V této knize Thoreau popisuje svůj vlastní život, období, kdy dva roky žil sám na břehu Walden Pond in Concord, Massachusetts, a také sdílí své myšlenky na smysl života a na nejracionálnější způsob kombinování duchovní činnosti s zajištění nezbytných hmotných životních podmínek.
Chata, kterou postavil vlastními rukama, stojí v lese míli daleko od jakéhokoli obydlí. Vydělává jídlo výhradně prací svých rukou. Používá základní potřeby, které zahrnují jídlo, přístřeší a oblečení. Podle Thoreaua moderní člověk překračuje rámec svých potřeb a nutí se utrácet čas a úsilí vydělávat peníze a získávat na něm to, co kdyby to udělal sám, stálo by ho to mnohem méně a vyžadovalo by méně úsilí. Kdokoli může získat jídlo tím, že pracuje na malém místě výhradně pro sebe, postaví dům vlastními rukama, jako to udělal Toro, na sobě jednoduché, domácí oblečení. Pak by člověk mohl přestat být otrokem civilizace a jeho vlastní, dostal by více volného času na duchovní rozvoj. Společnost ho odvádí od vážných myšlenek. Navíc, podle Thoreaua, lidé spolu komunikují příliš často a nemají čas na vzájemné získávání nových hodnot. Se vší láskou k osamělosti však Toro není poustevník. Někdy k němu přijde až třicet lidí. Je pravda, že nejúplnější a nejzajímavější komunikace probíhá s malým davem lidí. Pokud host přijde sám, sdílí s hostitelem skromné jídlo, je-li více hostů, pak je vše omezeno na duchovní jídlo, to znamená na konverzace. Zatímco žije v lese, přichází k němu více lidí než kdykoli jindy; pro něj je to skvělá příležitost je sledovat.
Řidiči často zjistí, že pracuje na zemi, zejména pěstuje fazole. Pracuje bez koně, vůl a zemědělských dělníků, dokáže se s nimi spřátelit, sváže ho k zemi, čerpá z nich sílu. Neusiluje se o pomoc zemědělským výhodám, protože na něm nezáleží na objemu plodiny. Ve stejné době jako fazole „zasadí“ semena duchovních hodnot: upřímnost, pravda, jednoduchost, víra, nevinnost. To je pro něj důležitější. Změnil zemědělství na skutečně posvátnou okupaci, jak tomu bylo kdysi, a je připraven obětovat nejen první, ale i poslední materiální plody svého přidělení.
Po práci jde nejméně jednou za dva dny do zpravodajství do nejbližší vesnice. Tam, poté, co navštívil některé ze svých známých, poslouchal zprávy, se v noci vrací domů a zároveň se nikdy nezastaví. Přestože se ztratil v lese, je podle jeho názoru nezapomenutelný a poučný pocit. Dokud se člověk neopustí z cesty, nechápe celou „rozlehlost a neobvyklou povahu“. Když odcházel z domu, nikdy nezamkl dveře. Nikdy však nebyl okraden. Je přesvědčen, že kdyby každý žil stejně jednoduše jako on, loupeže by nebyly známy, protože se vyskytují tam, kde někteří mají přebytky, zatímco jiní nemají to, co je nezbytné.
V okruhu několika kilometrů od chaty je vedle Waldena několik dalších rybníků. Popisuje jejich život jako život živých bytostí. Zdálo se mu, že pobřežní stromy řasy, oční víčka, útesy - to jsou obočí, břehy - rty, které rybník olizuje. Místo aby se učil lidem, navštěvuje jako přátelé několik vzácných stromů v těchto částech - černou břízu, buk nebo nějakou zvláště vysokou borovici. Jednou na dlouhou procházku vstoupí do domu velmi chudého Irka s mnoha dětmi, radí mu, aby následoval jeho vlastní příklad, odmítl pracovat pro majitele, žil bezstarostný život a vydal se za dobrodružstvím. Podle Thoreaua se pak Irové budou schopni vyrovnat se s jeho potřebou.
