Toužící po silných a těžkých vášních, které nenalezl ve skutečnosti, která ho obklopovala, se Flaubert obrátil k hluboké historii. Usadil své hrdiny ve III. Století. PŘED NAŠÍM LETOPOČTEM. a vybral si skutečnou epizodu - když slavný kartáginský velitel Hamilcar Barka s bezprecedentní brutalitou rozdrtil povstání žoldáků.
Začalo to tím, že Kartágská rada, zpustošená punskou válkou, nebyla schopna včas platit platy najatým vojákům a pokusila se potlačit jejich hněv hojným zacházením. Místem svátku se staly zahrady obklopující luxusní Hamilcarův palác. Haggard, unavení válečníci, z nichž mnozí byli zraněni nebo zmrzačeni, se zhroutili na místo svátku. Byli to „lidé různých národů - ligurové, Lusitané, Baleárové, černoši a uprchlíci z Říma ... Řek lze rozeznat podle tenkého tábora, egyptského podle vysoko sevřených ramen, cantabry u tlustých telat ...“. Výpočet Rady byl nesprávný. Pod vlivem výparů vína se hněv podvádění válečníků, s nímž Hamilkar zvítězil ve svých nedávných taženích, jen zesílil. Stále více požadovali - maso, víno, zlato, ženy,
Náhle z kartáginského vězení přišlo truchlivé zpívání otroků uvězněných tam. Svátky opustily jídlo a spěchaly k osvobození vězňů. Vrátili se a křičeli před mužem dvaceti otroků řinčících řetězy. Hřbitov pokračoval s obnovenou energií. Někdo si všiml jezera, ve kterém plavaly ryby zdobené drahými kameny. V rodině Barki byly tyto ryby uctívány jako posvátné. Barbaři se jim vysmáli, zapálili oheň a začali vesele sledovat, jak podivná stvoření meandrovaly ve vroucí vodě.
V tu chvíli se horní terasa paláce rozzářila a ve dveřích se objevila ženská postava. "Její vlasy, osprchované purpurovým práškem, byly podle zvyku kanánských děvčat položeny jako věž ... na její hrudi se třpytilo mnoho kamenů ... ruce pokryté drahými kameny jí byly holé na ramenou ... Zdálo se, že její žáci byli nasměrováni daleko za hranice Země." .
Byla to dcera Hamilcara Barkiho - Salamba. Byla vychována daleko od lidského pohledu ve společnosti eunuchů a služebných, v mimořádné přísnosti a sofistikovanosti a v neustálých modlitbách oslavujících bohyni Tanit, kterou Kartágo uctíval. Bohyně byla považována za duši Kartága a záruku jeho moci.
Nyní Salambo nazývala svou oblíbenou rybu, bědovala a vyčarovala barbarům svatokrádež. Mluvila různými jazyky a hovořila se všemi v jeho dialektu. Všichni poslouchali krásnou dívku. Ale nikdo se na ni nedíval tak zblízka jako mladý numidiánský vůdce Nar Gavas. Nebyl žoldnéřem a byl náhodou na svátek. Žil v paláci Hamilcaru šest měsíců, ale poprvé uviděl Salamba a byl ohromen její krásou.
Na druhé straně stolu je obrovský libyjský jménem Mato. Vzhled Salamba také zaujal. Když dívka dokončila svůj projev, Mato se na ni obdivoval. V reakci na to mu Salambo podal šálek vína jako znamení smíření s armádou. Jeden z vojáků, žlučník, si všiml, že v jejich oblasti žena podává muži muži, když se s ní nabídne sdílet postel. Neměl čas dokončit věty, když Nar Gavas vytáhl oštěp a hodil ho na Mata, udeřil do ruky. Libyjec zuřivě vyskočil, ale Havasovi se podařilo skrýt v paláci. Mato za ním spěchal - nahoře, k červeným dveřím, které narazily za soupeře. Ale za dveřmi byl jeden z osvobozených otroků - Spendius. Začal říkat Mato, že dříve žil v paláci, znal své mezipaměti a jako odměnu za svobodu byl připraven ukázat Mato, kde jsou uloženy báječné poklady. Ale všechny Matoovy myšlenky nyní obsadil Salambo.
