Příběh začíná popisem hrozného boje mezi Orlovy v jejich bytě, který se nachází v suterénu starého a špinavého domu obchodníka Petunnikov. Celý dvůr sleduje boj vedený malířským studentem Senkou Čižikem, zlomyslným chlapcem, který má asi 12 let. Senka je „vášnivým milencem všech druhů incidentů,“ „nevlastní dítě, napůl dospělé, živé a působivé, chtivě pohlcuje špínu svého života jako houba, na čele už má jemnou vrásku, což je znamení, které si myslí Senka Chizhik.“ Ačkoli všichni obyvatelé domu jsou již na tyto sobotní zápasy švajčiarských manželů zvyklí, stále se uchýlí k gawk. Gregory (manžel) vždy porazil Matryonu (manželku) a vešel do hostince a ona se nějakým způsobem dostala z podzemí a čekala na svůj návrat na ulici. Čekala na něj, aby pomohl opilému manželovi jít do suterénu, protože jednoho dne uvolnil ruku, spadl ze schodů a nemohl pracovat dva týdny. Gregory se vrátil s pocitem viny před svou ženou a v tu chvíli ji nenáviděl, protože měla pravdu.
Byli manželé 4 roky, měli dítě, ale zemřeli, doufali, že budou mít více dětí, ale všichni nebyli. Žili velmi monotónně, vstávali ráno, pil čaj, pracovali společně, Gregory odvedl čistou práci, která vyžadovala ruce pána, Matryona odvedla jednodušší práci. Někdy zpívali, někdy prokleti. "Oba - mladí a zdraví lidé - se milovali a byli na sebe hrdí." Grishka byla tak silná, horká, krásná a Matrona byla bílá, plná se záblesky v jejích šedých očích, „energická žena,“ řekli o ní ve dvoře. Milovali se jeden druhého, ale nudili se ze života, neměli žádné dojmy a zájmy, které by jim daly příležitost k odpočinku od sebe navzájem, uspokojily přirozenou potřebu člověka bát se, myslet si, žít vůbec. ““ Orlovové v životě neměli žádný smysl, takže pro ně bylo těžké žít.
Jakmile byla tato monotonie přerušena. Brzy ráno sestřička sestoupila do jejich pokoje, zajímal se o jejich zdraví, radil lépe sledovat čistotu, protože cholera začíná ve městě, kladla otázky, radila a odešla. Celý den byl jeho pár ohromen jeho návštěvou a mluvil jen o něm. Byli velmi potěšeni jeho starostmi o ně, protože se o ně nikdo nestaral. V jejich ponurém suterénu se zdálo, že je vše osvětlené energií mládí a laskavostí tohoto studenta.
A další den se v Petunnikovově domě objevila první oběť cholery - harmonista Mitry. Gregory byl s ním přátelé, v sobotu spolu pil v hospodě. Gregorymu se vždy líbila harmonizující jeho láska k životu, optimismus, nedbalost. Byl veselý a pohledný, chytře oblečený, obecně velmi zamilovaný do života. Jeden z prvních Gregory k němu přišel a nepoznal. Už to nebyl muž, ale spíše mrtvola. Gregory byl tímto ostrým kontrastem velmi zasažen, přivedl studenta a harmonista byl odvezen.
Gregory se rozhodne jít jako záchranář do kasárny cholery „Dostanu se přímo do úst - spolknu a skočím nohama,“ říká o cholere. Matrena se po nějaké úvaze rozhodne jít s ním. První den ve službě byl obtížný, oba byli velmi unavení, pak to bylo snazší, protože na to byli zvyklí. Žijí na různých polovinách chaty a často se navzájem nevidí. Gregory si velmi rychle vydobyl respekt starších lékařů, protože rozuměl, rychle a dobře plnil své povinnosti; a závidět ze strany jeho lékařských řádů. Má velkou touhu stát se slavným svými zájmy, chce všem pomoci, chce sdílet své myšlenky s někým, ale ne s nikým kromě Matryony. Často k ní začal chodit a sdílet své myšlenky, kterým nerozuměla, ale poslouchal každé slovo. Mezi manželi přišlo období uklidnění, už se nepřisahali, nebojovali, Gregory se stal jemnějším a starostlivým. Ale spolu se sny o velkém čině Gregoryho navštívili i další myšlenky - o rovnosti lidí, které neviděl; proč se lékaři radují ze záchrany Mishky Usova, který má místo v tvrdé práci; myšlenky na smrt, její náhlou a nevyhnutelnost; myšlenky na nejasnou budoucnost atd.
