Drama se odehrává v Německu ve dvacátých letech šestnáctého století, kdy byla země roztříštěna na mnoho nezávislých feudálních knížectví, které byly v neustálém nepřátelství, nominálně všechny byly součástí tzv. Svaté říše římské. Bylo to období násilných selských selhání, které znamenalo začátek éry reformace.
Getz von Berlichingen, odvážný nezávislý rytíř, nevychází s biskupem z Bambergu. V hospodě na cestě přepadl své muže a čekal na Adelberta Weislingena, blízkého biskupa, a chce s ním zaplatit za udržení svého pana v zajetí v Bambergu. Po zajetí Adelberta jde na svůj rodinný hrad v Yaksthausenu, kde na něj čeká jeho manželka Elizabeth, sestra Maria a malý syn Karl.
V dřívějších dobách byl Weislingen nejlepším přítelem Getze. Společně sloužili jako stránky u markrabětského dvora a společně se účastnili vojenských kampaní. Když Berlichingen ztratil pravou ruku v bitvě, namísto toho má nyní železnou, on mu dal kurt. Jejich životní cesty se však lišily. Adalberta cucala život svými drby a intrikami, vzal na stranu nepřátele Getze, kteří se ho snažili diskreditovat v očích císaře.
V Yaksthausenu se Berlichingen pokouší přitáhnout Weislingena k jeho boku, což mu naznačuje, že se s někým „nepřátelským a závistlivým knězem“ kříží na úroveň vazalů. Zdá se, že Adalbert souhlasí s ušlechtilým rytířem, což je podporováno jeho láskou k pokorné, oddané sestře Getze Maria. Weislingen je zasnoubený s ní a upřímně, že nepomůže svým nepřátelům, Berlichingen ho nechá jít. Adelbert jde do svých statků, aby v nich obnovil pořádek, než do domu zavede mladou ženu.
U soudu biskupa z Bambergu se Weislingen těší na návrat z císařské rezidence v Augsburgu na dlouhou dobu, ale jeho panoš Franz přináší zprávu, že je ve svém panství v Švábsku a nezamýšlí se objevit v Bambergu. Biskup, který zná Weislingenovu lhostejnost k ženskému pohlaví, pošle mu Libetraut se zprávou, že na něj na soud čeká nově ovdovělá krása Adelheida von Waldorf. Weislingen přijíždí do Bambergu a padá do milostných sítí zákeřné a bezduché vdovy. Přeruší slovo, které dostal Getz, zůstal v biskupově rezidenci a oženil se s Adelheidem.
V Berlichingenu navštěvuje jeho spojenec Franz von Sikingen. Miluje Marii a snaží se ji přesvědčit, která je pro Adelbertovu zradu naléhavě přesvědčena, aby se s ním oženil, nakonec Getzova sestra souhlasí.
K Yaksthausenu se blíží trestné oddělení, které císař poslal, aby zachytil Getze. Augsburg obdržel stížnost od norimberských obchodníků, že jejich lidé vracející se z frankfurtského veletrhu byli okradeni vojáky Berlichingena a Hanse von Selbits. Císař se rozhodl zavolat rytíře na objednávku. Zikingen nabízí Getzovi pomoc svým ratersům, ale majitel Jaksthausenu věří, že je rozumnější, pokud na chvíli zůstane neutrální, pak ho může v případě potřeby z vězení vykoupit.
Vojáci císaře zaútočili na hrad, Getz s obtížemi se svou malou obranou oddělení. Hans von Zelbits, který byl během bitvy zraněn, ho zachrání. Císařovy Reuters, které ztratily hodně lidí, jdou za posily.
Během odpočinku Getz trvá na tom, že Sikingen a Maria se vezmou a opustí Yaksthausen. Jakmile mladý pár odejde, Berlichingen nařídí uzavřít brány a naplnit je kameny a klády. Začne vyčerpávající obléhání hradu. Malé odloučení, nedostatek zásob zbraní a potravinářských sil, které Getz vyjednal s císařským Reuters. Posílá svého muže, aby se dohodl na podmínkách pro odevzdání pevnosti. Poslanec přináší zprávu, že lidem je přislíbena svoboda, pokud dobrovolně složí ruce a opustí hrad. Getz souhlasí, ale jakmile opustí bránu s odloučením, je zabaven a převezen do Gelbronu, kde se objeví před imperiálními poradci.
Navzdory všemu je šlechtický rytíř stále odvážný. Odmítá podepsat mírovou smlouvu s císařem, kterou mu navrhli poradci, protože se domnívá, že je nespravedlivě nazýván porušovatelem zákonů říše. V tuto chvíli se jeho tchán Sikingen přiblíží k Heilbronnu, okupuje město a osvobodí Getze. S cílem prokázat císaři jeho poctivost a oddanost se sám Berlichingen odsoudí k rytířskému uvěznění, od této chvíle zůstane ve svém zámku bez přestávky.
V zemi začíná rolnický nepokoj. Jedno ze skupin rolníků nutí Getz, aby se stal jejich vůdcem, ale souhlasí pouze s určitými podmínkami. Rolníci musí opustit nesmyslné loupeže a žhářství a skutečně bojovat za svobodu a porušená práva. Pokud do čtyř týdnů poruší smlouvu, Berlichingen je opustí. Císařská vojska vedená komisařem Weislingenem sledují Getzovo oddělení. Část rolníků stále nedokáže odolat rabování, útočí na rytířský hrad v Miltenbergu a zapálili ho. Berlichingen je již připraven je opustit, ale pozdě, je zraněn, zůstal sám a zajat.
Osud znovu protíná cesty Weislingena a Getze. V rukou Adelberta je Berlichingenův život. Maria jde na jeho hrad se žádostí o milost nad jeho bratrem. Na smrtelné posteli najde Weislingena. Otrávil ho panoš Franz. Adelheida ho sváděla a slíbila jí lásku, pokud by otrávil svého pána. Sám Franz, neschopný znát Adalbertovo utrpení, je vyhozen z okna zámku v Dolu. Weislingen trhá rozsudek smrti Getze před Marií a umírá. Soudci tajného soudu odsoudili Adelheid k smrti za cizoložství a vraždu jejího manžela,
V žaláři Heilbron je Berlichingen. S ním se jeho věrná manželka Elizabeth Rana Getz téměř uzdravila, ale jeho duše je vyčerpaná z úderů osudu, který na něj dopadl. Ztratil všechny své věrné lidi a jeho mladý panoš Georg zemřel. Dobré jméno Berlichingena je pošpiněno jeho spojením s bandity a lupiči, je zbaven veškerého svého majetku.
Maria dorazí, hlásí, že Getzův život je v nebezpečí, ale její manžel je obklíčen v jeho zámku a princové ho překonají. Zanikající Berlichingen může procházet zahradou ve vězení. Pohled na oblohu, slunce, stromy ho potěší. Naposledy si to všechno užívá a zemře s myšlenkou na svobodu. Podle slov Elizabeth: „Běda potomkům, když tě neocení!“ drama dokonalého rytíře končí.