O dva dny později oznámili žoldnéřům, že pokud opustí město, dostanou plně zaplacený slíbený plat a kartáginské galery vezmou všechny domů. Barbaři prohráli. Sedm dní v poušti dorazili na místo, kde jim bylo řečeno, aby založili tábor. Jednou v tomto táboře se objevil Nar Gavas. Mato ho nejprve chtěl zabít kvůli triku na banketu. Nar Gavas se však zmínil o intoxikaci, poslal Mato bohaté dary a v důsledku toho zůstal žít mezi žoldáky. Jen Spendius si okamžitě uvědomil, že tento muž plánuje zradu. Koho však chce zradit - barbaři nebo Kartágo? Nakonec byl Spendius lhostejný, protože „doufal, že bude těžit z nejrůznějších problémů.“
Mato byl v hlubokém smutku. Často ležel na písku a pohyboval se až večer. Neoddělitelně přiznal Spandymu, že ho pronásledoval obraz Hamilcarovy dcery. Otočil se k magi, polkl popelem, horským koprem a jedem zmijí, ale marně. Jeho vášeň jen rostla.
Všichni čekali, až slíbené zlato dorazí z Kartága. Do tábora mezitím přijížděli všichni. Tady byly hordy dlužníků, kteří uprchli z Kartága, zdevastovaní rolníci, vyhnanci, zločinci. Napětí rostlo, ale stále nebyl plat. Jakmile dorazil důležitý průvod, vedl jej starý velitel Gannon. Začal lidem říkat, ponořený do pochmurného zoufalství, jak špatné věci jsou v Kartágu a jak vzácné je jeho pokladnice. Před očima emocionálního davu během jeho řeči se neustále slavil drahými pokrmy s sebou. To vše způsobilo mumlání a nakonec explozi. Barbaři se rozhodli přestěhovat do Kartága. Na tři dny podnikli zpáteční cestu a obléhali město. Začal krvavý boj.
Mato byl vůdcem libyjského oddělení. Byl ctěn za sílu a odvahu. Navíc „inspiroval nějaký mystický strach: mysleli si, že v noci mluví s duchem“. Jednou Spendius navrhl, aby byl Mato přiveden do Kartága - tajně, vodovodními trubkami. Když vstoupili do obléhaného města, přesvědčil Spendius Mata, aby unesl její přikrývku z chrámu bohyně Tanit, symbolu moci. Se snahou na sebe Mato souhlasil s tímto odvážným krokem. Opustil chrám, zabalený do božského závoje, a zamířil rovnou k paláci Hamilcar, a tam se vydal do místnosti Salamba. Dívka spala, ale když ucítila Matoin pohled, otevřela oči. Libyjský spěšně jí začal říkat o své lásce. Nabídl Salambo, aby šel s ním, nebo souhlasil, že zůstane sám, s výhradou jakéhokoli osudu. Byl připraven se k ní vrátit ukradenou přikrývku bohyně. Šokovaný Salambo začal volat o pomoc. Ale když se běžící otroci chtěli spěchat k Mato, zastavila je: „Bohyně ho zakryla!“ Mato opustil palác bez překážek a opustil město. Obyvatelé, kteří viděli Libyjce, se ho báli dotknout: „... závoj byl součástí božstva a dotkl se ho ohrožoval smrtí.“
Probíhající bitvy barbarů s Kartágem byly nesmírně obtížné. Úspěch měl sklon k jedné nebo druhé straně a nikdo nebyl podřadný vůči druhé ve vojenské síle, krutosti a zradě. Spendius a Nar Havas ztratili srdce, ale Mato byl tvrdohlavý a odvážný. V Kartágu se věřilo, že příčinou všech nešťastí byla ztráta bohyně. Salambo byl obviněn z toho, co se stalo.
Učitel Salamba, kněze, přímo řekl dívce, že spása republiky závisí na ní. Přesvědčil ji, aby šla k barbarům a vzala Tanithinu pokrývku zpět. Možná pokračoval, to ohrožuje dívku smrtí, ale podle kněze je spása Kartága hodná jednoho ženského života. Salambo souhlasil s touto obětí a vydal se na cestu s průvodcem.
Opatrně a dlouho dosáhli barbarských pozic. Sentinel Salambo řekla, že je dezertérka z Kartága a chce mluvit s Mato. "... Její tvář byla skryta pod žlutým závojem se žlutými skvrnami a byla tak zabalená do mnoha šatů, že ji nebylo možné rozeznat ..." Objevila se Mato, požádala ji, aby ji vzala do svého stanu. Libyjské srdce bilo, dominantní vzhled cizince ho trápil. Jeho stan byl na samém konci tábora, tři sta kroků od zákopů Hamilkar.
