Události se konají v Anglii na samém začátku 18. století, za vlády královny Anny, poslední z dynastie Stuartů. Anna nemá žádné děti, a proto by měl trůn po její smrti jít na zástupce jiné dynastie - Hannoveru. Soudní strana a vojenské kruhy však chtějí vidět na trůně královnina bratra Karla Stewarta, který je ve Francii v exilu. Na tomto pozadí plyne život hrdiny románu Henryho Esmonda, zastánce Stuarta a účastníka boje o jeho přistoupení k trůnu. Román je psán ve formě jeho monografií.

Henry Esmond je synem (považován za nezákonného) třetího Viscount Castlewood, nezná svou matku. Po smrti svého otce je vychován čtvrtým Viscount Castlewoodem, na jehož hradě žije. Chlapec má hlubokou náklonnost k majiteli a zejména paní Lady Castlewoodové, která má dvě děti - syna Franka a dceru Beatrice. Nakažený neštovicemi se Henry stává příčinou nemoci a Lady Castlewood, po které ztratí svou dřívější krásu, ale Esmonda nezbaví dobré vůle. Se svými penězi chodí studovat na univerzitu a poté se věnovat duchovní kariéře. Když Henry dorazil na statek před svátkem důstojnosti, potkal lorda Mohana, kterého lord Castlewood ztratil velkou částku v kartách. Mohan se cítí jako mistr domu a pokouší se svést Lady Castlewoodovou. Poté, co vrátil dluh, Lord Castlewood napadá Mohana na souboj, který se Henry Esmond stává svědkem a spolupachatelem. Smrtelně zraněný Lord Castlewood mu odhaluje tajemství: Esmond je právoplatným dědicem svého otce a všech jeho titulů, protože spojil legální manželství se svou matkou, kterou později opustil. Poté, co dala dítěti výchovu příbuzným, šla do kláštera. Stalo se to v Bruselu, odkud byl chlapec přemístěn do Anglie, kde se setkal se svým otcem. Henry Esmond se však rozhodne vzdát svých práv ve prospěch Lady Castlewood a jejích dětí. Lady Castlewoodová, která toho nevěděla, se dozvěděla, že Henry byl zapojen do souboje a nezachránil jejího manžela před smrtí, ho vyhání z domu.

Esmond vstupuje do armády a účastní se války za španělské dědictví. Obecný průběh dějin zasahuje do soukromého života hrdiny, který je vtažen do vířivky událostí nejširšího společenského měřítka. Odvážný a nezajímavý mladý muž, schopný ušlechtilých skutků, vidí nejen slavnostní stránku války, popsanou na stránkách soudní kroniky a oficiální historiografie, kde jsou chváleny pouze skutky a činy králů a velitelů. Vidí naruby: pálení statků, zdevastovaná pole vzlykající nad mrtvoly otců a synů žen, „opilý voják mezi slzami, násilím a smrtí“. "Styděl jsem se za své řemeslo, když jsem viděl tyto zvěrstva." - to později vypráví příběh války Henrymu Esmondovi Josephu Addisonovi, spisovateli, básníkovi a novináři, jasnému představiteli literatury raného anglického osvícení, který se objevuje v románu a snaží se zpívat vítězství anglických zbraní. Jeho kolegové pero, Richard Style, se stává blízkým přítelem Esmonda.

V románu je odhalen „velký“ velitel, velitel anglické armády, vévoda z Marlborough, zobrazený jako bezduchý a rozvážný kariérista, hladovící po bohatství a slávě za každou cenu. Válka je pro něj „hrou, která není vzrušující než kulečník“, a posílá celé eskadry smrti, jako by dával míč do kapsy. Pro účely zisku se dokonce spikl s nepřítelem - Francouzem a jeho slávu koupila krev tisíců vojáků a důstojníků, které pohrdá, podvádí a uráží. Osprchoval se tituly a vyznamenáními a šplhal po chválených soudruzích v náručí. "Nebojujeme se, aby se mohl utopit v bohatství?" - říkají o něm v armádě. „Špatnou stránkou“ jeho slávy je korupce a korupce. V dějinách Thackerayu byla zajímavá druhá strana velkých událostí, protože za vnější světelností chtěl romanopisec rozeznat, co přináší tisícům neznámých účastníků, jako je Henry Esmond.

