Akce se odehrává v Itálii v 16. století, kdy papež Klement VIII. Sedí na papežském trůnu.
Hrabě Chenci, bohatý římský šlechtic, hlava velké rodiny, se proslavil svou rozpustilostí a ohavnými zvěrstvy, které ani nepovažuje za nutné skrýt. Je si jistý svou beztrestností, protože i papež, který odsoudí své hříchy, je připraven odpustit jejich počet velkorysým obětem. V reakci na povzbuzení a výčitky lidí kolem sebe Chenchi bez stínu rozpaků prohlašuje: „Druh agócie a pocitů je pro mě sladký / Že tam někdo zemře, ale já žiju. "Ve mně není ani lítost, ani strach, / které tolik trápí ostatní."
Dokonce i jeho vlastní žena a děti, hrabě Chenchi necítí nic než hněv, pohrdání a nenávist. Není v rozpacích z přítomnosti papežského kardinála Camillo, posílá prokletí svým synům, které sám poslal z Říma. O něco později uspořádá velkolepou hostinu, při které, zcela šťastný, chválí Boha za odměnu svých synů. Nedaleká dcera Chenchi, krásná Beatrice, začíná mít podezření, že se bratřím stalo neštěstí - jinak by se tak otec radoval. Chenchi jí a její nevlastní matce Lucretii skutečně oznamuje, že jeho dva synové jsou mrtví: jeden byl zničen zhrouceným kostelním trezorem, druhý omylem zabil žárlivý manžel. Beatrice ví, že starší bratr Giacoma je zničen jeho otcem a vtáhne do své nešťastné existence svou rodinu. Dívka cítí, že se může stát další obětí, její otec na ni dlouho vrhl chlípné pohledy. V zoufalství se Beatrice obrací k významným hostům a hledá jejich ochranu a ochranu. Ale hosté, kteří znali temperamentní a pomstychtivou povahu majitele, se rozpačitě rozptýlí.
Beatrice, od svého mládí zamilovaného do Orsina, který se stal knězem, stále doufala, že Orsino prosba papeže bude přijata, papež odstraní důstojnost od jeho milovaného, budou se moci oženit, a pak bude moci uniknout z kontroly vraha-otce; ale přichází zpráva, že Orsino petice se vrátila neotevřená, papež se nechtěl do této žádosti ponořit. Kardinál Camillo, který je blízký tátovi, jasně ukazuje, že táta, přesvědčený, že děti urazily starého otce, podporuje hraběcí stranu, i když prohlašuje, že má v úmyslu udržet neutralitu. Beatrice má pocit, že se nemůže dostat z pavučiny svého otce.
V Act III, Beatrice se objeví v její líné nevlastní matce Lucretia v úplném zoufalství, ona vypadá, že má rozšířenou ránu v její hlavě: její mysl nemůže pochopit enormitu toho, co se stalo. Násilí se stalo, Beatrice byla zneuctěna svým vlastním otcem. Dívka odmítá myšlenku sebevraždy, protože v očích církve je to velký hřích, ale kde by měla hledat ochranu? Sly Orsino doporučuje žalovat, ale Beatrice nevěří ve spravedlnost soudu, protože ani papež nepovažuje za nutné zasahovat do darebných činů jejího otce a zdá se, že nebe dokonce pomáhá Chenci.
Beatrice, doufající, že nikde nenajde porozumění a podporu, spolu s dříve pokornou a bohabojnou nevlastní matkou Lucretií, začíná dělat plány na zabití tyrana. Orsino navrhuje využít dva kočárky jako umělce, kterým „je jedno, co je červ, co je člověk“. Podle Beatrického plánu by měli zabijáci zaútočit na Chenci na most přes propast na cestě k hradu, kde hrabě hodlá poslat svou dceru a manželku, aby je vysmívali bez rušení. Spiklenci jsou spojeni rozdrceni krutostí a zradou otce Giacoma.
Všichni čekají s nadějí na zprávy o Chenchiho smrti, ale ukáže se, že tyran měl opět štěstí: řídil most o hodinu dříve, než byl stanovený čas.
