Merceau, drobný francouzský úředník s bydlištěm v alžírských předměstích, dostává zprávu o smrti své matky. Před třemi lety ji nemohl podporovat na skromném platu a umístil ji do almužny. Po dvoutýdenní dovolené jde Meursault v ten den na pohřeb.

Po krátkém rozhovoru s ředitelkou almužny Merceau plánuje strávit noc u hrobky své matky. Odmítá se však naposledy dívat na zemřelého, dlouho hovoří s hlídačem, klidně pije kávu s mlékem a kouří a pak usne. Když se probudí, vidí vedle kamarádů své matky z almuzny a zdá se mu, že ho přišli soudit. Následující ráno, pod spalujícím sluncem, Merso lhostejně pohřbí svou matku a vrátí se do Alžírska.

Když Merceau spal alespoň dvanáct hodin, rozhodl se plavat a náhodou potkal bývalého písaře z kanceláře Marie Cardona. Ten večer se stane jeho milenkou. Poté, co strávil další den u okna svého pokoje s výhledem na hlavní ulici předměstí, Merceau si myslí, že se ve svém životě ve skutečnosti nic nezměnilo.

Následující den se Merso po práci vrací domů a setkává se svými sousedy: se starým Salamanem jako vždy se svým psem a se skladovatelem Raymondem Synthesem, který je známý jako pasák. Synthes chce učit lekci své milence, arabské ženě, která ho podváděla, a žádá Merceaua, aby pro ni napsal dopis, aby ho vylákal na rande a potom ho zbil. Merceau byl brzy svědkem Raymondovy násilné hádky se svou milenkou, do níž policie zasáhla, a souhlasí s tím, že bude svědčit ve svůj prospěch.

Patron nabízí Merceauovi nové jmenování do Paříže, ale odmítá: život stále nelze změnit. Ten večer se Marie zeptá Merceaua, jestli se s ní ožení. Stejně jako propagace, Merceau nemá zájem.

V neděli se Merceau chystá strávit na pobřeží s Marií a Raymondem navštěvujícím svého přítele Massona. Raymond a Merceau se blíží k autobusové zastávce a uvidí dva Araby, z nichž jeden je bratrem Raymondovy milenky. Toto setkání je chrání.

Po plavání a vydatné snídani Masson pozve přátele, aby se procházeli po pobřeží. Na konci pláže spatří dva Araby v modrých montérkách. Zdá se jim, že je Arabové vystopovali. Boj začíná, jeden z Arabů zranil Raymonda nožem. Brzy ustoupí a uprchnou.

Po nějaké době se Merceau a jeho přátelé opět vydali na pláž a spatřili stejné Araby za vysokou skálou. Raymond dává Merceauovi revolver, ale není zjevný důvod pro hádku. Zdálo se, že se svět uzavírá a falšuje. Přátelé nechávají Meurso sám. Spalující teplo na něj tlačí, opilá stupor ho pokrývá. U potoka za útesem si znovu všiml arabského zranění Raymonda. Neschopný snášet nesnesitelné teplo, Merceau udělal krok vpřed, vytáhl revolver a střílel na Arab, „jako by klepal na dveře neštěstí čtyřmi krátkými údery.“

Merceau je zatčen, je několikrát povolán k výslechu. Považuje svůj případ za velmi jednoduchý, ale vyšetřovatel a právník mají jiný názor. Vyšetřovatel, který se zdálo, že Meursault je hloupá a hezká osoba, nedokáže pochopit důvody svého zločinu. Zahajuje s ním rozhovor o Bohu, ale Meursault vyznává jeho nevěru. Jeho vlastní zločin mu způsobuje jen zlost.

Vyšetřování trvá jedenáct měsíců. Merceau chápe, že vězeňská cela se stala jeho domovem a jeho život se zastavil. Zprvu je duševně stále na svobodě, ale po setkání s Marií dochází ke změně jeho duše. Vytrhává se z nudy, vzpomíná na minulost a uvědomuje si, že osoba, která žila alespoň jeden den, bude moci strávit nejméně sto let vězení - bude mít dostatek vzpomínek. Merceau postupně ztrácí koncept času.

Merceauův případ je naplánován k soudu na poslední soudní porotě. V zatuchlé místnosti je spousta lidí, ale Merceau není schopen rozeznat jednu tvář. Má zvláštní dojem, že je zbytečný, jako nezvaný host. Po dlouhém výslechu svědků: režisér a hlídač almshouse, Raymond, Masson, Salamano a Marie, prokurátor prohlašuje rozzlobený závěr: Merso, nikdy pláč na pohřbu své matky, nechtěl se dívat na zesnulého, příští den se dostane do kontaktu se ženou a, jako přítel profesionálního pasáka páchá vraždu z bezvýznamného důvodu a vyřizuje účty se svou obětí. Podle žalobce Merceau nemá duši, lidské pocity jsou pro něj nepřístupné, nejsou známy žádné morální zásady. V hrůze necitlivosti zločince požaduje státní zástupce trest smrti.

Advokát Merceau ho naopak ve své obranné řeči nazývá čestným tvrdým pracovníkem a příkladným synem, který držel svou matku, když to bylo možné, a zabil se v okamžiku slepoty. Merceau očekává nejtěžší trest - nevyhnutelné pokání a výčitky svědomí.

Po přestávce oznámí předseda soudu verdikt: „jménem Francouzů“ Merceau bude veřejně nasekán na náměstí. Merceau začíná uvažovat o tom, zda se dokáže vyhnout mechanickému průběhu událostí. Nemůže souhlasit s nevyhnutelností toho, co se děje. Brzy se však rezignoval na myšlenku na smrt, protože život nestojí za to, aby se držel, a protože musíte zemřít, nezáleží na tom, kdy a jak k tomu dojde.

Před popravou přijde kněz do Merceauovy cely. Ale marně se ho snaží obrátit k Bohu. Věčný život pro Meursault nedává žádný smysl, nechce trávit čas, který nechal na Bohu, a tak vylévá veškeré nahromaděné rozhořčení na kněze.

Na pokraji smrti cítí Merceau dech temnoty stoupající z propasti budoucnosti, že byl vybrán jediným osudem. Je připraven znovu prožít vše znovu a otevírá svou duši jemnému lhostejnosti světa.