Akce se koná v moderním Norsku na ostrově Ibsen v sídle fr Alvinga na západním pobřeží země. Hroma s dřevěnými podrážkami vstoupí do domu tesař Engstrand. Regina služka mu nařizuje, aby nezazýval hluk: nahoře je syn Fru Alvinga Oswalda, který právě dorazil z Paříže. Tesař hlásí: útočiště, které postavil, je připraveno na zítřejší otevření. Současně bude odhalen pomník komorníku Alvingovi, zesnulému manželovi paní, na jehož počest je sirotčinec jmenován. Engstrand slušně vydělával peníze na stavbu a ve městě otevře svou vlastní instituci - hotel pro námořníky. Žena by se hodila. Chce se k němu dcera přestěhovat? Jako odpověď Engstrand uslyší odfrknutí: jaký druh „dcery“ je? Ne, Regina neopustí dům, kde je tak vítána a všechno je tak ušlechtilé - dokonce se naučila trochu francouzsky.
Truhlář odchází. Pastor Manders se objeví v obývacím pokoji; odrazuje fr Alvinga z pojištění postaveného přístřeší - není nutné otevřeně pochybovat o síle charitativní činnosti. Mimochodem, proč Fru Alving nechce, aby se Regina přestěhovala k jejímu otci ve městě?
Oswald se připojil k matce a pastorovi. Tvrdí s Mandersem a odhaluje morální charakter Čech. Morálka mezi umělci a umělci není lepší ani horší než v jakékoli jiné třídě. Pokud pastor uslyšel, co jim vysoce postavení úředníci, kteří tam šli „zamotat“, řekli jim v Paříži! Fru Alving podporuje svého syna: pastor ji marně odsuzuje za čtení svobodně uvažujících knih - s očividně nepřesvědčivou obranou církevních dogmat vzbuzuje zájem pouze o ně.
Oswald jde na procházku. Pastor je naštvaný. Neučil vás život Alving nic? Pamatuje si, jak jen rok po svatbě běžela od svého manžela do Mandersova domu a odmítla se vrátit? Poté se jí ale pastorka podařilo dostat z jejího „vznešeného stavu“ a vrátit ji domů, na služební cestě, do svého domova a svého zákonného manžela. Choval se Chamberlain Alving jako skutečný muž? Znásobil rodinný stav a velmi plodně pracoval ve prospěch společnosti. A neudělal ji, jeho manželku, jeho hodného obchodního asistenta? A dál. Oswaldovy zlé názory jsou přímým důsledkem jeho nedostatku domácího vzdělání - to byl Fru Alfing, kdo trval na tom, aby jeho syn studoval mimo domov!
Fru Alving je zraněn slovy pastora pro život. Dobrý! Mohou mluvit vážně! Pastor ví, že nemilovala svého zesnulého manžela: komorník Alving ji právě koupil od příbuzných. Krásný a okouzlující, po svatbě nepřestal pít a zlobit. Není divu, že od něj utekla. Poté milovala Manderse a zdálo se mu, že ho má rád. A Manders se mýlí, pokud si myslí, že se Alving zotavil - zemřel stejně šíleně jako vždy. Navíc přinesl svěrák do svého domu: jednou ho našla na balkóně s služebnou Johanna. Alving udělal totéž. Ví Manders, že jejich služebná Regina je nelegitimní dcerou komorníka? Za kulatou částku se tesař Engstrand dohodl zakrýt Johanin hřích, i když o tom neví celou pravdu - Johanna pro něj speciálně vynalezla hostujícího Američana.
Pokud jde o jejího syna, byla nucena ho poslat z domu. Když mu bylo sedm, začal klást příliš mnoho otázek. Po příběhu služky otěží domu ji převzal Fru Alving a ona, a ne její manžel, se zabývala zemědělstvím! A vynaložila obrovské úsilí, aby skryla vnější slušnost a skrývala chování svého manžela před společností.
