V den nanebevzetí, asi tři odpoledne, mladý muž, student jménem Anselm, rychle procházel Černou bránou v Drážďanech. Náhodně srazil přes obrovský koš jablek a koláčů, které prodávala ošklivá stará žena. Dal té staré ženě hubenou peněženku. Obchodník ho rychle chytil a propukl v hrozné kletby a hrozby. "Padneš pod sklo, pod sklo!" Křičela. Anselm, doprovázený zlovolným smíchem a soucitným pohledem, se obrátil na odlehlou cestu podél Labe. Začal hlasitě stěžovat na svůj bezcenný život.
Anselmův monolog přerušil podivný šustění, které pocházelo z keře bezinky. Zvuky připomínaly zvuk křišťálových zvonů. Když Anselm vzhlédl, uviděl kolem větví kroužit tři krásné zlatozelené hady. Jeden ze tří hadů k němu natáhl hlavu a něžně se na něj podíval s nádherně tmavě modrýma očima. Anselmu se zmocnil pocit nejvyšší blaženosti a nejhlubšího smutku. Najednou se ozval drsný, hustý hlas, hadi se vrhli k Labi a najednou zmizeli, jak vznikli.
Anselm objala bezinky v touze a děsila obyvatele města, kteří procházeli parkem, jejich vzhledem a divokými projevy. Anselm, když slyšel nelichotivé poznámky na vlastní náklady, se probudil a vrhl se na útěk. Najednou na něj zavolali. Ukázalo se, že to byli jeho přátelé - registrátor Gerrand a korektor Paulman se svými dcerami. Conrector pozval Anselma, aby s nimi podnikl projížďku lodí po Labi a večer zakončil večeří v jeho domě. Nyní Anselm jasně pochopil, že zlaté hadi jsou jen odrazem ohňostroje v listech. Ten stejný neznámý pocit, blaženost nebo smutek však znovu stiskl jeho hruď.
Během procházky Anselm téměř převrátil loď a křičel podivné projevy o zlatých hadech. Všichni se shodli na tom, že mladý muž zjevně není sám v sobě, a za jeho vinu je chudoba a nešťastnost. Geerbrand ho pozval, aby najal pisáře za slušné peníze archivářovi Lindgorstovi - hledal jen talentovaného kaligrafa a kreslíře, který by zkopíroval rukopisy ze své knihovny. Student byl tímto návrhem upřímně potěšen, protože jeho vášní bylo kopírovat obtížná kaligrafická díla.
Následující ráno se Anselm oblékl a odešel do Lindgorstu. Jakmile chtěl zvednout klepadlo na dveře archivářova domu, bronzová tvář se náhle zkroucila a změnila se ve starou ženu, jejíž Anselm rozptýlil jablka u Černé brány. Anselm se hrůzou vrátil a chytil šňůru zvonku. V jeho zvonění byla studentovi vyslechnuta zlověstná slova: „Měli byste už být ve skle, v křišťálu.“ Šňůra zvonu klesla dolů a ukázalo se, že je to bílý průhledný gigantický had. Otočila ji a stiskla, takže z jejích žil vystříkla krev, pronikla do těla hada a zafarbila ji červeně. Had zvedl hlavu a položil jazykem žhavého železa na Anselmovu hruď. Z ostré bolesti ztratil smysly. Student se probudil ve své ubohé posteli a nad ním stál dirigent Paulman.
Po tomto incidentu se Anselm neodvážil znovu přistoupit k archivnímu domu. Žádné přesvědčení přátel nevedlo k ničemu, student byl považován za opravdu šíleného a podle registrátora Gerranda nejlepším způsobem, jak toho dosáhnout, bylo pracovat s archivářem. Aby se Anselm a Lindgorst představili blíže, uspořádala recepční jednoho večera setkání v kavárně.
Ten večer archivář vyprávěl podivný příběh o požární lilii, která se narodila v nedotčeném údolí, ao mladém muži Fosforu, kterému lilie hořel s láskou. Fosfor políbil lilii, vypukl v jasném plameni, vynořilo se z ní nové stvoření a odletělo, nezajímalo se o mladého muže v lásce. Fosfor začal truchlit nad ztracenou přítelkyní. Ze skály vyletěl černý drak, chytil toto stvoření, objal ho křídly a znovu se proměnil v lilii, ale jeho láska k Fosforu se stala ostrou bolestí, z níž všechno kolem něj vybledlo a vybledlo. Fosfor bojoval s drakem a osvobodil lilii, která se stala královnou údolí. "Pocházím z toho údolí a ohnivá lilie byla moje prastará, prapodivná prababička, takže já sám jsem princem," uzavřel Lindgorst. Tato slova archiváře způsobila vzrušení v duši studenta.
