Sedmnáctiletý Holden Caulfield, který je v sanatoriu, si vzpomíná „ten bláznivý příběh, který se stal minulý Vánoce“, po kterém „téměř ztratil své konce“, byl dlouho nemocný a nyní se podrobuje léčbě a brzy doufá, že se vrátí domů.
Jeho vzpomínky začínají hned v den, kdy opustil Pansy, uzavřenou střední školu v Egerstownu, PA. Ve skutečnosti neopustil svou vlastní svobodnou vůli - byl vyloučen z důvodu akademického neúspěchu - z devíti předmětů v tomto čtvrtletí selhal pět. Situaci komplikuje skutečnost, že Pansy není první školou, kterou mladý hrdina opouští. Předtím už Elcton Hill opustil, protože podle jeho přesvědčení „existovala jedna pevná lípa“. Pocit, že kolem něj je „lípa“ - nepravda, předstírání a předstírání - však Caulfield nedovolí projít celý román. Dospělí i vrstevníci, s nimiž se setká, v něm vyvolávají podráždění, ale sám nemůže zůstat nesnesitelný.
Poslední den školy je plný konfliktů. Vrací se do Pansy z New Yorku, kde odešel jako kapitán šermířského týmu na zápas, který se neuskutečnil kvůli jeho vině - zapomněl na sportovní vybavení v metru. Roommate Stradlater ho žádá, aby pro něj napsal esej - popsat dům nebo pokoj, ale Caulfield, který miluje všechno, co dělá svým vlastním způsobem, vypráví o baseballové rukavici svého zesnulého bratra Allieho, který to napsal ve verši a četl je během zápasů. Po přečtení textu Stradlater nesnáší autora, který se od tohoto tématu odchýlil, tvrdí, že pro něj zasadil prase, ale Caulfield, zarmoucený skutečností, že Stradlater šel na rande s dívkou, která se mu líbila, nezůstává v dluhu. Případ končí Caulfieldovou rvačkou a zlomeným nosem.
Jednou v New Yorku si uvědomí, že se nemůže vrátit domů a informovat své rodiče, že byl vyloučen. Nastoupí do taxíku a jede do hotelu. Cestou se ptá své oblíbené otázky, která ho pronásleduje: „Kam chodí kachny v Central Parku, když rybník zamrzne?“ Taxikář je samozřejmě otázkou překvapen a přemýšlí, jestli se na něj cestující směje. Nemyslí si však, že by se vysmíval, ale otázka kachen je spíše projevem zmatku Holdena Caulfielda o složitosti světa než zájmem o zoologii.
Tento svět ho utiskuje a přitahuje. Je to pro něj těžké s lidmi, bez nich nesnesitelné. Snaží se pobavit v nočním klubu v hotelu, ale nic dobrého z toho nevychází a číšník mu odmítá podávat alkohol jako nezletilý. Jde do nočního baru v Greenwich Village, kde měl rád jeho starší bratr D. B., talentovaný spisovatel, který byl sváděn velkými poplatky scenáristy v Hollywoodu. Cestou se ptá na kachny dalšímu řidiči taxi, znovu, aniž by obdržel srozumitelnou odpověď. V baru potká přítele D. B. s nějakým námořníkem. Tato dáma vzbudila v něm takovou nechuť, že rychle opustil bar a šel pěšky do hotelu.
Hotelový výtah se ptá, jestli chce dívku - pět dolarů za chvíli, patnáct za noc. Holden souhlasí „na chvíli“, ale když se dívka objeví v jeho pokoji, nenajde sílu rozloučit se s její nevinností. Chce s ní chatovat, ale ona přišla do práce, a dokud klient není připraven se setkat, vyžaduje od něj deset dolarů. Vzpomíná, že smlouva byla asi pět. Odchází a brzy se vrací s výtahem. Další potyčka končí další porážkou hrdiny.
Následující ráno se domluví se Sally Hayesovou, opustí nehostinný hotel, podá své tašky do kanceláře pro zavazadla a začne život bezdomovců. V červené lovecké čepici vzad, kterou koupil v New Yorku v ten nešťastný den, když zapomněl na oplocení v metru, se Holden Caulfield putuje po chladných ulicích velkého města. Návštěva divadla se Sally mu nepřináší radost. Hra vypadá hloupě, publikum obdivuje slavné herce Lantu, noční můru. Společník ho stále více obtěžuje.