Ve stanu Mato Salambo viděl vzácný závoj bohyně. Dívka měla pocit, že ji podporují síly bohů. Rozhodně si odtrhla závoj a oznámila, že chce vzít Tanitův kryt zpět. Mato se podíval na Salamba a zapomněl na všechno na světě. A rozzlobeně ho vrhla do tváře: „Odsud přicházejí zprávy o zdevastovaných městech, o spálených vesnicích, o zabíjení vojáků! Zničil jsi je! Nesnáším tě!" Vzpomněla si, jak Mato vpadla do její ložnice: „Nerozuměl jsem tvým projevům, ale jasně jsem viděl, že mě vedeš k něčemu hroznému, až na dno propasti.“ "Ale ne," zvolal Mato, "chtěl jsem ti dát přikrývku." Koneckonců, jste krásná, jako Tanit! Pokud nejste Tanit sama! .. “
Klekl si před ní, políbil ji na ramena, nohy, dlouhé copánky ... Salambo byl zasažen jeho silou. Zmocnila se jí nějaká podivná řeč. „Něco něžného a zároveň dominanta, které se zdálo být vůlí bohů, ji donutilo odevzdat se této řeči.“ V tu chvíli začal v táboře požár, který zařídil Nar Gavas. Mato vyskočil ze stanu a když se vrátil, Salamba už nenašel. Vklouzla přes přední linii a brzy se ocitla ve stanu svého vlastního otce. Nic se jí neptal. Navíc nebyl sám. Poblíž byl Nar Havas, který se svou kavalerií přešel ke Kartágincům. Tato zrada určila výsledek bitvy a konfrontaci jako celku, což značně oslabilo řady žoldáků. Numidian se před Barkou poklonil jako znamení, že se vzdal jako otrok, ale vzpomněl si také na své zásluhy. Ujistil se, že byl v řadách barbarů, aby pomohl Kartágu. Ve skutečnosti byl Nar Havas veden pouze stranou, na které byla výhoda. Nyní si uvědomil, že poslední vítězství půjde do Hamilcaru a přešel na svou stranu. Navíc se na Mata zlobil kvůli jeho výhodě jako vojenského vůdce a kvůli lásce k Salambo.
Prudký Hamilkar nezačal obviňovat Nar Havase z lhaní, protože viděl také výhody spojenectví s tímto mužem. Když Salambo vešel do stanu a natáhl ruce, rozložil kryt bohyně, vzrušený Hamilkar v záchvatu emocí oznámil: „Jako odměnu za služby, které jsi mi poskytl, dám ti svou dceru Nar Gavas.“ Okamžitě došlo k zasnoubení. Podle zvyku byly palce svázány býčím koženým opaskem a pak začali posypat obilím na jejich hlavy. Salambo stál klidně jako socha, jako by nechápal, co se děje.
Válka mezitím pokračovala. A ačkoli republika měla nyní tanitskou deku, barbaři opět obklíčili Kartágo. Spendiusovi se podařilo zničit městský vodovod. Ve městě začala morová epidemie. Starší se v zoufalství rozhodli obětovat Molochovi tím, že zabili děti z bohatých rodin. Přišli pro desetiletého Hannibala - syna Barkové. Hamilkar se bál strachu o svého syna a schoval Hannibala a dal mu podobného chlapce z otroků. Poté, co si zahrál scénu smutku svého otce, dal kouzlu malého otroka. (V tomto případě je Hannibal skutečný historický člověk, budoucí slavný velitel).
Ihned po oběti začalo pršet, a tím se zachránili Kartáginci. Nar Havasovi se podařilo propašovat mouku do města. Řím a Syrakusy se uklonili ke straně republiky, obávali se triumfu žoldáků.
Povstalci utrpěli zdrcující porážku, v jejich řadách začal hrozný hladomor a dokonce existovaly případy kanibalismu. Zabil Spendia, který nikdy nemohl vstát v důsledku zmatku. Mato byl zajat, i když jeho jednotka odolávala poslednímu. Nar Havasovi se podařilo proklouznout za něj a hodit na libyjského muže síť. Poprava nezkrotného válečníka byla naplánována na stejný den jako svatba Salammba. Před svou smrtí byl Mato podroben sofistikovanému mučení. Byl veden celým městem se zavázanýma očima, aby každý obyvatel mohl zasáhnout. Bylo zakázáno pouze vykopat oči a bít v srdci, aby se mučení co nejdéle prodloužilo.
Když Salambo seděl na otevřené terase paláce v oslnivých svatebních šatech, uviděl Mata, byl to nepřetržitá krvavá mše. Jen jeho oči stále žily a nerozlučně se dívaly na dívku. A najednou si uvědomila, jak moc kvůli ní trpěl. Vzpomněla si, jak byl ve stanu, jak jí zašeptala slova lásky. Mučen byl mrtvý. A v tu chvíli se Nar Havas opilý pýchou postavil, objal Salamba a pil ze zlatého poháru před jásavým městem - pro Kartága. Salambo také vstal s miskou v ruce. Pak ale klesla a hodila hlavou zpět na trůn. Byla mrtvá. "Takže dcera Hamilkara zemřela za to, že se dotkla Tanitovy přehozy."