jednotné organizace lidstva. ““