Na horském hradě před svou ženou se Chenchi vzdává svých nízkých pocitů a myšlenek. Nebojí se umřít bez pokání, nebojí se Božího soudu a věří, že jeho černá duše je „pohromou Boží“. Touží si užít ponížení hrdé Beatrice, sní o zbavení svých dědiců všeho kromě znetvořeného jména.
Když Chenchi uslyšela, že dcera vykazuje povstání a není na příkaz jejího otce, uvolní na ni četné obludné kletby. Jeho duše nezná lásku ani lítost.
Jasně si uvědomila, že ona a její příbuzní prostě nemají jiný způsob, jak se vyhnout novým trápením a ponižování, Beatrice nakonec rozhodne o patricide. Spolu se svým bratrem a nevlastní matkou čeká na vrahy a doufá, že Chenchi je už mrtvá, ale přicházejí a připouštějí, že se neodvážili zabít spícího starého muže. Beatrice v zoufalství popadne dýku, připravenou k provedení popravy tyrana. Stydí se, že vrahové odcházejí do důchodu a po krátké době oznámí, že Chenchi je mrtvý.
Ale Beatrice, její mladší bratr Bernardo, Lucretia a Orsino, nemají čas na tuto úlevu, protože se objevuje legát Savelly a vyžaduje hraběte Chenchi - musí odpovědět na řadu vážných obvinění. Legát je informován, že hrabě spí, ale Savellova mise je naléhavá, trvá na tom, že ho dovedou do ložnice, je prázdná, ale brzy pod oknem stromu se Chenchiho mrtvé tělo nachází ve větvích stromu.
Rozzlobený, Savella požaduje, aby všichni šli s ním do Říma, aby vyšetřili vraždu hraběte. Spiklenci se zmocňují paniky, sama Beatrice neztratí svou odvahu. Zlostně obviňuje služebníky zákona a papežský trůn z nečinnosti a shovívavosti ve zločinech svého otce, a když došlo k odplatě, jsou nyní ti, kdo dříve žádali o ochranu před útlakem tyranů, nedostali ochranu, nyní snadno odsouzeni za zločince.
Soud je však nevyhnutelný, všichni jsou posláni do Říma. Zachycený vrah pod mučením se přizná ke skutku a potvrdí obvinění z jeho zadních nohou. Beatrice se pak obrátí k soudu s vášnivou řečí o pochybné hodnotě přiznání získaných tímto způsobem. Její řeč je tak šokující k vrahovi, že se stydí za vlastní zbabělost, když se dívá na odvahu této krásné dívky, vzdá se svého svědectví a zemře na stojanu. Beatriceho bratrovi a nevlastní matce však chyběla odvaha a při mučení se také přiznali, že se spiknou, aby zabili Chenci. Beatrice jim vyčítá jejich slabost, ale neodpouští hlavní výčitky, odsuzuje „spravedlnost bídně pozemská, nebeská bezohlednost“ za to, že dovolila darebákům. Při pohledu na takovou pevnost ducha litují její příbuzní svou vlastní slabost a Beatrice má sílu je utěšit.
Papež, kterého nejmladší syn Chenchi nezúčastnil vraždy svého otce, požádal o milost nad svými příbuznými, zůstává pro své modlitby hluchý. Papežská krutost zasáhla i kardinála Camillo, který ho dobře znal. Papežský verdikt se nezměnil: musí být popraveni spiklenci.
Zpráva o blížící se smrti nejprve zmatí Beatriciho duši: ona, tak mladá a krásná, je líto, že se rozdělí s jejím životem; kromě toho ji ta myšlenka vyděsila: co když za náhrobním kamenem „není žádné nebe, žádný Bůh, žádná země - jen temnota a prázdnota a propast ...“ Najednou se tam setká s nenáviděným otcem. Pak se však ovládne a nečekaně klidně se rozloučí se svou rodinou. Opravuje vlasy Lucretie, žádá ji, aby jí svázala vlasy jednoduchým uzlem. Je připravena čelit smrti důstojně.
