Anglie, XVIII. Století Rodina pastora Charlese Primrose má klidnou existenci „v krásném domě uprostřed krásné přírody“. Hlavním pokladem čtyř Primrozů je šest úžasných dětí: "synové - dobře odvedení, obratní a plné odvahy, dvě dcery - kvetoucí krásy." Nejstarší syn, George, studoval na Oxfordu, prostřední, Mojžíš, studoval doma, a dva mladší, Dick a Bill, jsou stále děti.
Oblíbeným tématem kázání pastora Primrose je manželství obecně a nejpřísnější monogamie duchovenstva zvláště. Dokonce napsal několik pojednání o monogamii, nicméně stále zůstávají u knihkupce. Zbožňuje filozofické debaty a nevinné pobavení a nenávidí marnost, marnost a nečinnost. S trochou štěstí utrácí vše, co mu farnost dává, „za vdovy a sirotky“.
Ale neštěstí postihlo rodinu: obchodník, který znal její jmění, byl zničen. Primrose s radostí přijímá nabídku hostit malou větev daleko od svého rodného Weckfielda a naléhá na domácnost, aby „opustila luxus bez lítosti“.
Během pohybu se rodina setkává s panem Bircellem, inteligentním, štědrým a zdvořilým mužem, ale očividně chudým. Zachrání život Sophii, která padla z koně do turbulentního proudu, a když se Primrose usadí na novém místě, stává se častým hostem v jednopatrovém domě, došlým spolu s farmářem Flembrem a hráčem na slepou flétnu.
Noví farníci pastora žijí na vlastní farmě, „nevěděli ani nepotřebují, ani nepřevyšovali“. Zachovali si patriarchální jednoduchost, užili si práci ve všední dny a dopřáli si na prázdninách zábavnou zábavu. A Primrose také „stoupá se sluncem a přestává pracovat s jeho nastavením“.
Jednoho dne se na dovolené objeví pan Thornhill, synovec sira Williama Thornhilla, „známý pro své bohatství, ctnost, štědrost a výstřednost“. Strýc nechal téměř všechno své bohatství a majetky svému synovci. Manželka pastora, Deborah a obě dcery, sváděná luxusním oblečením a bezstarostným chováním hosta, s radostí přijímají jeho komplimenty a do domu vnášejí nového známého. Brzy už Deborah vidí, že se Olivia provdala za majitele všech okolních zemí, ačkoli pastor ji varuje před nebezpečím „nerovného přátelství“, zvláště protože Thornhill má velmi špatnou pověst.
Pan Thornhill pořádá vesnický ples na počest mladých dám z Primrose a přichází tam za doprovodu dvou „mimořádně bohatě oblečených osob“, které zastupuje jako vznešené dámy. Okamžitě projeví svou náklonnost k Olivii a Sophii, začnou malovat potěšení z metropolitního života. Důsledky nového známého se ukáží jako nejškodlivější a probouzí marnost, která během jednoduchého venkovského života vybledla. Opět byly použity „ozdůbky, smyčky a sklenice s broušením“. A když londýnské dámy začnou hovořit o tom, že budou Olivia a Sophia považovány za společníky, dokonce i pastor zapomene na obezřetnost v očekávání světlé budoucnosti a Bircellova varování způsobují rozhořčení. Zdá se však, že samotný osud se snaží omezit naivní ambiciózní touhu pastorovy domácnosti. Mojžíš je poslán na veletrh, aby prodal fungujícího hřebce a koupil jezdeckého koně, který není hanebný jezdit u lidí, a vrací se se dvěma desítkami bezcenných zelených brýlí. Na veletrh byli nějakým podvodníkem podvedeni. Zbývající valach prodává sám pastor a představoval si „muže velké světové moudrosti“. A co? Vrací se také bez kapes ve své kapse, ale s falešnou kontrolou obdrženou od hezkého šedovlasého staříka, horlivého zastánce monogamie. Rodina nařizuje portrét putujícímu malířovi „v historickém žánru“ a portrét jde dobře, ale problém je, že je tak velký, že není rozhodně kam jej vložit do domu. A obě světské dámy najednou odjíždějí do Londýna, údajně dostaly špatné recenze o Olivii a Sophii. Vinník kolapsu nadějí není nikdo jiný než pan Bercheld. On je nejvíce náhle odmítl domov,
Skutečné katastrofy však teprve přijdou. Olivia uteče s mužem, který je podle popisu podobný Burchellovi. Deborah je připravena vzdát se své dcery, ale pastor se svou Biblí a osazenstvem pod paží vydal na cestu, aby zachránil hříšníka. „Velmi dobře oblečený pán“ ho vyzývá, aby navštívil a zahájil rozhovor o politice a pastor přednesl celou řeč, z čehož vyplývá, že „má vrozený odpor vůči fyziognomii každého tyrana“, ale lidská povaha je taková, že tyranie je nevyhnutelná a monarchie - nejméně zlé, protože zároveň „je snížen počet tyranů“. Vaří se hlavní hádka, protože majitel je zastáncem „svobody“. Zde se však skuteční majitelé domu vracejí, strýčku a tetu Arabellu Wilmotovou, spolu s ní neteří, bývalou nevěstou nejstaršího syna faráře a jeho partnerkou je jen majordomus. Společně navštěvují putovní divadlo a ohromený pastor zjistí v jednom z Georgeových herců. Zatímco George mluví o svých dobrodružstvích, objeví se pan Thornhill, který, jak se ukáže, se zalomí na Arabellu. Nejen, že se nezdá být naštvaný, když vidí, že Arabella je stále v lásce s Georgem, ale naopak mu dělá největší službu: kupuje mu patent nadporučíka, a tak posílá svého oponenta do západní Indie.
