Události románu sahají do roku 1946 a odehrávají se ve Wurzburgu am Main, zničené americkým letadlem po velení SS, ignorujíc vůli bezmocného obyvatelstva, odmítly požadavek Američanů vzdát se města bez boje a podepsaly obranný příkaz. Málokdo má nějaké bydlení. Lidé se většinou choulí v suterénech ruin.

Johanna, osiřelá dívka ve věku dvaceti let, žije v opuštěné kozí boudě o velikosti tři metry čtvereční, stojící na břehu řeky. Její matka zemřela už dávno a její otec, vášnivý nacista, jehož přesvědčení Johann nikdy nesdílel, se před příchodem americké armády oběsil a zanechal své dceři dopis, ve kterém ji znovu proklel, protože v ní nebyl jakýkoli vlastenectví. Jednoho večera u řeky potká amerického vojáka Steva. Mladí lidé se zamilují na první pohled. O něco později, když zjistila, že Johanna nemá co vytápět její přístřešek, Steve pro ni postaví pec, která se nepopsatelně dotýká dívky. Ve stejných dnech nebyla sama z radosti a úžasu sama, poprvé za pět let potkala Ruth Fardingingovou, dětskou přítelkyni. Po smrti rodičů dívky, ucpané kluby na náměstí, ji. jeli do Osvětimi a pak spolu s dalšími dvěma židovskými ženami do Varšavy v bordelu pro německé vojáky. V noci před osvobozením Varšavy byl dům zničen bombou a většina jeho obyvatel zemřela. Jiní si položili ruce na sebe. Ani Ruth se nestala ani ona, ale vypadala, jako by byla mrtvá. Rok po skončení války se konečně dokázala dostat do svého rodného města, i když nevěděla, proč tam jde, protože ten, kdo nařídil, aby její rodiče byli zabiti, jí řekl, že byl zabit i její mladší bratr, sedmiletý David.

David vlastně přežil. Je mu již dvanáct let a je ve společnosti zvané „Ježíšovi učedníci“. Její členové dbají na to, aby přebytek, který získají od spekulantů a jednoduše prosperujících lidí, spadl do rukou nejchudších občanů. Společnost se skládá z jedenácti lidí. Každý z nich vzal jméno jednoho z apoštolů Ježíše Krista. Dvanáctý chlapec, syn forenzního vyšetřovatele, opustil společnost v hněvu, protože nechtěl být nazýván Judas Iscariot.

Johanna volá Davida a řekla mu, že je Ruth zpět, jeho přítel, přezdívaný Již přítomen, běžel varovat dívku před návratem jejího bývalého manžela Martina, nyní mladého lékaře. Martin nabízí Ruth, která nemá kam žít, žít s ním. Nyní žije v dřevěné vrátnici, kde zedníci kdysi drželi své nářadí. Muž, který zabil Ruthovy rodiče, je Zwischenzal. Během války, jako člen nacistické strany, byl hlavou čtvrtiny a nyní se stal poměrně velkým spekulantem, jeho dům je mimo zónu ničení. Jednoho večera „Ježíšovi učedníci“ v případě absence spekulanta vylezou do jeho domu, dopraví veškeré zásoby do svého kostela, který zároveň slouží jako jejich sídlo, a sestaví úplný seznam veškerého zboží zabaveného ze Zwischenzalu, které je připevněno k branám americké administrativní budovy. Spekulátor je v noci zatčen.

Každý ve městě ví o osudu Ruth a mnozí nechápou, proč se vrátila. Martinova přítomnost v jeho domě ohrožuje potíže v práci až do propuštění. Členové nacistického mládežnického týmu vedeného bývalým poddůstojníkem SS Christianem Sharfem se dopustili obzvláště bezohledných útoků na Ruth.

Po dvou měsících života ve svém rodném městě začíná Ruth projevovat zájem o život. Pokračuje ve svých kurzech malování. Mezi její práce patří krajiny, kresby na témata koncentračního tábora a bordel. Martin chce opustit místo v nemocnici, oženit se s ní a přestěhovat se na předměstí ve Spessartu, kde se s nimi nikdo nebude starat o Ruth. Dívka je však kategoricky proti svatbě. Miluje Martina, a proto si nedokáže představit intimitu s ním po tom všem, co musela přenést od mužů.

