Akce se koná bezprostředně po založení červencové monarchie.
Do Paříže přijel devatenáctiletý Opac Dumont, syn malého provinčního úředníka, který získal titul Bachelor. Rodiče se zapírají o všechno, aby poskytli svému synovi slušný obsah a dali mu příležitost rozejít se na lidi.
Opac vstupuje na Právnickou fakultu, rychle pociťuje averzi k právu, ale nebude se zabývat žádnou jinou vědou, protože věří, že pouze profese právníka je spolehlivým krokem na cestě ke slávě. Opac je krásný, půvabný a uvolněný, ale „bezchybná chuť se vždy neprokazuje v jeho oblečení a chování.“ Přítel jeho tvrzení, že "představuje dokonce před mouchami." Postava Horace je směsicí umně kombinovaného předstírání a přirozenosti, takže není možné rozlišovat, kde jeden končí a druhý začíná.
Opac potkává Teofila, studenta medicíny, syna hraběte de Monda. Přátelství s mladým aristokratem lichotí Horacuovi, zvláště proto, že mu Theofilus často půjčuje peníze. Je však zklamán, že přítel Teofil Eugenie je jen grisette. Ještě více ho překvapuje přátelství Teofila se studentem bóje Jean Laravigner, majitelem „chraplavého hlasu, který se v prvních dnech srpna 1830 roztrhl zpěvem Marseillaise, a se synem vesnického ševce Paula Arsena. Paul je talentovaný umělec a je nucen přestat malovat a chodit do práce jako posádka v kavárně, aby nakrmil své příbuzné, a proto ho Opac opovrhuje ještě více.
Od dětství se Paul dlouho tajně zamiloval do krásné paní Poissonové, manželky majitele kavárny, kde se Teofil a jeho přátelé často scházejí. Ale paní Poissonová je ve skutečnosti dělnicí Martou, která se narodila ve stejném městě, na stejné ulici jako Paul Arsene. Najednou ji prodavač Poisson svedl, vzal ji do Paříže, ale oženil se s ní, což mu nezabrání žárlit a proměnit Marthin život v peklo. Nemůže to vydržet, uprchne ze svého nenáviděného milence, najde dočasné útočiště s Teofilem a Eugenie, a poté, usadí se v bytě vedle nich, otevře šicí dílnu s Eugenie. Martha netuší, že Paul skrze Eugénie ji tajně podporuje penězi, takže nic nepotřebuje.
Opac se rozhodne stát se spisovatelem. Má připravené náčrtky několika románů, básně, balady, vaudeville a dokonce i politického brožury. Ale psaní je také práce a Opac prostě nerad pracuje. Celý den se rozpadl kvůli svým selháním na balkoně Theophilus, kouřil dýmku a snil o velké lásce.
Horace postupně začíná „najít kouzlo v Marthině společnosti“ a jakmile vyhlásí svou lásku. Když se Eugénie dozvěděla, obává se o svého přítele, vyzývá Theophilus, aby přivedl Ora na světlo „, aby ho odvrátil od lásky nebo aby byl přesvědčen o své síle“.
Theophile vede Horace k hraběnce de Chailly, staré kamarádce jeho otce, kde se ukazuje, že je chytrý a originální konverzacionista, byť příliš vášnivý a hlučný. Tchánova tchyně, Viscountess de Chailly, na Horace působí nesmazatelně. Tady je žena, o které lásce vždycky snil! Když ale Horace zjistí, že Arsen je zamilovaný do Marthy, Marthova vášeň se rozzáří obnovenou energií. Zároveň se však „styděl za svou lásku“, protože jeho soupeř je synem obuvníka. Martha je zoufalá, protože miluje Horace.
Eugenie se snaží Horačovi dokázat, že není připraven na rodinný život, ale Horace je přesvědčen, že jeho pocity jsou tak vášnivé a vášnivé, že malé věci v životě jim nemohou zabránit v tom, aby byli spokojeni s Marthou.
Horace trápený nepodloženou žárlivostí Paula trápí Marthu s nespravedlivými výčitkami. Martha prokáže svou lásku a tráví noc s Horace.Když ho brzy ráno opustila, je ohromeno, když na ni Paul čeká. Aniž by jí vyčítal cokoli, doprovodí ji domů. Martha chápe, že Paulova láska je čistší a vznešenější než Orasova vášeň. Ale nedokáže odolat pocitu a vybírá si Horace.
Horace ráda vládne nad svým milencem. Požaduje, aby Martha vyhnula Paula Arsena, který ji kvůli starému přátelství někdy navštívil. Martha prosí Pavla, aby zmizel ze svého života a nešťastná milenka se podřizuje. Poté, co si Horace pronajala pokoj ve čtvrti vzdálené od domu Theofilus a Eugenie, odvede Martha pryč, zakáže jí pracovat a postaví ji proti bývalým přátelům.
Horace považuje svého milovaného „jako za hranol různých obrazů žen, které jsou mu známy z knih, které četl.“ Proto je nevyhnutelná saturace její lásky k němu, ke které dochází, když narazí na každodenní potíže. Věřitelé ho obléhají, všichni jsou v dluhu. Marta nabízí začít pracovat a začít pokládat svou novou šálu. Horace je rozhořčený, ale už příští ráno, hladový, považuje takové řešení za rozumné. Majitel místnosti, kterou dlužili dva měsíce, vrhá skandál na Horace. Hluk z dalšího bytu se objeví Laravinier. Před majitelem se za Horace ručí. Horace si půjčil peníze od Laraviniera. Navzdory skutečnosti, že Martha pracuje doma, se finanční potíže zvyšují.