Každý večer přišel k tomu bezu keřovi student, objal ho a smutně vykřikl: „Aha! "Miluji tě, hada, a pokud se nevrátíš, zahynuu ze smutku!" Jednoho takového večera se k němu přiblížil archivář Lindgorst. Anselm mu vyprávěl o všech mimořádných incidentech, které se mu nedávno staly. Archivátor informoval Anselma, že ti tři hadi jsou jeho dcery, a zamiloval se do nejmladší Serpentiny. Lindgorst k němu pozvala mladého muže a dala mu magickou tekutinu - ochranu před starou čarodějnicí. Poté se archivář změnil v draka a odletěl pryč.
Dcera Conrector Paulman Veronica, která náhodou slyšela, že se Anselm může stát soudním poradcem, začala snít o roli soudního poradce a jeho manželky. Uprostřed jejích snů zaslechla neznámý a hrozný vrzající hlas, který řekl: „Nebude vaším manželem!“
Poté, co Veronica uslyšela přítele, že starý fortuneteller Frau Rauerin žije v Drážďanech, rozhodla se za ní obrátit o radu. "Nechte Anselm," řekla čarodějka dívce. "Je to špatný muž." Kontaktoval mého nepřítele, zlého starého muže. Je zamilovaný do své dcery, zeleného hada. Nikdy nebude soudním poradcem. “ Nespokojená se slovy štěstí, chtěla Veronica odejít, ale pak se štěstí stalo proměnou ve starou dívčinu chůvu, Lisu. Aby odložila Veroniku, chůva řekla, že se bude snažit uzdravit Anselma z kouzla kouzelníka. K tomu musí dívka za ní přijít v noci do budoucí rovnodennosti. Naděje se znovu probudila v Veroničině duši.
Mezitím se Anselm chystal spolupracovat s archivářem. Lindgorst dala studentovi nějakou černou hmotu namísto inkoustu, podivného barevného peří, neobvykle bílého a hladkého papíru, a nařídila kopírovat arabský rukopis. S každým slovem se Anselmova odvaha zvýšila as ním i dovednost. Zdálo se, že mladý muž mu hadího pomohl. Archivátor si přečetl jeho tajné myšlenky a řekl, že tato práce je testem, který ho povede ke štěstí.
Za chladné a větrné noci rovnodennosti vedl majitelka Veroniku na pole. Otevřela oheň pod kotlem a hodila na něj ta podivná těla, která s sebou přinesla do koše. Za nimi vletěl do kotle zámek zámku Veroniky a jejího prstenu. Čarodějnice řekla dívce, aby se nepřestávala dívat na vařící vařič. Najednou Anselm vystoupil z kotle a natáhl ruku k Veronice. Stará žena otevřela kohoutek u kotle a roztavený kov vytékal do nahrazené formy. V tu chvíli zazněl nad její hlavou hromový hlas: "Vypadni, rychle!" Stará žena s vytí klesla na zem a Veronica ztratila smysly. Doma se na svém gauči vzpamatovávala a našla v kapse přes svůj mokrý kabát stříbrné zrcadlo, které včera v noci vrhlo štěstí. Ze zrcadla, stejně jako v noci z vroucího kotle, se její milenka dívala na dívku.
Student Anselm pracoval mnoho dní v archiváři. Podvádění šlo rychle. Anselmovi připadalo, že linky, které kopíroval, mu byly dlouho známy. Po celou dobu cítil vedle sebe Serpentinu, někdy se ho dotklo její lehké dýchání. Brzy se studentka objevila Serpentina a řekla, že její otec skutečně pochází z kmene Salamander. Zamiloval se do zeleného hada, dcery lilie, která vyrostla v zahradě prince duchů Fosforu. Mlok zabalil hada do paží, rozbil se na popel, z něj se narodilo okřídlené stvoření a odletělo.
Salamander v zoufalství prošel zahradou a zničil ji ohněm. Fosfor, princ ze země Atlantis, byl naštvaný, uhasil plamen Salamandera, odsoudil ho k životu ve formě muže, ale nechal mu magický dar. Teprve poté Salamander tuto těžkou břemeno upustí, když budou mladí muži, kteří uslyší zpěv svých tří dcer a budou je milovat. Na věno obdrží zlatý pot. V okamžiku zasnoubení vyroste z hrnce ohnivá lilie, mladý muž pochopí její jazyk, porozumí všemu, co je otevřeno éterickým duchům, a se svou milovanou osobou začne žít v Atlantidě. Salamander, který konečně dostal odpuštění, se tam vrátí. Stará čarodějka usiluje o držení zlatého hrnce. Serpentina varovala Anselma: „Dejte si pozor na starou ženu, je vůči vám nepřátelská, protože vaše dětinsky čistá postava již zničila mnoho zlých kouzel.“ Nakonec polibek spálil Anselmovy rty. Když se probudil, student zjistil, že na jeho kopii tajemného rukopisu byl vtisknut hadův příběh.