Brzy, jak se očekávalo, dojde k hádce. Po představení se Holden a Sally vydávají na bruslení a poté v baru hrdina propouští pocity ohromující jeho trápenou duši. Vysvětluje, že se mu nelíbí vše, co ho obklopuje: „Nesnáším ... Pane, kolik toho všechno nenávidím! A nejen školu, nenávidím všechno. Nesnáším taxíky, autobusy, kde na vás dirigent křičí, aby se dostal ven ze zadní platformy, nesnáším, když poznávám davy, které volají Lantovům „andělé“, nesnáším jezdit ve výtazích, když chci jen vyjít, nesnáším měřit kostýmy v Brooks ... "
Znepokojuje ho jeho rozkaz, že Sally nesdílí svůj negativní postoj k tomu, že je tak nemocný, a co je nejdůležitější, do školy. Když nabídne, že si vezme auto a odjede na dva týdny na nová místa, a ona odmítá, což je přiměřeně připomínající, že „jsme v podstatě stále děti“, stane se nenapravitelný: Holden vyslovuje urážlivá slova a Sally odchází v slzách.
Nové setkání - nová zklamání. Carl Lews, student z Princetonu, je příliš zaměřen na svou osobu, aby projevil soucit s Holdenem, a když je sám, opije se, zavolá Sally, omlouvá se jí a pak putuje studeným New Yorkem a Central Parkem poblíž rybník sám s kachnami, upustí rekord, koupil jako dárek mladší sestře Phoebe.
Poté, co se vrátil domů - a k jeho úlevě, když zjistil, že jeho rodiče odešli na návštěvu - dává Phoebe pouze fragmenty. Ale není naštvaná. Obecně, navzdory jejím malým rokům, dokonale chápe stav svého bratra a hádá, proč se předčasně vrátil domů. Právě v rozhovoru s Phoebe Holdenem vyjadřuje svůj sen: „Představuji si, jak si malé děti hrají večer ve velkém poli v žitu. Tisíce dětí, ale ne duše, ani jediný dospělý, kromě mě ... A mým úkolem je chytit děti tak, aby nespadly do propasti. “
Holden však není připraven setkat se s rodiči a po zapůjčení peněz od své sestry, které odložila na vánoční dárky, jde do své bývalé učitelky, pana Antoliniho. Navzdory pozdní hodině to přijme a zařídí noc. Jako skutečný mentor se mu snaží poskytnout řadu užitečných tipů, jak budovat vztahy se světem kolem sebe, ale Holden je příliš unavený na to, aby akceptoval rozumná slova. Pak se najednou probudí uprostřed noci a objeví učitele, který hladí jeho čelo do postele. Podezřelého pana Antoliniho na špatné úmysly, Holden opouští svůj dům a spí na hlavním nádraží.
Brzy si však uvědomí, že špatně vyložil chování učitele, vyhodil hlupáka, což ještě více posiluje jeho úzkost.
Když se Holden přemýšlí o tom, jak dál žít, rozhodne se jít někam na Západ a tam se v souladu s dlouhou americkou tradicí pokusit začít znovu. Pošle Phoebe poznámku, která jí řekne o svém úmyslu odejít, a žádá ji, aby přišla na určené místo, protože chce vrátit peníze, které si od ní půjčil. Ale malá sestra se objeví s kufrem a prohlásí, že se svým bratrem jede na Západ. Dobrovolně nebo nedobrovolně ho malá Phoebe hraje před Holdenem - prohlašuje, že už nebude chodit do školy a tento život ji obecně obtěžoval. Holden se naopak musí nedobrovolně chopit pohledu na zdravý rozum a na chvilku zapomenout na své odmítnutí.Ukazuje obezřetnost a zodpovědnost a přesvědčí malou sestru, aby opustila svůj záměr a ujistila ji, že nikam nepůjde. Vede Phoebe do zoo, kde jezdí na karuselu a obdivuje ji.