Hrdina, chycený během války v Bruselu, najde hrob své matky, která ukončila své dny v klášteře. Po návratu do Londýna se smířil s lady Castlewoodovou, která nyní zná jeho tajemství. Její dcera Beatrice se během této doby stala krásou, září na dvorku královny a mnohokrát už mohla udělat skvělou párty. Ale na rozdíl od své matky je příliš vybíravá a domýšlivá, potřebuje hrdinu s titulem, jako je hlavní velitel Marlboro, a ne plukovník, kterým je Esmond. Zamiluje se do Beatrice, ale uvědomí si, že nemá šanci. Nakonec, když se začali dívat na Beatrici jako na starou služebnou, vybrala si velmi ženatého ženicha - vévody z Hamiltonu, který získal nejvyšší skotskou cenu - Řád bodláku a nejvyšší angličtinu - Řád podvazku. Osud se však krutě zasmál Beatrice. Před svatbou zemře vévoda z Hamiltonu v souboji v rukou lorda Mohana, vraha jejího otce. Historie zasahuje znovu do soukromého života: Hamilton byl zastáncem Stuartova domu a přál si návrat vyhnaného krále. Strana jeho stoupenců hanoverovské dynastie se zajímala o jeho smrt. Král Charles, který žije ve Francii pod jménem Chevalier de Saint-Georges, neustále tkává intriky, aby se vrátil do své vlasti a zmocnil se moci. Jeho angažovanost v alkoholu a rozpuštěný životní styl je dobře známa, takže ne každý v Anglii věří, že pro svou vlast bude velkou akvizicí. Právě k němu však Esmond přistoupil ke svému mazanému plánu v poslední naději, aby získal srdce Beatrice, která sní o obnovení Stuartovy moci. Ve snaze změnit průběh historie se hrdina snaží najít štěstí ve svém soukromém životě.

Esmondův plán je založen na vnější podobnosti mladého krále synovi lady Castlewoodové, Frankové, která žije v Bruselu a chystá se navštívit svou matku v Anglii. Král musí používat pas mladého Viscount Castlewood a dosáhnout Anglie pod jeho jménem, ​​a pak být v domě lady Castlewoodové pod rouškou svého syna, až do určité chvíle, kdy by jeho vzhled měl stejně omračovat přátele a nepřátele, aby ten druhý neměl čas se shromáždit, aby se bránil. To se děje. Když však lady Castlewoodová viděla krále těsně ve svém domě, uvědomila si, že hrdina, kterého ctí, je „pouze muž, a ne jeden z nejlepších“. Začne táhnout za Beatrice a chová se velmi nedbalo. Beatrice je poslána do vesnice a on po ní spěchá, zapomíná na všechno a postrádá svou šanci v historii. Královna umírá, je jmenován nový pokladník lorda, soucitný s Carlou, jednotky jsou připraveny přísahat věrnost mu a barva britské šlechty je připravena ho doprovázet do paláce, ale v Londýně není žádného uchazeče. Povzdechne si pod oknem Beatrice, která mu v dopise naznačila, kde ji má najít, a neuvědomila si, že svou lehkomyslností ničí plány spiklenců. Karl nesený sukní ztratí korunu - George, zástupce hanoverovské dynastie, vystoupá na trůn.

Zklamaný v králi a v celé Stuartově rodině, kvůli níž předkové Esmondové zlomili a prolili krev, Henry také odmítá Beatrice, uvědomujíc si veškerou prázdnotu a marnost. Už nechce žít v Anglii a odjíždí do Ameriky s lady Castlewoodovou, provdanou za koho najde v úpadku.