Přestože se Anselmova duše změnila na drahou Serpentinu, někdy nedobrovolně přemýšlel o Veronice. Brzy se mu Veronica zjevuje ve snu a postupně se zmocňuje jeho myšlenek. Jednoho rána, namísto archivátora, šel navštívit Pauliana, kde strávil celý den. Tam náhodou spatřil kouzelné zrcadlo, které začal hledat s Veronikou. V Anselmu začal boj a pak mu bylo jasné, že vždy myslí jen na Veronicu. Díky horkému polibku se student cítil ještě silnější. Anselm slibovala Veronice, aby se s ní oženila.
Po obědě přišel registrátor Geerbrand se vším, co bylo potřeba k přípravě úderu. S prvním douškem nápoje se podivnosti a zázraky posledních týdnů bouřily před Anselmem. Začal nahlas snít o Serpentine. Najednou za ním začnou pán a Geerbrand křičet a řvát, jako by ho posedli démoni: „Dlouho žít Salamandera! Může stará žena zahynout! “ Veronica se marně snažila přesvědčit je, že stará Lisa by jistě porazila čaroděje. Anselm v šílené hrůze uprchl do svého pokoje a usnul. Probudil se a znovu začal snít o svém manželství s Veronikou. Teď se mu ani tak archivistova zahrada ani Lindgorst nezdály tak kouzelné.
Další den student pokračoval ve své práci s archivářem, ale teď mu připadalo, že pergamen rukopisu není zakryt dopisy, ale spletenými hádkami. Anselm se pokusil kopírovat dopis a kapal inkoust na rukopis. Z místa vyletělo modré blesky, v husté mlze se objevil archivář a vážně potrestal studenta za chybu. Lindgorst věznil Anselma v jedné z těch křišťálových plechovek, které stály na stole v kanceláři archiváře. Vedle něj stálo pět lahví, v nichž mladý muž viděl tři žáky a dva zákoníky, kteří také jednou pracovali pro archiváře. Začali se posmívat Anselmovi: „Šílený si představí, že sedí v láhvi, stojí na mostě a dívá se na svůj odraz v řece!“ Zasmál se bláznivému starci a osprchoval je zlatem, aby pro něj kreslil Klikyháky. Anselm se nešťastně odvrátil od frivolních soudruhů a nasměroval všechny myšlenky a pocity na drahou Serpentinu, která ho stále milovala a snažila se, jak mohla, zmírnit Anselmovo postavení.
Najednou Anselm zaslechl tupé zabručení a rozeznal čarodějnici ve staré kávové konvici naproti. Slíbila mu spasení, pokud si vezme Veroniku. Anselm hrdě odmítl. Pak stará žena popadla zlatý hrnec a pokusila se skrýt, ale archivář ji předběhl. V příštím okamžiku viděl student smrtelnou bitvu mezi čarodějem a starou ženou, ze které Salamander zvítězil, a čarodějnice se změnila na ošklivou řepu. V tuto chvíli triumfu se před Anselmem objevil Serpentina a oznámil mu udělené odpuštění. Sklo prasklo a padl do náruče krásné Serpentiny.
Následující den registrátor Geerbrand a korektor Paulman nechápali, jak je obyčejný úder přivedl k takovým excesům. Nakonec se rozhodli, že ten zatracený student, který je nakazil svým šílenstvím, je na vině. Uplynulo mnoho měsíců. V den Veronických narozenin přišel do Paulmanova domu nově vyrobený soudní poradce Geerbrand a nabídl dívce ruku a srdce. Souhlasila a řekla svému budoucímu manželovi o své lásce k Anselmovi a čarodějce. O několik týdnů později se paní Gebrandová, soudní rada, usadila v krásném domě na Novém trhu.
Autor obdržel dopis od archiváře Lindgorsta se svolením zveřejnit příběh podivného osudu svého švagra, bývalého studenta a nyní básníka Anselma, a s výzvou dokončit příběh Zlatého hrnce v samém sále svého domu, kde slavný student Anselm pracoval. Sám Anselm byl zasnoubený se Serpentinou v krásném chrámu, vdechl vůni lilie, která vyrostla ze zlatého hrnce, a získala věčnou blaženost v Atlantidě.