Její přítelkyně Johanna není snadné budovat svůj vztah se Steve: příliš mnoho dělí jejich lidi. Láska však vyhrává. Když se jejich příští schůzka dozví o Steveově nadcházejícím odchodu do Ameriky další den a uvědomí si, že už nikdy neuvidí svého milovaného, ​​vzdá se podle svých pocitů. Později se šťastně dozví, že čeká dítě. Korespondence mladých lidí je plná lásky a něhy. Steve v Americe čeká na zrušení zákazu, který Američanům neumožňuje vzít si Němce, vrátit se do Německa za svou nevěstu a vzít ji k ní.

Přisluhovači Christian Sharf připravují plány na několik sabotážních letů do města a žhářství Martinovy ​​stráže. Nejsou však schopni je provést z důvodu zásahu osoby, která si je vědoma svých záměrů a zakaždým jim brání v provedení. Nevěděli, že tento muž je Peter, vůdce žáků, a mylně se mýlí se svým soudruhem Oscarem, který otevřeně hovoří o šílenství a ničivosti svých cílů - obnovení nacistického Německa - utopili ho v řece a přestrojili zločin za nehodu. . Peter, který neviděl samotný zločin, ale kdo ví, co Šál a Zeke dělali, je zavazuje Američanům. Nacisté byli zatčeni, ale po několika měsících je německé vyšetřovací orgány, aniž by prokázaly vinu, propustily. Když si tehdy uvědomili, že Peter je zrádcem v jejich řadách, postavili na jeho střechu pasti smrti. Peterovi se jí však nepodaří potěšit. Informuje Sharf a Zeke, že napsal několik kopií dopisu o tom, jak se s ním pokusil jednat, a dal je do dobrých rukou. Pokud se mu něco stane, tento dopis půjde vyšetřujícím orgánům a pachatelé budou souzeni. Nacisté nechávají Petra na pokoji. Nyní mají důležitější cíle: jejich skupina se rozšiřuje a když vidí, jak se vztahy mezi Amerikou a Ruskem zhoršují, jak jsou Němci zbídačeni, připravují se na rozhodnou ránu.

Trochu později je soudní jednání o činnostech Ježíšových učedníků. Nikdo neví, kdo je v tom, ale klukům se již podařilo otrávit příliš mnoho a mnoho svědčí proti nim. Kapitán americké administrativy je těmto obhájcům spravedlnosti sympatický a chce použít soud k vytvoření fondu pro chudé. Následně však jeho podnik havaruje.

Zwischenzal, který prochází tímto případem, je propuštěn, aniž by vzal v úvahu, že zabil Ruthovy rodiče, jsou dva svědci, kteří od samého konce války chtějí svědčit. Jsou z nich propuštěni. Potom Ruth klidně zabije svého nepřítele a spadne do doku. Soud nastoluje otázku morální stránky a nestrannosti právního systému poválečného Německa. Porota odmítá vyslovit rozsudek na Ruth, čímž prohlásí dívku za nevinnou.

„Ježíšovi učedníci“ provedou poslední nálet na nový sklad v Zwischenzalu a jdou všichni společně k americkému kapitánovi, který zaútočil na jejich stopu. Kapitán od nich bere slovo, že už se nikdy nebudou zabývat jejich „ušlechtilým“ obchodem, a nechá je jít domů. Chlapci rozpustili svou společnost. Do té doby se doplnila dalšími dvěma členy, včetně jedné dívky.

Johanna zemřela při porodu. Ruth se vdá za Martina, vezme si novorozenou dceru své přítelkyně a odchází se svým manželem do Spessartu. Brzy dorazí Steve pro dítě, protože již získal dokumenty, které mu umožňují adoptovat dceru, a vezme ji do Ameriky. Ruth, která se k dítěti připoutala, zoufale na rameno svého manžela volá. Martin ji uklidňuje, políbí, což předtím, po jejím návratu, ho nikdy nenechala. Nyní se Martinův sen nezdá tak nedosažitelný: Ruth, setkáváme se s ním před jejich domem s vlastním dítětem v náručí.