Někdy se v něm kromě touhy po duchovním životě probudily divoké začátky a on loví a loví. Pokud však člověk nese semena spirituality v sobě, potom vyroste, takové činnosti odmítá. To Toro v průběhu času dělá a téměř úplně odmítá krmení zvířat. Zdá se mu, že v něm je něco velmi nečistého. Zasahuje do zachování duchovní síly a poetických pocitů. Pokud to zcela opustíte, může se samozřejmě objevit fyzické oslabení těla, ale nelitujte ho, protože takový život je v souladu „s nejvyššími zásadami“. Nepije víno, ale pouze čistou vodu z rybníka, protože chce být vždy střízlivý. Pokud se opijete, je to jen vzduch, říká Thoreau. Vedle něj žije mnoho zvířat: úplně zkroutená divoká myš, která jí z dlaně, koroptev se svými kuřaty, jejichž klidné a moudré oči Toro se zdají stejně staré jako samotná obloha, což se v nich odráží. Je svědkem boje mezi mravenci, červenou a černou, a zároveň cítí stejné vzrušení, jako by před ním byli lidé. U rybníka se dívá na loon, který se celý den pokouší přelstít a ponořit se do rybníka.
Blíže k zimě Toro položí ve svém domě krbu. Jeho oheň se také stává jeho přítelem. Při pohledu na oheň ve večerních hodinách čistí své myšlenky a duši od špíny nahromaděné během dne. V zimě jen málo lidí putuje do své chaty. Existuje však velká příležitost sledovat zvířata. Blízko svého domu rozptyluje nezralé kukuřice, bramborové slupky a pak se zájmem sleduje zvyky králíků, veverek, sojek a prsa, které přitahuje léčba. Jakmile vrabec sedí na jeho rameni, vnímá to jako rozdíl „vyšší než jakékoli epalety“.
V zimě rybník usíná a je pokryta vrstvou modrého ledu. Ráno k němu lidé přicházejí, aby chytili hřady a štiky. Vesničané a dokonce celé sekery ledu jsou zásobováni ledem na léto.
Lidé věří, že Walden Pond nemá věřit. Na začátku roku 1846, vyzbrojený kompasem, řetězem a losem, najde Toro dno a měří hloubku rybníka.
Koncem března - začátkem dubna se rybník otevírá. Pod vlivem slunečního světla v dopoledních hodinách a v pozdním odpoledni bzučí a pak se zdá, že se protahuje a zívá probouzejícího se člověka. Celá Země pro Toro je živá bytost. Vracející se z jihu, na jaře na jaře, nad rybníkem létají kachny, holuby, vlaštovky, objevují se žáby a želvy. Tráva začíná zezelenat. Jarní ráno přináší odpuštění všech hříchů a výzvu k duchovnímu znovuzrození. Thoreau věří, že lidé by měli žít v souladu s přírodou a poslouchat jeho přikázání. Stagnace by přišla do života měst, kdyby s nimi divoká příroda neexistovala, protože pro ně je to zdroj živosti. Člověk chce vědět všechno najednou a tajemství přírody nechat nevyřešené. Potřebuje vědět, že existují síly, které jsou nadřazené jeho vlastním.
Tím končí první rok Torova života v lese. Druhý rok je pro něj velmi podobný a autor jej nepopisuje. 6. září 1847 Thoreau konečně opustil Waldena.
Opouští les z stejně důležitých důvodů, pro které se usadil. Zdá se mu, že by měl žít ještě několik životů, a ne následovat již poraženou cestu. Pokud člověk směle přijde na svůj sen, pak očekává úspěch, který není dán každodennímu životu. V tomto případě se jeho život začne řídit vyššími zákony a získá nejvyšší svobodu. Čím více zjednodušuje svůj život, tím snáze se mu zdá univerzální zákony; osamělost, chudoba, slabost pro něj přestávají existovat. Není dokonce nutné rozumět ostatním, protože v celé jejich masové hlouposti a konvencích panují kolem. Každý by se měl snažit dělat svou vlastní věc, stát se tím, čím se narodil. Pokud se moderní lidstvo a moderní člověk mohou jevit jako trpaslíci ve srovnání se starými národy, pak se podle Thoreaua musíte pokusit stát se „největším pygmejím“, studovat svou vlastní duši a vylepšovat ji.