Matrena se také stala cennou dělnicí, nemá ve své duši žádné globální myšlenky a rozpory, jako je Gregory, ale díky uvědomění si své potřeby zvýšila sebedůvěru. Zdálo se, že vyrostla v jejích vlastních očích, a nyní si už v rozhovorech se svým manželem dovolila blahosklonný tón. Stále milovala svého manžela, ale teď cítila, že jí dluží. Gregory ani netušil o sebevědomí, které se probudilo v jeho manželce, protože si ani takovou věc nedokázal představit.
Senka Chizhik byl přiveden k chatě, nemohl mu pomoci, zemřel. Gregory, už na smrt zvyklý, smrt tohoto chlapce šokovala do jádra. "Chlapče, za co?" - ztělesnil své pocity v jedné otázce ... Řekl Matroně o Senkově smrti, rozzlobil se na chlad, jak se mu zdálo, s nímž jeho žena obdržela zprávy. Jeho podráždění vnitřními rozpory se v Matrenu změnilo v hněv. Gregory začal vyčítat své ženě za to, že stále nemají děti. Po těchto slovech se zdálo, že Matrena prorazila. Nemohla tak nespravedlivě obvinit svého manžela. Za svou bezdětnost má vinu sám. Koneckonců, byl to on, kdo ji nemilosrdně bil po všechny 4 roky manželství: „Jak jsi mě mučil, mučil jsi? Víte, kolik krve ze mě vyteklo po mučení? <...> Zabil jsi, sám jsi zabil své vlastní děti! <...> Určitě nejsem jako všechny ženy - nechci děti! <...> Vidím cizí dítě - dusím se hořkostí ze závisti a soucitnosti ... ". Gregory to od své ženy neočekával, byl prostě ohromen. "Byla teď dvakrát tak silná jako on, cítil to a byl zbabělý;" Nemohl jsem vstát a narazit na ni, jako bych to udělal, kdybych nepochopil, že je znovuzrozená, protože někde absorbovala velkou moc. “
Po této konverzaci odešel Gregory a objevil se až večer. Přišel a začal se omlouvat Matryoně, ale odpověděla jen, že od něj nic nepotřebuje. Potom vytáhl nůž, ale Matryona se nebála, ale úplně lhostejně řekl: „Ach, jestli jsi mě bodl.“ Gregory položil nůž a začal si stěžovat své manželce, že je horší než cholera - měl křeče v srdci, překonali ho myšlenky na bezcílnost lidského života, pak ji znovu brutalizoval, začal ji bít a znovu ji zasáhla lhostejnost. Doktor, který došel k hluku, vyhnal Gregoryho, který už nesl naprostý nesmysl, a uvědomil si to sám. Barak nazývá více mravností, „zacházej s nemocnými ... a zdravé umírají stísněným životem ...“. Gregory zavolá Matreně, aby s ním odešla, ale pevně se rozhodla zůstat.
Orlov několikrát hlídal svou ženu a bil ho. Po rozpuštění kasáren doktorka zařídila, aby Matrena učila děti bootmakingovým dovednostem, dostala prostor a 12 rublů platu. Od té doby svého manžela neviděla. Vzal jsem si 2 děti, abych vychoval, a žil jsem s nimi pro těchto 12 rublů docela šťastně, i když špatně. Nejpravděpodobněji však vyvine spotřebu (tuberkulóza), protože kašle a na tvářích jí zlověstně červenají. Vyprávěla autorovi příběh jejího života. Autor našel Gregoryho ve stejné hospodě a dlouho s ním hovořil, Orlov stále myslí na nějaký čin, ale ne kvůli lidem, ale jednoduše plival na každého z výšky jeho pohrdání. A řekněte jim: „Ach, ty parchanti! Proč žiješ? Jak se máte? Jsi pokrytec a nic víc! “ A pak vzhůru nohama a - Rozbít! Říká o sobě: „Narodil jsem se s úzkostí v mém srdci ... můj osud musí být naboso!“ Je potlačen nenávistí všech a celého světového řádu.
Příběh končí popisem hospody, ve které sedí autor a Orlov. "Těžké dveře v hospodě, ve které jsem seděl s Orlovem, se stále otevíraly a zároveň nějak křičely smyslně." A vnitřek hospody nadchl myšlenku na nějaký druh úst, který pomalu, ale nevyhnutelně spolkne jeden po druhém chudého Rusa, neklidný a další ... “
