Báseň začíná popisem moskevského míče. Hosté se shromáždili, starší dámy v nádherných šatech sedí u zdí a dívají se na dav s „hloupou pozorností“. Šlechtici v stuhách a hvězdách sedí u karet a někdy se dívají na tanečníky. Mladé krásky se točí, „husarský kroutí knír / spisovatel přísně vtipkuje.“ Najednou byli všichni v rozpacích; pršelo otázky. Princezna Nina najednou opustila míč. "V quadrille, vesele se točí, / najednou zemřela!" - Jaký je důvod? / Ah, má bože! Povězte mi, princi, / Povězte mi, co je s princeznou Ninou, / vaší ženou? “ "Bůh ví," odpověděl princ s manželskou lhostejností, zaneprázdněn svým Bostonem. Básník odpovídá namísto prince. Odpověď je báseň.

O černooké kráse princezně Nině se hodně mluví, a to bez důvodu: donedávna byl její dům plný byrokracie a hezkých mladých mužů, svůdné vazby se navzájem nahrazovaly; Zdá se, že Nina není schopna opravdové lásky: „V ní je teplo opilé Bacchante / horká horečka není žár lásky.“ Ve svých milencích nevidí sama sebe, ale „nevrlý obličej“ vytvořený v jejích snech; kouzlo prochází a nechává je chladné a bez lítosti.

Ale nedávno se Ninin život změnil: „Objevil se jí posel osudu.“

Arseny se nedávno vrátil ze zahraničí. V Ninině domě není rozmazlovaná krása obyčejných návštěvníků; na jeho tváři jsou stopy tvrdé zkušenosti, v jeho očích „nedbalost je pochmurná“, ne úsměv, ale úsměv na rtech. V rozhovorech objevuje Arseny poznání lidí, jeho vtipy jsou vychytralé a ostré, dělá soudné úsudky o umění; je zdrženlivý a navenek chladný, ale je jasné, že je schopen prožívat silné pocity.

Dost zkušená, Arseny okamžitě nepodlehne Ninině kouzlu, ačkoli používá všechny prostředky, které ví, aby ho přitahovala; nakonec je „všemocný okamžik“ spojí. Nina je „plná blaženosti nového života“; ale po dvou až třech dnech byl Arseny znovu jako předtím: přísný, matný a rozptýlený. Všechny pokusy Niny pobavit ho jsou marné.

Nakonec požaduje vysvětlení: „Pověz mi, za co opovrhuješ?“ Nina se bojí, že Arsenia odrazuje myšlenku na její bouřlivou minulost; vzpomínky jsou těžké pro sebe. Požádá Arseny, aby s ní utekla - přinejmenším do Itálie, kterou tolik miluje - a tam, v temnotě a klidu, stráví zbytek jejího života. Arseny mlčí a Nina si nemůže všimnout „tvrdohlavého chladu“ své duše; zoufalá Nina křičí a nazývá její nešťastnou láskou poprava shora pro hříchy. Zde, s ujištěním lásky, Arseny dočasně uklidňuje Ninu.

Následující večer milenci sedí v pokoji v Nině domě; Nina dřímá, Arseny zamyšleně něco kreslí nedbale na vizitce a najednou neúmyslně volá: „Jak podobné!“ Nina si je jistá, že Arseny maloval její portrét; vypadá - a vidí ženu, která vůbec není jako ona: „roztomilá dívka / se sladkou hloupostí v očích, / ve chlupatých kadeřích jako pes / s ospalým úsměvem na rtech!“ Za prvé, Nina hrdě prohlašuje, že nevěří, že takový soupeř by pro ni mohl být; ale žárlivost ji trápí: její tvář je bledě bledá a pokrytá studeným potem, trochu dýchá, rty se zbarvují do modra a na „dlouhou chvíli“ téměř beze slov. Nakonec Nina prosí Arseny, aby jí řekla všechno, přiznává, že ji žárlivost zabije, a mimochodem říká, že má prsten s jedem - talisman Východu.

Arseny vezme Ninu za ruku a řekne, že měl nevěstu Olgu, modrooký a kudrnatý; vyrostl s ní. Po zasnoubení Arseny představil svého přítele do Oliny domu a brzy na něj žárlil; Arsenia Olga odpovídá na výčitky „dětinským smíchem“; zuřivý Arseny opustí ji, začne hádku s protivníkem, střílí, Arseny je vážně zraněn. Po zotavení jde Arseniy do zahraničí. Poprvé, řekl, mohl se jen potěšit s Ninou.

Arseny Nina nereaguje na přiznání; je vidět, že je vyčerpaná.

Uplynulo několik týdnů v hádkách a „nešťastných“ usmíření. Jednou - Arseny nebyl s Ninou několik dní - Nině dostal dopis, ve kterém se Arseny rozloučil s ní: potkal Olgu a uvědomil si, že jeho žárlivost byla „špatná a směšná“.

Nina neodchází a nepřijímá nikoho, odmítá jídlo a je „nehybná, hloupá, / sedí také z místa jednoho / nebere jí oči“. Najednou k ní její manžel přijde: rozpačitě se cítí podivným chováním Niny, vytýká jí „vtípky“ a volá na ples, kde by mimochodem měl být mladý - Arseny a Olga. "Podivné animace," souhlasí Nina, vezme si dávno zapomenuté oblečení a když uvidí, jak onemocněla, rozhodla se poprvé vynahradit, aby zabránila mladému soupeři v vítězství nad ní. Neměla však sílu vydržet míč: cítila se nemocně a odcházela z domu.

Hluboká noc. V Ninině ložnici lampa před ikonou slabě hoří. "Kolem, hluboký, mrtvý sen!" Princezna sedí „nehybně“ v plesových šatech. Objeví se stará chůva Niny, opraví lampu, „a světlo je neočekávané a živé / najednou osvětlí veškerý mír“. Po modlitbě se chůva chystá odejít, najednou si všimne Niny a začne ji litovat a vyčítat jí: „A co je špatného na tvém osudu? <...> Zapomněl jsi na Boha ... "Líbající se Nina se sbohem, chůva má pocit, že je" ledově chladná ", dívá se do její tváře, vidí:" Unáhlený krok k její smrti: / Oči stojí a její pěna je v pěně. Nina splnila slib Arsenyho a byla otrávena.

Báseň končí satirickým popisem velkolepého pohřbu: jeden kočár přichází za druhým do knížecího domu; důležité ticho davu ustupuje hlučnému hlasu a vdovec sám je již brzy zaměstnán „horkým teologickým předělem“ s nějakým pokryteckem. Nina je pohřbena pokojně jako křesťanka: světlo nerozpoznalo její sebevraždu. Básník, který s ní ve čtvrtek obědl, postrádal oběd, si pamatoval rýmy; byly zveřejněny v Ladies 'Journal.