Pastor náhodou najde Olivii ve vesnickém hotelu. Přitiskne si svou „roztomilou ztracenou ovci“ na hruď a zjistí, že skutečným vinníkem jejích nešťastí je pan Thornhill. Najal pouliční dívky, které zobrazovaly vznešené dámy, aby nalákaly Olivii a její sestru do Londýna, a když podnik selhal díky dopisu od pana Burchella, přesvědčil Olivii, aby utekla. Katolický kněz provedl tajný obřad manželství, ale ukázalo se, že takové ženy v Thornhill měly buď šest nebo osm. Olivia se s touto situací nedokázala vyrovnat a odešla. Házela peníze do tváře svůdce.
Právě v noci, když se Primrose vrací domů, nastane hrozný oheň, stěží má čas zachránit mladší syny před ohněm. Nyní se celá rodina choulí ve stodole a má pouze majetek, který s nimi sdílejí dobří sousedé, ale Pastor Primrose si nestěžuje na osud - protože si zachoval hlavní výhodu - děti. Pouze Olivia je v nesnesitelném smutku. Nakonec se objeví Thornhill, který nejen necítí sebemenší výčitky svědomí, ale uráží pastora s návrhem oženit se s Olivií s kýmkoli, aby „její první milenec zůstal s ní“. Primrose v hněvu vytlačí darebáka a slyší v reakci na hrozby, které Thornhill již další den to prosazuje: pastor je poslán do vězení za dluh.
Ve vězení se setká s určitým panem Jenkinsonem a v něm uznává, že stejný šedovlasý stařec, který ho na veletrhu oklamal, jen starý muž byl docela omlazený, protože si sundal paruku. Jenkinson je obecně zlý maličký, i když notoricky známý umělec. Pastor slibuje, že nebude svědčit proti němu u soudu, čímž získá jeho uznání a laskavost. Pastor je ohromen, že ve vězení neslyší ani křičí, ani nesténá, ani slova pokání - vězni tráví čas hrubou zábavou. Poté, zapomněl na své vlastní těžkosti, se k nim Primrose obrací s kázáním, což znamená, že „jejich rouhání nemá žádný užitek, ale mohou hodně přepočítat“, protože na rozdíl od ďábla, kterému slouží a který nedal nemají nic než hlad a deprivaci, „Pán slibuje, že přijme každého pro sebe.“
A nové potíže přicházejí na rodinu Primrose: George, který dostal dopis od své matky, se vrací do Anglie a zpochybňuje svůdce své sestry na souboj, ale on je poražen Thornhillovými služebníky a skončí ve stejném vězení jako jeho otec. Jenkinson přináší zprávu, že Olivia zemřela na nemoci a zármutek. Sophia je unesena neznámou osobou. Pastor, který je příkladem skutečně křesťanské pevnosti ducha, oslovuje své příbuzné a vězně s kázáním pokory a naděje na nebeskou blaženost, zvláště vzácnou pro ty, kteří zažili jen utrpení v životě.
Osvobození přichází v osobě vznešeného pana Birchella, který se ukazuje jako slavný sir William Thornhill. Byl to on, kdo odtrhl Sophii ze spár únosce. Vyzývá k odpovědi svého synovce, jehož seznam zvěrstev je doplněn svědectvím Jenkinsona, který provedl své odporné pokyny. Byl to on, kdo nařídil únos Sophie, to byl on, kdo informoval Arabellu o údajné zradě George, aby si ji vzal za věno. Uprostřed řízení se Olivia jeví jako bezpečná a zdravá a Jenkinson oznamuje, že místo zfalšovaných svatebních povolení a kněze Jenkinson tentokrát doručil ty skutečné. Thornhill na kolenou prosí o odpuštění a jeho strýc rozhodne, že od nynějška bude synovská mladá žena vlastnit třetinu celého jmění. George se spojí s Arabellou a Sir William, který nakonec našel dívku, která ho neuznávala za bohatství, ale za osobní důstojnost, nabízí Sophii nabídku. Všechna neštěstí pastora skončila a teď mu zbývá jen jedna věc - „být vděčný za štěstí, jako byl skromný v nouzi“.