Horace pokračuje v sedě a má pocit, že „pracoval ještě obtížněji než dříve.“ Obviňuje šetrného milence „drobné štiplavosti“ a promrhá jak peníze, které vydělala, tak rodiče, které poslala. Už není „odporující opuštění Marty“. Ona je ještě více potvrzena v její lásce k němu.
Laravinier se aktivně účastní republikánské organizace. Paul Arsen do toho také vstupuje, stále miluje Martu a uklidňuje se tím, že „má odvahu položit hlavu na jméno republiky“, Horace také začíná věřit v úspěch Laravinierova hnutí. Role spiklence ho zcela zajímá. Ráda se „obává Marty,“ zmiňuje „nebezpečí, kterému bude brzy vystavena.“ V budoucí republice se považuje za „velkého řečníka nebo vlivného publicisty“.
Epidemie cholery vypukla. Horace onemocní. Martha hledá Theofila a prosí, aby Horace zachránila. Ale další den se Horace zotavuje. A Theofilus se už o Marthu bojí: naznačuje, že je těhotná. Horace obtěžuje Martu výčitkami, inspiruje ji „nepřekonatelnou averzí k dětem“. Martha zmizí a píše Horácovi, že „není ohrožen nudnými starostmi a povinnostmi svého otce“.
Laravinier informuje Horace o zahájení představení. Zároveň otec informuje Orase, že jeho matka je vážně nemocná. Horace se ulevil, když našel dobrý důvod k odchodu, domů.
Theophile je pozvána rodinným lékařem k hraběnce de Chailly v jejím rodinném zámku. Horace, který se o tom dozví, vrací se do Paříže, zavolá k návštěvě přítele a spadne pod kouzlo Viscountess. Stali se milenci. Horaci se zdá, že pyšného aristokrata dobyl svou myslí a brilantními literárními schopnostmi. Ve skutečnosti s ním hraje zkušená koketa jako kočka s myší.
Horace brzy začne trpět skutečností, že „jeho vítězství způsobilo tak malý hluk“. Hovoří o jeho spojení s Viscountess Theophilus a Eugénie, několika dalšími známými. Viscountess se s ním zlomí.
V Paříži povstání. 5. června 1832 Laravinier a Arsene bojují na barikádě poblíž kláštera Saint-Merry. Laravinier, drsný kulkami, padá; Paul Arsen, všichni zranění, uniká pronásledování a náhodou končí v podkroví, kde Martha žije se svým dítětem. Mladá žena ho ošetřuje. Poté, co se zotavil, Paul zůstává s Marthou, aby jí pomohl z chudoby. V divadle dostane výzvu, kde šíří kostýmy pro Marthu. Paul se po čase stává v divadle nepostradatelnou osobou - kreslí nádhernou scenérii. Martha je nečekaně zadána hlavní role a má mimořádný úspěch.Stále však zůstává jednoduchou a ušlechtilou ženou. Oddanost a láska k polím konečně vyvolává v její duši reciproční pocit. Paul své dítě pozná. Mladý pár navštěvuje Theophilus a Eugénie, kteří už dlouho oba považovali za mrtvé. Doktor a jeho přítelkyně jsou upřímně rádi za úspěch a štěstí přátel.
Horace poté, co dostal peníze od bohatého přítele, vyhrál obrovské množství a okamžitě začal žít velkým způsobem. Nedbalá velkorysost a „dandy kostým nádherně zakrývající plebejský původ“ otevírají dveře světských salonů před Horace. Píše a publikuje román se „známým úspěchem“ a podepisuje ho jménem du Monte. Zároveň mu ani nenapadá splácení dluhů.
Hodně štěstí se odvrátí od Horace. Píše druhý román, ale je velmi průměrný. Nepodaří se oženit s bohatou vdovou. Dostane se do dluhů. Nakonec se od něj jeho noví světští přátelé odvrátí. Horace se dozví, že Viscountess do značné míry přispívá k jeho selháním, která mu neodpustila za to, že mluvil o jejich spojení. Horace je zničený, poražený ve světle. Poté, co našel úkryt před Teofilem, náhodou zjistil, že Martha a Paul konečně našli své štěstí, a v něm vypukne žárlivost: je stále přesvědčen, že Martha ho miluje sama.
Theophile, který se bojí o štěstí Arsenova páru, vyzývá Horace, aby šel do Itálie a dodal mu peníze. V den odjezdu přijde Horace k Martha, vrhne se na nohy a po vášnivém vysvětlení ji vyzývá, aby s ním běžela. Martha odmítá a dokonce ji přesvědčí, že dítě není jeho, ale Fields. Horace popadne dýku a hrozí, že zabije Martu, sebe a dítě. Mávl dýkou, lehce zranil Martu a pak se pokusil bodnout. Zastaví ho Laravinier, který během povstání zázračně přežil,
Horace se obává obvinění z vraždy a unikne z Paříže, aniž by vzala věci nebo peníze. Po chvíli pošle Theophilosovi omluvný dopis, v němž ho žádá, aby poslal kabelku a kufr.
V Itálii Horace v ničem neuspěl. Píše drama, které je v divadle nadšené, najímá ho učitelka dětí, ale je rychle propuštěn za to, že se o svou matku postaral, píše několik neúspěšných románů a nezajímavých článků. Nakonec se vrací do své vlasti, promoval ze zákona a „usilovně se pokouší vytvořit klientelu pro sebe“ ve své provincii.