Akce se koná v Anglii na konci roku 1586 - začátek roku 1587. Její nevlastní sestra Mary Stuart, která usiluje o anglický trůn, byla na hradě Fotringay uvězněna na objednávku anglické královny Alžběty. Její sestra Anna Kennedy je s ní. Navzdory přísným podmínkám zadržování a mnoha útrapám zůstává Marie neoblomná. Opakovaně dokázala podplatit bezpečnost a organizovat spiknutí proti Elizabeth.
Její poslední opatrovník Flying je vůči ní velmi přísný. Nedávno se však ve Fotringey objevil jeho synovec Mortimer, který se vracel z putování po Francii a Itálii, kde se obrátil ke katolicismu. Tam se stal stoupencem Marie a nyní přišel do Anglie, aby ji osvobodil. Na jeho straně je dvanáct spolehlivých válečníků, kteří souhlasí s pomocí. Mortimer uvádí, že Mary byla souzena v Londýně a odsouzena k smrti. Královna varuje mladého muže, že v případě selhání úniku na něj čeká smrt. Mortimer je neúnavný, pokud chce osvobodit Lady Stuartovou. Maria mu dala dopis a zaslala dopis hraběti z Leicesteru v Londýně, doufá, že pomůže Mortimerovi a jí.
V Westminsterském paláci u královnického dvora diskutují o Alžbětině nadcházejícím manželství s vévodou z Anjou. Královna sama s tímto manželstvím neochotně souhlasila. Je nucena přemýšlet o přání jejích podřízených mít legitimního dědice trůnu. Ale teď jsou Elizabethin myšlenky zaneprázdněny jiným - musí schválit rozhodnutí soudu nad její nevlastní sestrou Marií. Většina šlechticů z prostředí anglické královny, vedená lordem Burleyem, podpořila verdikt. Pouze starý hrabě z Shrewsbury se postaví za lady Stuartovou a bojácně ho podporuje a hraběte z Leicesteru.
V paláci se objeví létání s jeho synovcem. Let dává Elizabeth dopis vězně požadující osobní schůzku. Když královna přečte dopis, objeví se v jejích očích slzy, ti kolem ní jsou připraveni jim porozumět jako znamení milosrdenství s její sestrou. Ve skutečnosti anglická královna žádá Mortimera, aby tajně zabila svého rivala, ale nikdo by tak hádal, že úder byl proveden královskou rukou. Synovec letu souhlasí, protože si uvědomuje, že pouze trikem dokáže odvrátit potíže od lady Stuartové.
Mortimer, který zůstal sám s hrabětem z Leicesteru, mu dal dopis Mary. Ukazuje se, že hrabě je oblíbenou královnou Alžbětou deset let, nyní její manželství s mladým, hezkým francouzským vévodou zcela zničí jeho naději nejen v ruce, ale také v jejím srdci. Dopis lady Stuartové ho znovu nadchne nadějí na královský trůn. Pokud jí pomůže osvobodit se, slíbí mu ruku. Ale Leister je mazaný a velmi opatrný, žádá Mortimera, aby se nikdy nezmínil o jeho jménu v rozhovorech, ani se svými stejně smýšlejícími lidmi.
Hrabě navrhuje uspořádat schůzku mezi Elizabeth a Mary, pak je si jistý, že poprava bude zrušena, a můžeme o tom mluvit později. Takové uvážení mladému muži nevyhovuje, žádá Leicestera, aby nalil královnu Anglie na jeden z hradů a nechal ho tam zamknout, dokud nebude nařízena propustit Marii. To není možné.
Leister realizuje svůj plán. Na rande s Alžbětou se jí podaří přesvědčit při lovu, aby se otočila k Maria vězení a neočekávaně se s ní setkala při procházce v parku. Královna souhlasí s „extravagantním“ návrhem svého milence.
Nic netušící, že se Maria raduje s povolením na procházku v parku, ale Polet ji informuje, že se zde setká s Elizabeth. V prvních minutách schůzky se u nohou její korunované sestry vrhá krásná věznice se žádostí o zrušení popravy a propuštění ji, ale Elizabeth se pokusí ponížit lady Stuartovou a připomněla jí neúspěšný osobní život. Maria, která nedokázala přemoci svou bláznivou pýchu a ztratila kontrolu nad sebou, připomíná její sestře, že je nelegitimní dítě, a nikoli její oprávněná dědička. Rozzlobená Elizabeth odešla rychle.