Po ukončení přiznání (nebo přiznání pastorovi) ho Fru Alving doprovodil ke dveřím. A oba uslyšeli, když procházeli jídelnou, vykřikl z rukou Oswalda Reginy výkřik. "Duchové!" - vypukne v Alvingu. Zdá se jí, že je opět transportována do minulosti a na balkoně vidí pár - komorníka a služebnou Johanna.
Alving volá duchy nejen pro „přistěhovalce z jiného světa“ (tento koncept je správně přeložen z norštiny). Duchové, podle jejích slov, jsou obecně „nejrůznějšími zastaralými koncepty, přesvědčeními a podobně.“ Fru Alving věří, že to jsou oni, kdo určil její osud, povahu a pohledy na pastora Manderse a konečně i záhadnou Oswaldovu nemoc. Podle diagnózy pařížského lékaře je Oswaldova choroba dědičná, ale Oswald, který prakticky neznal svého otce a vždy ho idealizoval, doktorovi nevěřil, za příčinu nemoci považuje jeho frivolní dobrodružství v Paříži na začátku studia. Navíc ho trápí neustálý nevysvětlitelný strach. Ona a její matka sedí v salónku v soumraku. Do místnosti je přivedena lampa a Fru Alving, který chce zbavit viny svého syna, mu řekne celou pravdu o svém otci a Regině, jemuž s nadšením slíbil výlet do Paříže. Najednou je rozhovor přerušen vystoupením v obývacím pokoji pastora a Regininým pláčem. V blízkosti domu je oheň! Nově postavený "úkryt jménem Chamberlain Alving" je v plamenech.
Ráno se blíží čas. Celý stejný obývací pokoj. Lampa je stále na stole. Zdvořilý dřevař Engstrand v zahalené podobě vydírá Manders a tvrdí, že to byl on, pastor, který rozpačitě odstranil saze ze svíčky a způsobil oheň. Neměl by se však bát, Engstrand o tom nikomu neřekne. Ale ať mu pastor pomůže v dobrém podniku - vybaví město hotelem pro námořníky. Pastor souhlasí.
Tesař a pastor odejdou v obývacím pokoji za otce Alvinga a Oswalda, který se právě vrátil z ohně, který se nevyplatil. Přerušená konverzace pokračuje. Během krátké noci měla Oswaldova matka čas hodně přemýšlet. Zvláště ji zasáhla jedna z vět jejího syna: „Ve své zemi se lidé učí dívat se na práci jako na kletbu, na trest za hříchy a na život, jako na smutek, který čím dříve se toho lépe zbaví.“ Nyní, když řekla svému synovi pravdu o svém otci, neposuzuje svého manžela tak přísně - jeho nadaná a silná povaha prostě nemohla najít užitek pro sebe v divočině a byla promarněna smyslnými potěšeními. Oswald chápe, které z nich. Dejte mu vědět, že Regina, přítomná při jejich rozhovoru, je jeho sestrou. Když to Regina uslyšela, rychle se rozloučila a nechala je. Chystala se odejít, když zjistila, že je Oswald nemocný. Teprve teď Oswald řekne své matce, proč se jí předtím zeptal, zda je pro něj připravena něco udělat. A proč mimo jiné tolik potřeboval Reginu. Neřekl své matce o této nemoci úplně - je odsouzen k šílenství, druhý záchvat ho změní v bezvýznamné zvíře. Regina by mu snadno dala drink morfinu připraveného v lahvi, aby se zbavila pacienta. Nyní předá láhev své matce.
Matka utěšuje Oswalda. Jeho záchvat již uplynul, je doma, uzdraví se. Je to tu hezké. Včera včera pršelo celý den, ale dnes uvidí svou vlast v celé své skutečné kráse, Fru Alving přijde k oknu a zhasne lampu. Ať se Oswald podívá na vycházející slunce a pod ním jiskří horské ledovce!
Oswald se dívá z okna a tiše opakuje „slunce, slunce“, ale slunce nevidí.
Matka se dívá na svého syna a svírá v ruce láhev morfinu.