Maria chápe, že její naděje na spásu zničila svými vlastními rukama, ale Mortimer, který přišel, hlásí, že tuto noc on a jeho lidé zajmou Fotringay násilím a osvobodí ji. Za jeho odvahu očekává mladý muž odměnu - lásku k Marii, ale odmítá ho.
Park kolem hradu je plný ozbrojených lidí. Mortimerův přítel přináší zprávu, že jeden z jejich stoupenců, toulonský mnich, se pokusil o atentát na Elizabeth, ale jeho dýka pronikla pouze plášťem. Děj je odhalen, vojáci anglické královny jsou již tady a musí naléhavě utéct, ale Mortimer je oslepen svou vášní pro Marii, zbývá ji buď osvobodit, nebo zemřít.
Po neúspěšném pokusu o život Alžběty, jelikož se vrah ukázal jako francouzský občan, byl francouzský velvyslanec z Anglie okamžitě vyloučen, zatímco manželská dohoda byla porušena. Burley obviňuje Leistera ze zákeřného úmyslu, protože to byl ten, kdo lákal Elizabeth na schůzku s lady Stuartovou. Mortimer přichází na nádvoří, informuje Leicestera, že během pátrání po Marii byly nalezeny návrhy kopií jejího dopisu hraběti. Chytrý pán nařídí Mortimerovi, aby byl zatčen, protože si uvědomí, že pokud oznámí, že odhalil spiknutí proti Elizabeth, bude mu při zodpovězení Mariného dopisu brán v úvahu. Mladý muž však není dán do rukou důstojníků a nakonec sám bodne.
V publiku s Elizabeth Burley ukazuje dopis Mary Stuart hraběte z Leicesteru. Ponížená královna je připravena potvrdit rozsudek smrti pro zkaženou ženu, ale Leister násilím vtrhne do jejích komor. Uvádí, že mnich zajatý po pokusu o atentát je jen článkem v řetězci spiknutí, jehož účelem bylo osvobodit lady Stewartovou a pozvednout ji na trůn. Ve skutečnosti korespondoval s vězněm, ale z jeho strany to byla jen hra, která držel krok s tím, co se děje, a včas chránila jeho panovníka. Právě se zmocnil iniciátora spiknutí - sira Mortimera, ale dokázal se bodnout. Velkorysá Alžběta je připravena uvěřit své milence, pokud on sám provede trest smrti Marie.
Rozhořčení lidé pod okny královského paláce požadují trest smrti pro lady Stuartovou. Po úvaze Elizabeth přesto podepíše soudní rozhodnutí o popravě a předá ji svému tajemníkovi. Papír říká, že skotská královna by měla být popravena již za úsvitu. Sekretářka váhá, zda má dát tento dokument k okamžitému výkonu trestu, ale Lord Burley, který je v královně v přijímací místnosti, trhá papír z jeho rukou.
Na nádvoří hradu Fotringay se staví lešení a na samotném zámku se Maria rozloučí s lidmi, kteří jsou jí blízcí. Lady Stuartová je klidná, pouze v soukromí se svým komorníkem Melvillem, připouští, že její nejvnitřnější touhou by bylo komunikovat s katolickým zpovědníkem. Starý muž jí prozradí, že převzal důstojnost, a je nyní připraven odpustit jí všechny své hříchy. Poslední žádost Marie je, že po její smrti bylo vše přesně splněno podle její vůle. Žádá své srdce, aby bylo posláno do Francie a pohřbeno tam. Objevil se hrabě Leicester, aby přišel splnit rozkaz Alžběty - doprovodit Mary na místo popravy.
V této době na královském hradě Elizabeth čeká na zprávy od Fotringeye. Přichází k ní starý hrabě z Shrewsbury, který hlásí, že písaři Marie, kteří u soudu projevili vinu své milenky při pokusu o atentát na anglický trůn, odmítli jejich slova a přiznali se k urážce lady Stuartové. Elizabeth předstírala lítost svého pokání v jejím podpisu soudním rozhodnutím a obviňuje všechnu zdlouhavou sekretářku. Lord Burley vstoupí. Mary Stuart popravená. Elizabeth ho obviňuje ze spěchu, aby vykonal trest. Lord Shrewsbury oznamuje své rozhodnutí opustit nádvoří. Hrabě Leicester odchází okamžitě po popravě Marie ve Francii.